особенно мощный Выброс, но до нас он так и не докатился.
— У Зоны на тебя аллергия, — усмехнулся Лом. — А у тебя на Зону.
Каракурт окинул весельчака возмущенным взглядом и участливо обернулся к Вечному:
— Полегчало? Нет?
Еще немного и меня начнет мутить от его слащавой опеки над бесценным сталкером.
— Вроде да, — Жид выпрямился и осторожно ощупал живот. На его щеках даже выступил бледный румянец. — Теперь терпимо.
Мужики сразу заулыбались, а Момент даже облегченно вздохнул. Но едва все расслабились, в глубине тоннеля что-то громко обрушилось.
— Что там? — вздрогнул Жид. — Бандиты?
— Нет, это впереди, — медленно проговорил Момент, сверяясь с КПК.
Вдалеке снова что-то загрохотало. На этот раз раскаты были намного громче и продолжительнее.
— Я бы сказал, что это полтергейст, — хмуро произнес Маса. — Если область влияния Вечного сжалась, мы можем их слышать…
— А они нас! — всполошено выкрикнул Тархун. — Они строят баррикады! Пытаются нас не пропустить!
— Кто? Полтергейсты? — ужаснулась я. — Не может быть!
— Им некуда деваться! Мы их заперли! — глаза Тархуна сверкали, как у сумасшедшего. — Надо быстрей прорываться, пока они не завалили проход!
Мы снова ринулись вперед. На этот раз бежали плотной гурьбой, придерживаясь темпа взятого Жидом. Никто не отставал и не вырывался вперед. Маса хотел подставить Вечному плечо, но тот только отмахнулся.
— Ты борешься с самой Зоной, — Каракурт уважительно покосился на пыхтящего сталкера. — Каково это?
— Она побеждает, — процедил Жид сквозь зубы.
— Иначе и быть не может, — многозначительно бросил псевдогот, переваливаясь через очередной завал из ящиков и бочек.
Теперь грохот и треск слышался намного чаще, и ближе. Если это на самом деле полтергейсты, то они не слишком-то страдали от особенности Вечного. Или теликинез действует на очень отдаленных расстояниях?
Вскоре нам пришлось лавировать между россыпей наполовину обглоданных костей, гладко отполированных черепов и веток с полузасохшей листвой. Выход явно был где-то неподалеку, знать бы только — где. Впереди, одна за другой взрывались электрические лампочки, гудели и стонали подвешенные под потолком трубы.
Еще немного, и единственным нашим ориентиром станет луч фонаря Каракурта. Если погаснет и он, мы вообще останемся в полной темноте, или придется довольствоваться светом зажигалок. Щедрые наниматели не выделили на экспедицию ни одного прибора ночного видения, а у обычных налобных фонариков батарейки сели еще в Лиманске.
Внезапно, впереди выросла огромная темная гора. Далеко впереди еще горело несколько уцелевших плафонов. Их свет отражался от уложенных друг на друга отполированных черепов, и подсвечивал курган с обратной стороны, придавая ему зловещий, мистический вид.
— Апофеоз войны, — выдохнул Момент, останавливаясь.
Все не задумываясь, последовали его примеру.
Разнообразие черепов потрясало — тут были и маленькие, возможно, тушканов, и покрупнее, самих бюреров, и собачьи, и кабаньи и какие-то еще. Я не заметила только человеческих. Думаю, хозяева кургана (где бы они теперь не находились) кусали себе локти оттого, что не могли немедленно пополнить свою коллекцию недостающими экземплярами.
Мы рассматривали гигантский могильник с приличного расстояния. Если бы требовалось устроить засаду, лучшее место вряд ли бы нашлось. Было бы, где прятаться, а уж кому — всегда найдется.
Каракурт прощупал гору лучом фонаря, затем осветил расступившиеся стены. Наверно раньше здесь располагался центральный отстойник, или планировался очередной машинный зал. Во всяком случае, я так и не разглядела далекий потолок и противоположную стену широкого и длинного помещения.
