покрывала шкура цвета опавших дубовых листьев, перемежающаяся черными пятнами и полосами. Можно было подумать, что это камышовый кот, только выросший до размеров среднеупитанного тигра и лишившийся хвоста. Или рысь-переросток, утратившая кисточки на ушах.
Крупная кошка без видимых усилий волокла подстреленного секача, так, что туша касалась земли только филейной частью и задними копытами. Остальные кабаны уже разбежались, а слепые псы не рисковали приблизиться к обнаглевшей твари. Они сбились в потрепанную свору и со стороны наблюдали за уверенно передвигающейся воровкой.
— Сейчас я ее, — пробормотал Жид.
На мой взгляд, он выстрелил слишком поспешно. Пуля вырвала комок земли из-под лап любителя чужой добычи, не причинив ему никакого вреда. От неожиданности мутант выпустил кабана и высоко подпрыгнул, совершенно по-кошачьи выгнув спину.
— Зараза! — воскликнул Жид, словно именно кошка была виновна в его промахе, и снова нажал на курок.
На этот раз он даже затаил дыхание, но тварь легко отпрянула в бок, и сверкнув на нас янтарными глазами, неожиданно ринулась в нашу сторону. Она преодолевала пространство огромными скачками, поглощая его со скоростью хорошего локомотива.
Лом торопливо вскинул снайперку, Бек сорвал с плеча Момента его 'ВАЛ', заставив бойца болезненно поморщиться. Жид тоже не терялся, но разозленная тварь продолжала мчаться под участившимися выстрелами, словно заговоренная.
— Не стрелять! — внезапно выкрикнул Бек, поднимая ствол кверху. — Выясним, насколько сжалась защитная область.
Лом и Вечный неохотно последовали его примеру. Я, наоборот, приготовила Винчестер. Каракурт, Тархун и Маса взяли на изготовку свои автоматы. Все напряженно всматривались в надвигающуюся тварь.
Что если она устанет и повернет назад? Мы так и останемся в неведении?
А вдруг особенности Жида вообще больше не существует? Есть ли тогда смысл продолжать поход, туда, где разбились шесть вертолетов?
Все это пронеслось у меня в голове за доли секунды. Затем воздух перед кошкой сгустился, покрылся рябью, словно в жаркий день на краю гравитационной аномалии, и мощное тело стремительно исчезло. Оно растаяло в воздухе, начиная с головы. Стерлось, испарилось, пропало.
Мы некоторое время молча рассматривали пустую равнину, колышущиеся травы и редкие деревца.
— Я не понял, что это было? — первым высказался Маса, оттирая пот со лба.
— Свободная от Зоны область сжалась предположительно до семисот метров, — глухо ответил Момент, сверясь с КПК.
— Это я понял, — вздохнул здоровяк. — Куда делась киска? Вечный, что ты сделал с кошкой?
— А я почем знаю? — Жид ошарашено протирал окуляры прицела грязным рукавом. — Стала невидимой, и теперь к нам приближается.
— Ты лучше так не шути, — Лом продолжал всматриваться в равнину. — Может, это химера? Я никогда не видел химер.
Я их тоже не видела, но зато разглядела воздушный барьер. Там точно проходила граница влияния Жида. Возможно, ее даже можно потрогать, ощутить, как уплотняется атмосфера или что-то вроде этого. Однако больше всего меня потрясло, что кошка всего на всего исчезла. Не упала замертво, не рассыпалась в пыль, не превратилась в безобидную зверюшку, или новый артефакт. Не наткнулась на невидимую стену, в конце концов. Просто стерлась из реальности, словно ее и не было.
Мужики быстро потеряли к происшествию всякий интерес. Каракурт согласился передать на КПК Тархуну координаты своего логова. Вроде бы проводник уже нащупал пару возможных дорог, в обход спеченного ущелья. Остальные сталкеры оживленно обсуждали, какой путь лучше выбрать — тот, что покороче или тот, что полегче.
