однако несчастный все никак не умокал.
От увиденного я едва снова не потеряла сознание. На меня накатила жуткая тошнота, перед глазами потемнело, а в ушах поднялся ритмичный гул. Звук пульсации собственной крови напугал меня едва ли не больше, чем визг Тархуна.
Я задергалась, пытаясь освободиться, но только ободрала запястья и сильнее затянула стальные цепи на голых щиколотках. Оказывается, с меня успели стянуть сапоги, и приковали к железным перилам. Неподалеку виднелись обездвиженные тела моих товарищей. Сколько же времени прошло после начала пьянки? Я помнила первый тост и первый стакан. Дальше — полный провал.
Рядом со мной лежал бесчувственный Лом. Мне удалось пнуть его ногой, но сталкер даже не пошевелился. Только неестественное дрожание конечностей выдавало, что он еще жив.
Крик Тархуна перешел в прерывающийся хрип. Палач торжественно занес клинок для последнего удара. Я видела брызги крови на черном плаще, слышала мерзкий скрежет, когда лезвие ножа процарапало ребра. Тархун дернулся последний раз и затих, а убийца в противогазе, что-то самодовольно пробулькал.
Я не могла этого больше выносить, но и не могла отключиться. От ужаса меня всю скрутило, в животе образовался тяжелый, колючий ком, воздуха не хватало, но это не помешало мне начать визжать ничуть не хуже покойного Тархуна.
Задымленный воздух царапал глотку, жег легкие, но что такое едкий дым по сравнению с перспективой мучительной смерти?
Что самое ужасное — мне никак не удавалось отвести взгляд от монстра в противогазе. Он аккуратно сложил в контейнер для артефактов два кровавых куска, напоминавших по форме печень и сердце. Осторожно вытер длинное лезвие о брюки покойного Тархуна. И повернулся ко мне.
Я очень хотела заткнуться. Умолкнуть, исчезнуть, провалиться в канализацию. Или чтобы подо мной образовалась 'Жарка' — гибель в огне казалась намного привлекательней, чем медленная смерть под ножом самозванного хирурга. То, что это очень больно убедительно доказал Тархун.
Но истошный крик жил отдельно от меня. Он был не менее самостоятельным, чем привычка дышать, от которой не так-то просто избавиться.
Фигура в противогазе сделала ко мне первый шаг. Я захлебнулась собственным воплем, но тут же заголосила с новой силой.
Плащ убийцы развевался при каждом его движении. Тяжелые кожаные складки жестко очерчивали невысокое щуплое тело, а стекла противогаза отсвечивали алым, отражая свет кровавого заката. Возможно, последнего в моей жизни.
Когда-то я много раз призывала смерть. И даже в Зону сбежала, потому, что мне жить не хотелось, а здесь высок шанс погибнуть, не прибегая к банальному самоубийству. В этом я схожа с Вечным, только способности у нас разные.
Но когда смерть взглянула мне в глаза равнодушными кругляшками стекол противогаза, я всей душой пожелала жить, и при этом как можно дольше.
В результате всех подергиваний и метаний, мне даже удалось немного передвинуться в сторону. Теперь я почти упиралась бедром в конвульсивно подергивающегося Лома, но это никак не могло мне помочь. Не смотря на мои вопли, сталкер все еще не приходил в сознание. Да и что бы он смог сделать? Лом тоже был прикован. Но он хотя бы мог вопить вместе со мной.
Убийца придвинулся ко мне вплотную и с неожиданной силой надавил на нижнюю челюсть, захлопывая распахнутый в ужасе рот. Я задергалась, не переставая мычать, но он не давал мне освободиться.
— Что ж ты так, Старуха, — голос говорившего искажался противогазом, но все равно в нем звучали знакомые нотки. — Я был о тебе лучшего мнения. А как же стихи? 'Солдат, зарежь меня'… Извини, не помню, дословно. Не волнуйся, я выну сердце вполне профессионально. И вынесу твое тело мутантам. Все так, как ты просила.
