— Располагайтесь, — сказал Каракурт, сбрасывая на пол рюкзак. — А я пока проверю свои запасы. Мне же надо вас как-то отблагодарить.
— Постой! — торопливо выкрикнул Бек. — Ты что-то говорил о…
— Не все сразу, — перебил его гостеприимный хозяин. — Как говорится, вначале напои, накорми, в баньке попарь. А уже потом все остальное.
Каракурт быстро выскользнул из кабинета, и притворил за собой обе створки.
Дождавшись, когда стихнут его шаги, Момент тяжело опустился на пыльный стул, и хмуро произнес:
— Бек. Ты видел эти здания? Он мог где угодно устроить схрон и мы не найдем его до скончания Зоны. Тут столько закоулков — запаришься их все обыскивать!
— А в чем дело? — сразу заинтересовался Тархун. — Зачем вам его схрон?
— Какое твое дело? — злобно взвился Бек, но Момент остановил напарника примирительным жестом и терпеливо пояснил:
— Каракурт побывал на Чернобыле-3 и что-то оттуда вынес. Если он прихватил необходимое нам оборудование, весь наш поход теряет смысл.
— Значит, надо у него спросить, что он там нашел, — спокойно произнес Вечный.
Он уже занял место во главе стола, усевшись в удобное кожаное кресло, и теперь увлеченно рылся в беспорядочно наваленных бумагах. Сразу видно — с меня пример берет.
— Я и собирался это сделать, — Бек отошел к книжному шкафу и достал один из кубков. — Лучшему стрелку, — прочитал он гравировку. — Когда проводились соревнования? Из какого оружия? Лучшему среди кого? Непонятно.
— Такие кубки в любых спорттоварах продаются, — пренебрежительно произнес Тархун. — Гравируй на них, что хочешь. Кстати, Бек. Я бы мог попробовать найти его схрон. У меня же получилось отыскать в воде ваши рюкзаки.
Знал бы Каракурт, как кавказец захочет использовать его идею, думаю, утопил бы его прямо там, в тоннеле.
— Не торопись, — тихо пробормотал Бек. — Тебя мы прибережем, на крайний случай, если он сам расколоться не пожелает. После баньки.
Уверена, Бек, не раздумывая, выбил бы из Каракурта сведения обо всех его тайниках, если бы не рассчитывал, что тот не только выдаст все добровольно, но еще и бесплатно донесет часть груза до места назначения.
Что может быть лучше дармовой рабочей силы? А Мещерякову потом можно сказать, будто маленький сталкер потребовал свою долю…
Но я-то все равно узнаю, получил Каракурт оплату, или нет, и не оставлю хитромудрым наемникам шанса присвоить чужое вознаграждение. Если бы я сама не претендовала на часть доли покойного Деза, то наставила бы псевдогота на путь истины уже сейчас.
Мы успели рассмотреть все кубки и грамоты, проверили содержимое директорского стола и даже, съели по одному наспех приготовленному бутерброду из комка плесневелого хлеба и засохшей колбасы, а хозяин логова все не возвращался.
Народ заскучал. Бек и Момент все чаще поглядывали на закрытые двери, а Вечный Жид бесцеремонно закинул длинные ноги на стол, надвинул на нос замусоленную кепку и переливисто захрапел.
С нижнего этажа периодически доносился тяжелый грохот, странный скрип и редкие матюги. Похоже, Каракурт готовил что-то чересчур грандиозное. Конечно, можно было поинтересоваться, не требуется ли ему какая-нибудь помощь, но лично мне шевелиться было лень. Всем остальным, похоже, тоже.
Наконец Бек дозрел послать Тархуна на поиски потерявшегося сталкера. Однако едва кавказец неохотно поднялся со стула, Каракурт сам ввалился в кабинет. Его щеки порозовели от недавнего контакта с бритвой (впрочем, особой разницы я не заметила), а в руках он держал ящик армянского коньяка. Под радостные вопли мужиков, псевдогот поставил тару на стол, и сокрушенно вздохнул:
— Еды, к сожалению, не осталось. Все банки вздулись.