Я бросила на равнину прощальный взгляд и сразу заметила медленно проявляющуюся кошачью морду. Воздух в том месте вспучился и словно истончился, как деформированная стенка воздушного шара. Казалось, что мутант медленно крадется в обратном направлении. Вначале проступила повернутая в нашу сторону голова с массивной, совсем не кошачьей нижней челюстью. Круглые уши монстра плотно прижимались к плоскому черепу, пасть была оскалена, а янтарные глаза злобно следили за движениями Жида. Мне отчего-то показалось, что тварь смотрит именно на него. Затем материализовались передние лапы и мощные плечи. Теперь воздух вокруг мутанта расходился прозрачными волнами, словно круги на воде от брошенного камня, при этом шкура на его острых лопатках нервно подергивалась. Возможно, гигантский кот испытывал не самые приятные ощущения.
И как он только догадался, что если вернуться назад, то сможет снова нас увидеть?
— Жид, — позвала я слабым голосом, но сталкер даже не обернулся. Пришлось крикнуть громче, — Жид!
— Я же просил… — начал Вечный, но проследив за моим взглядом, сразу заткнулся.
Кошка тоже поняла, что ее заметили. Она вынырнула из небытия одним прыжком, резко вскочила на задние лапы и принялась полосовать волнующийся воздух передними растопыренными когтями. Несколько раз она проваливалась в свободное от Зоны пространство, и тогда мы видели только нервно подергивающийся обрубок хвоста, да массивные задние конечности.
— Стерва! — выкрикнул Жид, вскидывая средний палец. — Лом! Дай мне снайперку!
— Для чего? — сталкер обернулся с ошарашенным видом. Его взгляд удивленно метался от меня к Вечному.
— Пристрелю эту суку! — Жид едва не трясся от злости.
Он грубо вырвал Винторез из рук Лома и принялся беспорядочно палить в бушующую кошку. На мой взгляд, Жид только зря переводил патроны. С тем же успехом можно стрелять в полтергейст — фиг попадешь, да еще и сам схлопочешь.
— Я думал, он хочет тебя убить, — доверительно сообщил мне Лом. — Только не понял, для чего нужна именно снайперка.
— Чтобы на тебя убийство повесить, — огрызнулась я.
— Зачем? — Лом только шире ухмыльнулся. — Мог бы просто меня попросить. Я бы сам это сделал.
Как говорится, 'на дураков не обижаются', а Лом точно дурак. Поэтому я надменно вскинула голову и вернулась к рассматриванию беснующегося мутанта.
Наконец Жид выдохся и сердито сунул снайперку в руки владельцу.
— У нее прицел сбит, — объяснил он свои промахи.
Заметив, что противник сдался, кошка высокомерно повернулась к нам спиной и с независимым видом пометила территорию. Выходит, это все-таки самец. Затем, мутант неспешно потрусил обратно на холм, разбираться со слепыми псами, ожесточенно рвущими кабанью тушу.
— Нет, снайперка в порядке. Просто в том месте реальность преломляется, — авторитетно заявил Лом. — Я тоже в кабана случайно попал. Целил в одного, а подстрелил другого.
В ответ Вечный только пожал плечами. Мы уже совсем собрались присоединиться к остальному отряду, но тут к нам подошел освободившийся Каракурт. Он слышал только последние фразы Лома, однако все равно потянулся к снайперской винтовке.
— Можно я попробую? — спросил он, почти насильно выдергивая у сталкера Винторез.
— Патронов мало осталось, — неизвестно кому пожаловался Ломакин, и не дождавшись от нас с Вечным сочувствия, обречено поднес бинокль к глазам.
Каракурт картинным жестом откинул назад лезущие в глаза волосы, задумчиво провел ладонью по прикладу, то ли лаская винтовку, то ли ища руке оптимальное положение. При этом он бормотал что-то неразборчивое, типа: 'Хазам веллиор каданс', и дальше много слов в этом роде.
А затем, псевдогот нажал на курок.
Пуля зарылась в землю далеко от кошки, так что та даже ухом не повела. К тому же мне показалось, что Каракурт вообще не целился и просто стрелял 'в молоко'.