Каракурт отпустил мою челюсть и одним ловким движение распорол ворот куртки.
Я снова взвизгнула, но сразу закашлялась — вопли посадили связки, так что теперь у меня получалось только хрипеть.
— Ну вот, — Каракурт укоризненно покачал головой, неторопливо расстегивая на мне защитный костюм. — Еще и голос сорвала. Как же ты будешь отвечать перед Хозяином Тьмы?
— Мне еще рано, — просипела я. Каждое слово отдавалось сильной болью в горле, и мне пришлось перейти на жалобный писк. — Рано отчитываться перед Хозяином.
— Вовсе нет, — Каракурт распахнул мою куртку и теперь рассматривал свитер, словно думал, вспороть и его, или резать меня вместе с грубой вязкой. — Ты избранная. А избранные угодны Тьме.
— И вовсе не избранная, — прохрипела я.
Мне совсем не хотелось обсуждать с опасным сумасшедшим спорные моменты, пока он будет вынимать у меня сердце и печень. Или от второй жертвы ему надо что-то другое?
— Меня Лом порекомендовал, а кто он такой, чтобы определять избранных? — так как Каракурт и не думал останавливаться, я сбилась на торопливый визг. — Вот Лом — точно избранный! Клянусь! Его Мещеряков сам выбрал, безо всякой подсказки. А-а-а! Прекрати!
Не смотря на все мои вопли, Каракурт деловито разрезал свитер и приступил к камуфляжным штанам.
— Постой! Постой! — я верещала как перепуганный кролик. — Вдруг ты ошибешься? Вдруг принесешь в жертву не того? Сам подумай, Хозяин не обрадуется! Я тоже ему служу! Тьма не любит, когда убивают ее слуг!
Каракурт остановился. Мне показалось, что мои слова пробились сквозь пелену в его мозгу, но похоже, не в достаточной степени. Или мне не удалось настроиться на его волну?
— На твоем теле нет ни одной отметины, — придя к какому-то умозаключению, безумец бесцеремонно задрал на мне куртку, так что рукава гармошкой собрались на запястьях, и придирчиво осмотрел мои руки. — Если только под бюстгальтером…
Он снова взялся за нож. Как не странно, даже при перспективе быть заживо освежеванной, мне не очень-то хотелось сверкать голой грудью. Почему мне аппендикс не вырезали? Был бы хоть какой-то шрам…
— На спине! — выкрикнула я. — На пояснице!
Отложив нож, Каракурт бесцеремонно крутанул меня на бок, при этом, едва не вывернув руки из суставов. Некоторое время он молчал.
— Видишь, — прошептала я, отчаянно надеясь на удачу. — Там метка.
— Родимое пятно, — с сознанием дела констатировал упрямец.
— Это метка дьявола! — забывшись, я попыталась крикнуть в полный голос и снова сорвалась на хрип.
— Отметина избранного, — согласился Каракурт, опять переворачивая меня на спину. — Подтверждение моей правоты.
— Нет, нет, нет, — заверещала я.
Мне срочно требовалось сосредоточиться, но в ушах до сих пор стоял предсмертный вопль Тархуна. Я не могла думать. Мысли, как испуганные пескари в присутствии матерой щуки разбегались в разные стороны. В голове царил полный хаос.
— Замолчи, — неприязненно буркнул Каракурт, почесывая противогаз на затылке. — Я пытаюсь понять, что означает твоя метка.
— Что я служу Тьме! Разве не понятно? — у меня вновь появилась надежда, но безумец снова грубо захлопнул мне рот.
Он склонился к моему лицу так, что я смогла рассмотреть за пыльными стеклами противогаза его воспаленные глаза. Не такой уж он молодой, как казалось вначале. Обильный грим и выражение вечной наивности скрадывали у него добрый десяток лет. Каракурту не меньше тридцатника, возможно тридцать пять. Взрослый мужик, косит под гота и приносит жертвы Тьме. Что же с ним случилось?
Я вывернулась из его захвата и как можно спокойней спросила:
— Как тебя зовут на самом деле?