— Ничего! Было бы что пить, а чем закусить — найдется! — уверенно воскликнул Бек. — Старуха — доставай!
Как будто в том, что у нас осталась пища, есть какая-то его заслуга. Да если б не моя предусмотрительность, мы бы сейчас доедали последнюю банку тушенки!
Пока я выставляла на стол оскудевшие запасы захваченных из тоннеля консервов, Каракурт отыскал граненые стаканы и принялся разливать благородный напиток. Причем он совсем не экономил, сразу наливал до краев.
— Вообще-то я не пью, — торопливо проговорил Тархун, оценив объемы предстоящей пьянки.
— Религия не позволяет? — участливо поинтересовался Каракурт. — Это не пьянства ради, а здоровья для. Чтобы расширить сосуды и вывести радиацию из организма. Но если хочешь, могу предложить замечательную, острую аджику. Сам делал. У меня немного в рюкзаке оставалось…
— Я и острое не ем, — Тархун, похоже, расстроился, что его не стали уговаривать попробовать коньяк.
— Обижаешь, — протянул гостеприимный сталкер. — А хозяев обижать нельзя. Мы будем пить за удачное завершение экспедиции. Разве ты не хочешь, чтобы все закончилось хорошо?
— Тархун, не выделывайся, — в приказном тоне заявил Бек. — Нехорошо выбиваться из компании. Все будут пьяными, а ты один трезвый. Так нельзя.
Я закончила вскрывать консервы, а Каракурт аккуратно расставил переполненные янтарной жидкостью стаканы перед всеми собравшимися. Не обошел он вниманием, и вяло сопротивлявшегося Тархуна.
— Мы шторы задернем — Аллах не увидит, — выдал он сомнительное напутствие.
Затем Каракурт плеснул себе в стакан немного водки.
— Мне коньяк нельзя, — сказал он сокрушенно. — Давление. Итак, друзья, давайте выпьем за удачу. Как говорится: мы не пьем, а лечимся, не через день, а каждый день, не по чайной ложке, а по чайному стакану. Не пьянки ради, а здоровья для. Да разольется влага божья по чревоугодной периферии! Аминь, пьет свободный гражданин…
ГЛАВА 8. «СЮРПРИЗ» КАРАКУРТА
Болела голова. Во рту ощущался мерзкий привкус, словно в нем недавно кошки ночевали, а уши закладывало от визгливого крика.
Несмолкаемый вопль и вывел меня из забытья. В нем было столько боли, что мне самой захотелось закричать, чтобы жертву поскорее убили.
Жертву…
Я попыталась открыть глаза, однако веки отказывались повиноваться. Тогда я попробовала помочь себе руками, и в запястья сразу впилось холодное железо.
От нахлынувшего ужаса глаза распахнулись сами собой, но лучше бы я и дальше ничего не видела.
Надо мной возвышались стальные перила, еще дальше, теряясь в сизой, едкой дымке, виднелся лестничный пролет, а вокруг сгрудились уродливые монстры — правдоподобные чучела мутантов. Они тянули ко мне когтистые лапы, скалили желтые клыки. В клубах вонючего дыма, казалось, что монстры шевелятся, танцуют под жуткие, несмолкаемые вопли.
Однако самое страшное происходило где-то в стороне, вне моего поля зрения. С трудом, повернув голову и немного переместившись вбок, я увидела сгорбленную фигуру в длинном черном кожаном плаще и блестящем антрацитовом противогазе.
Можно было подумать, что это снорк, сумевший подняться на две конечности, но передвигающиеся на четвереньках мутанты никогда не брали в руки оружие. А этот монстр деловито орудовал охотничьим ножом. Насколько я могла рассмотреть — он вскрыл живот Тархуна. Из губ кавказца вырывались кровавые пузыри,