Посветив себе под ноги, Каракурт нагнулся и брезгливо приподнял засаленную робу.
— Еще теплая! — удивился он.
Только теперь я заметила, что вокруг во множестве валялись замызганные лабораторные халаты, рваные спецовки и даже несколько простых сталкерских курток.
— Интересно, что стало с самими бюрерами? — пробормотал Тархун, двигаясь вдоль горы по широкой дуге. — Они любят напяливать человеческую одежду…
— Что-то грохота больше не слышно, — поделилась я наблюдением. — А там что торчит? Каракурт, посвети.
Я махнула рукой в сторону небольшой кучи мусора, над которой что-то поблескивало. Псевдогот повел лучом в указанном направлении и осветил застывшую под неестественным углом бочку, с хромированной эмблемой 'Огнеопасно' на ярко-красном боку.
— На чем она держится? — удивился Момент, делая шаг вперед.
Под его ногой хрустнула косточка. Мелкий обломок подскочил, и глухо ударился в основание кучи. Казалось бы — ни одна соринка не сдвинулась с места, но балансировавшая на ребре бочка пошатнулась, и стремительно покатилась вниз. Все произошло так быстро, что я даже не успела отреагировать.
— Поберегись! — выкрикнул Бек, но было уже поздно.
Бочка грузно шлепнулась на пол, лопаясь по шву, и неудержимый поток вонючего горючего обдал Момента с ног до головы.
— Вот дерьмо! — выругался промокший боец.
Словно соглашаясь с его высказыванием, с центрального кургана медленно покатились черепа. На самой вершине лежали особенно крупные экземпляры. Они цепляли нижние, утягивали их за собой, так что вскоре на нас надвигалась целая лавина из распахнутых челюстей, и острых клыков.
Пришлось спешно спасаться бегством. Путь вперед был перекрыт, и мы сплоченной толпой ринулись обратно в тоннель. Позади раздавался знакомый грохот. Слава богу, далеко бежать не пришлось, а то у меня скоро образуется синяк во всю спину от вечно подпрыгивающего рюкзака.
— Там были не полтергейсты, — переменил свое мнение Тархун, едва мы остановились. — Это рушились конструкции бюреров. Я слышал, коротышки любят всякий хлам в кучи сваливать, типа алтари строят. У них даже специальные особи есть, вроде дежурных, которые ментально поддерживают устойчивость жертвенников, и прочей дребедени.
— Глупость какая, — буркнул Маса, но в его голосе не прозвучало полной уверенности. — А где Жид?
Каракурт осветил фонарем собравшихся. Вечного, и правда, среди нас не оказалось.
— Куда он делся? — спросил Момент, сплевывая остатки бензина.
— Может, его завалило? — всполошился Каракурт. — Вечный! Жид! Ты где?
Ответа не последовало.
Мы напряженно вглядывались в оседающую пыль, но никто не торопился возвращаться в развороченный зал. Не знаю, кто о чем думал, а лично я представила, как после нелепой гибели Жида пещеру наводняют разъяренные бюреры, к тому же лишившиеся своей одежды. Руки сами потянулись к оружию. Наткнувшись на Винчестер, я только еще больше разнервничалась. Все-таки автомат для меня привычней.
— Вечный! Ты где?! — вновь завопил Каракурт, от усердия сбиваясь на фальцет.
— Здесь я, — послышался довольный голос со стороны разрушенного кургана. — Сейчас подойду.
Гаснущий луч фонаря выхватил из тьмы двигающуюся в нашу сторону фигуру. Сталкер на ходу поддергивал штаны. Весь его облик излучал удовлетворенность жизнью и космическое спокойствие.
— Где ты был? — накинулся на сталкера Бек, едва тот приблизился. — Тебя засыпало?
— Нет, — Вечный сиял, как медный гривенник. — Не при дамах будет сказано, я успешно облегчился.
