Нам навстречу неслись встревоженные крысы. Несколько крупных особей слепо ткнулись мне в ноги, и с недовольным писком помчалось дальше.
— За ними! Живей! — выкрикнул Лом, первым припуская за спасающимися грызунами.
Никого не пришлось долго упрашивать. За сегодняшний день это был уже третий марш-бросок, но все рванули так, будто не чувствовали усталость.
Через сотню метров тоннель раздвоился. Крысы метнулись в более узкий проход, который до этого мы проигнорировали, и мужики, не задумываясь, свернули следом. Я постепенно начала отставать, однако просить сталкеров меня подождать, было бы не менее глупо, чем дожидаться воды и пробовать всплыть на поверхность через вентиляцию. Утонула бы я гораздо раньше.
Теперь вперед вырвался Жид. Я видела, как подпрыгивает Абакан на его спине, не обремененной никакой другой поклажей. В тусклом свете ламп Вечный походил на гигантского богомола, решившего сдать кросс. Натянутый на его голову шлем тускло поблескивал, и бросал на стены неровные блики. Даже спины других сталкеров не могли скрыть от меня это удручающее зрелище.
Я только успела удивиться, почему до сих пор не сунула ему свой рюкзак, как шустрый сталкер внезапно притормозил, а после и вовсе упал на грязный пол и пополз куда-то по-пластунски. Подбежав поближе, я увидела ржавую решетку, перекрывшую нам дальнейший проход. Крысы шустро проскакивали под ее нижней кромкой, и Вечный решил последовать их примеру.
— Преграда, — выдохнул Бек, с разбега взрезаясь в прутья.
— Ты что, придурок? — взвизгнул Жид. — Эй! Я кажется, застрял!
От непомерных усилий сталкера, шлем на его голове смялся, одновременно вспучившись в самых неожиданных местах. В результате, нижний край решетки упирался Жиду в голову в районе подбородка, а возле ушей и на шее образовался горб из продавленного пластика.
Мужики поспешно кинулись к нему на помощь. Тархун и Лом вцепились в сталкера и потащили его на себя, отчего Жид только громче заверещал. Маса с хлипким Моментом попытались приподнять решетку, но та ни на миллиметр не сдвинулась с места.
— Ты что — крыса? Зачем туда полез? — Бек попробовал стянуть с Жида шлем, однако тот намертво застрял.
— Вода приближается, — промямлила я.
Мне было очень страшно. Все время казалось, что из тоннеля на нас надвигается огромный водяной вал. Даже мерещились ледяные брызги. Еще немного и нас захлестнет! Первым потонет Вечный, а дальше… О том, что произойдет потом, было жутко даже подумать. И за что нам такие мучения?!
— Я плавать не умею, — простонал Жид. — Освободите меня! Скорее!
— Сейчас! — пропыхтел Маса. — Давайте все дружно! И раз! И два!
Мужики вцепились в нижний край решетки, но толстая арматура даже не дрогнула.
— В сторонку. Живо, — к мужикам подбежал запыхавшийся Каракурт.
Он притащил толстую трубу — боковину от металлической кровати, которой соединяются спинки между собой. Ловко подсунув длинную железяку под низ преграды, псевдогот упер ее дальний конец в пол. Маса со сталкерами с готовностью налегли на импровизированный рычаг, решетка скрипнула, и Жид поспешно выполз назад.
— Дубина ты! — выкрикнул Бек. — Щель же узкая! Рюкзаки бы туда не пролезли!
— Вода! — напомнила я.
Под ноги настойчиво подтекали первые струйки. Буквально через пару секунд мутная жидкость плескалась уже возле щиколоток, и все продолжала пребывать.
— Вовремя мы Вечного Жида освободили! — Тархун подхватил промокший рюкзак и первым повернул назад, к ответвлению, ведущему в зал с черепами.
Мы побежали следом. Теперь уже никто не сомневался, что другого пути на поверхность нет.
— Рюкзаки! — пыхтел Жид, поднимая волну, как хороший катер. — Я плавать не умею, а он 'рюкзаки'!
Слова Вечного вызвали у меня вполне определенные ассоциации. Я на ходу скинула свой рюкзак и бесцеремонно сунула его Жиду в руки. Тот по инерции подхватил поклажу, удивленно на меня покосился, но ничего не сказал.
— Давно бы так, — заговорчески шепнул мне Лом, едва не сбив при этом с ног.
Поднятые им брызги окатили меня с ног до головы, и я раздраженно выругалась. Вечно от него одни неприятности!
Как мы ни спешили, вода все равно прибывала быстрей. Вскоре мы уже бежали по колено в мутной жиже. Фонарик Каракурта сдох, но вокруг все блестело, отражая свет далеких ламп. Разлетающиеся брызги переливались в воздухе как черные бриллианты. Думаю, маститые фотографы отвалили бы не малые деньги, чтобы запечатлеть подобное зрелище. Восемь сталкеров в промокших камуфляжах спасаются бегством от подземных вод в ореоле из сверкающих капель! Я бы даже прослезилась, если бы это не помешало мне бежать.
Внезапно Лом обо что-то споткнулся, и с головой ушел под воду. Маса торопливо выловил его за шкирку, но сам едва не нырнул. Естественно, мне это показалось очень смешным, но дыхания хватило только на удушливый хрип. Даже сейчас, налегке, я не поспевала за мужиками. А ведь до вентиляционного отверстия предстоит еще как-то допрыгнуть!
Добравшись до зала, мы потратили еще уйму времени, на поиски воздуховода. Фонари в тоннелях превратились в далекие мерцающие точки. Их свет почти не проникал в пещеру, а Тархун перенервничал и никак не мог сосредоточиться. Мы так и метались за ним словно привязанные, тычась от стены к стене, вместо того чтобы разделиться или попытаться вспомнить расположение вентиляционной шахты. Лично я различала только пребывающую воду, да нечеткие силуэты мужиков. Еще немного и не выдержав сырости, погаснут последние светильники. Тогда нам вообще придется шарить на ощупь.
Наконец Момент додумался активировать наладонник. Судя по плану, мы раз пять пробежали мимо воздуховода, но так и не заметили ни его, ни соседнюю нишу. Лампочка над лестницей погасла, так что отверстие в стене окутывал полный мрак.
— Маса, двигай сюда, — скомандовал Момент, осветив решетку воздуховода единственной не промокшей зажигалкой. — Я заберусь тебе на плечи.
— Есть, командир, — отдал честь здоровяк.
Мы скоро утонем, а он еще находит время на глупые шутки! Из Момента такой же командир, как из Лома — качок.
Для начала Маса расшвырял весь скрывавшийся под водой хлам, и только после этого встал к стене. А вот Момента пришлось подсаживать. Лом и Каракурт упорно его подталкивали, и все равно боец занял нужную позицию только с третьей попытки. Его ноги так дрожали, что плечи Масы ходили ходуном. Пирамида выглядела крайне неустойчиво, и я вдруг подумала: а есть ли у нас прочные тросы, чтобы втащить наверх здоровяка? Или ему придется ждать, пока вода поднимется до уровня отверстия? И удастся ли ему всплыть в тяжелом бронежилете?
Наконец Момент смог выпрямиться. Опираясь о стену, он быстро выдернул закрывающую вентиляцию решетку, но дальше дело застопорилось. Со второй попытки ему удалось расстрелять вращающиеся лопасти (при этом, боец едва не слетел в воду), но саму опору вентилятора он выломать так и не смог. Треугольная, стальная рама держалась чрезвычайно прочно. Вероятно, она глубоко уходила в бетон. Пистолетные пули от нее упорно отскакивали, не причиняя видимого вреда, зато был немалый шанс, что они срикошетят в самого Момента.
— Здесь нужно что-то посерьезнее, — предположил стоявший рядом со мной Каракурт. — Эй! Момент! Слезь, я сам попробую выстрелить.
— То залезь, то слезь, — проворчал боец, словно не сам до этого вызывался забраться наверх. — Я вам мальчик что ли, туда-сюда прыгать?
— Живее! — выкрикнул Жид. — Я скоро захлебнусь.
Вечному вода доходила до груди, так что потонет он еще не скоро. Лично я вообще стояла на каком- то возвышении, возможно, на затонувшей бочке, а несчастному Каракурту приходилось задирать подбородок, чтобы не наглотаться бурой жижи. Вот кто должен был возмущаться! Но не смотря на бедственное положение, невысокой сталкер еще умудрялся проделывать какие-то манипуляции с
