– Хорошо, Евграф Юрьевич, сделаю, - ответил я, чертыхаясь в душе. На обратном пути меня, перехватил Антон Петрович Балбесов, тридцатипятилетний кандидат наук, старший научный сотрудник и карьерист с вредным характером.
– Что, Николай Николаевич, озадачил шеф?
Я уныло махнул рукой и плюхнулся на стул. За моей спиной фыркнула Тамара Андреевна. Интересно, что они обо мне думают? Надо “прощупать” коллег.
Карьерист Балбесов обо мне не думал. Про себя он числил меня “тюфяком”. “Так, ничего себе”… А я ему диссертацию помогал писать! “Вот она, человеческая благодарность!” - посокрушался я.
Петя-Петушок, молодой специалист двадцати трех лет, вообще ни о чем не думал. Подперев голову левой рукой, прижав к уху крохотный наушник спрятанного в кармане джинсовой куртки плейера, он имитировал производственный процесс. В недрах его сознания я отыскал скудную информацию о себе, она укладывалась в одно понятие: неудачник.
“Настроившись на волну” Тамары Андреевны, я с ужасом обнаружил: дама безумно влюблена в меня вот уже более десяти лет. Этого еще не хватало! Вот так подарочек…
Попытка прочитать мысли Евграфа Юрьевича дала неожиданный эффект. Ласковым, совсем неначальственным голосом завлаб произнес:
– Николай Николаевич, займитесь, пожалуйста, делом. Очень прошу.
Я растерялся.
– Да я что… я ничего… - пробормотал я и покраснел.
Хлопнула дверь, и на пороге возник Завмагов.
– Заливаешь, старик, что на Истринском не было тарелочки! - басил он, подкатываясь ко мне… - Была! Очевидец рассказывал. Большая, говорит, черная такая. И грохот от нее неимоверный. Не мог ты не видеть)…
– Не было никакой тарелочки, - сердито зашипел я, косясь в сторону шефа. - Гром был. Гроза, обыкновенная майская гроза. А очевидец твой брешет. Знаем мы этих очевидцев! Сейчас никаким НЛО народ не удивишь. Тоже мне, любитель фантастики нашелся!
Завмагов почесал в затылке и, ничего не ответив, удалился.
“Слава богу, отстал. До чего же дотошный мужик”, - с облегчением подумал я.
Следующие два часа я усердно работал. Несколько раз ловил одобрительные взгляды Евграфа Юрьевича. Перед самым обедом передо мной вновь выросла порядком надоевшая грузная фигура Завмагова.
– Не было грозы! - без предисловий начал он. - Я это точно узнал. Ни в субботу, ни в воскресенье. Это уж не очевидцы говорят, официальная пресса сообщает. Так что, старик, колись!
– Да что ты ко мне привязался как репей!
– Скажи правду, тогда и отстану!
– Да иди ты!… - взорвался я. И без того круглое лицо Завмагова стало еще круглей.
– Ты чего?!…
– Чем вы заняты, Николай Николаевич? - раздался голос шефа. - Что за тип к вам все время приходит, только отвлекает?
– Евграф Юрьевич, спасайте! Точно, он работать мне не дает. Не успею я с этим отчетом разобраться, будь он неладен… Простите.
Шеф грозно взглянул на Завмагова.
– Вы, собственно, по какому делу? У вас что, с Нерусским общая тематика? Или вы его родственник?
Завмагов оторопел.
– Я? Родственник? Боже упаси! Он про тарелочку не хочет…
– Покиньте лабораторию! - повысил голос Евграф Юрьевич.
И тут случилось невероятное. Завмагов взвизгнул и, словно наполненный гелием воздушный шар, не касаясь пола, вылетел вон.
– Так-то оно лучше, - резюмировал Евграф Юрьевич. - Что вы там про тарелочки говорили?
Глава 6
– Про какие тарелочки?
– Это я должен спрашивать, про какие. Ну-ну, рассказывайте!
Я никогда не мог понять, когда шеф шутит, а когда говорит всерьез. Ни разу не видел на его лице и тени улыбки. Вот и сейчас он был серьезен.
– А вы у Завмагова поинтересуйтесь, Евграф Юрьевич. Он у нас теперь специалист по внеземным цивилизациям. А я ровным счетом ничего не знаю.
– Ой ли? - встрял Балбесов и подозрительно прищурился. - Почему он именно к тебе пристал? Где ты был в выходные?
– Это что, допрос?
– Что вы, уважаемый коллега! Дружеское любопытство. Не более.
Я чувствовал, что меня хотят сбить с толку, но решил отстаивать свою легенду до конца.
– На Истринском водохранилище рыбачил.
– И ничего не видел? - спросил Балбесов.
– Нет, ничего особенного.
– Много поймали? - спросил Евграф Юрьевич. Я замялся.
– Да… знаете… не поверите… осетра вытащил. Метр двадцать длиной.
– Что? Осетра?! - проснулся Петя-Петушок. - Чтоб на Истринском - и осетры?! Сказки!…
– А я говорю, поймал! - уперся я. - Не верите, приезжайте, покажу.
– А что, - вмешалась Тамара Андреевна, - и приедем! Я готова хоть сейчас. Отпустите, Евграф Юрьевич, в местную командировку?
– Только в нерабочее время, - отрезал шеф.
– Конечно, конечно. Как раз обед начинается, - выкрутилась моя тайная поклонница (чтоб ей пусто было!). - Мы с Николаем Николаевичем мигом обернемся. Едемте, Николай Николаевич?
– Нет! Я есть хочу! И потом… у меня жена.
– А при чем здесь жена? - сощурилась Тамара Андреевна. - Нас ваш улов интересует.
Я окончательно смутился.
– Поезжайте, поезжайте, Николай Николаевич, - поддержал Тамару Андреевну шеф. - Я вам и ключи от своей машины дам. Права есть?
– Нет! - завопил я. - Терпеть не могу автомобили! Меня укачивает.
– Я вожу, - сказала Тамара Андреевна. - Давайте ключи!
– Да нет у него никакого осетра! - вставил Петя-Петушок.
– Нету, факт! - поддержал его Балбесов.
– Ах нет? Хорошо! Едем, Тамара Андреевна!
– Только не задерживайтесь! - напутствовал нас шеф.
…Через час мы вернулись.
– Ну как? - полюбопытствовал Балбесов. - Есть рыба?
– Есть! - ответила Тамара Андреевна. - Здоровенный осетр! Правда, уже порезанный. В холодильнике лежит. Я прикинула: на метр двадцать точно тянет. Так что правду сказал Николай Николаевич.
– Позвольте вас поздравить, Николай Николаевич, с великолепным уловом, - торжественно произнес Евграф Юрьевич.
– Спасибо, - еле слышно ответил я.
– Что с тобой? - немного погодя спросил Балбесов. - На тебе лица нет.
Я опасливо оглянулся на Тамару Андреевну и шепотом ответил:
