он взглянул на часы и прислушался. Снизу, из жилых комнат, доносился храп спящих диверсантов.
Прихватив с собой фонарь и спустившись вниз по скрипучей лестнице, Мерц вошел в одну из них и толкнул дремавшего в кресле Рострока.
- Йоган, пора сменить людей, - сказал он.
- Слушаюсь, - сонно пробормотал тот и поднял с постелей двух десантников. Через минуту, все трое, надев куртки и проверив оружие, вышли из дому и исчезли во тьме.
Довольно долго прослужив в разведке и побывав в различных переделках, Ульрих Мерц отличался осторожностью и никогда не пренебрегал элементарными правилами безопасности.
И в этот раз, обосновавшись со своей группой на вилле, он установил круглосуточное наблюдение за прилегающей к ней местностью. Днем, на втором этаже, за прикрытыми жалюзи окнами, постоянно находился дежурный, озирающий окрестности в бинокль, а ночью подходы к вилле охранялись двумя, прячущимися в саду диверсантами.
Усевшись в кресло, где только что сидел Рострок, Мерц извлек из стоящего неподалеку ранца фляжку с ромом и сделал из нее пару глотков. По телу разлились тепло и приятная истома. Штурмбанфюрер вновь взглянул на светящийся циферблат «Омеги», недовольно хмыкнул и, встав с кресла, направился к двери. Распахнув ее, он шагнул в темный холл и в то же мгновение, получил сокрушительный удар по голове…
Очнувшись, Мерц с трудом открыл глаза и непонимающе уставился на сидящего перед ним на стуле, незнакомого человека в штатском. Тот криво улыбался и поигрывал зажатым в руке «вальтером».
- Не желаете ли воды? - на ломаном немецком, поинтересовался он.
- В ответ Мерц что-то промычал и сделал попытку встать. Однако этому воспрепятствовала сильная рука, пригвоздившая его к креслу. Сбоку кто-то стоял, а в смежных комнатах мелькали неясные тени.
- Кто вы такие? - прохрипел штурмбанфюрер, тяжело ворочая языком.
- Я майор советской контрразведки, - наклонившись к Мерцу, - сказал сидевший на стуле. - А вы?
- Не ваше собачье дело - ощерился Мерц. - По какому праву вы вторглись в частное владение?
В это время тихо приоткрылась дверь, и в дом проскользнул еще один человек, который, отозвав майора в сторону, что-то стал шептать ему на ухо.
А спустя мгновение, свалив рубящим ударом в шею стоящего сбоку, штурмбанфюрер прыгнул к окну. Раздался звон разбитого стекла и на полу сцепился рычащий клубок тел.
Через пару минут, изрядно помятого Мерца, снова водворили в кресло, предварительно связав ему руки.
- Итак, вы штурмбанфюрер СС Ульрих Мерц, - сказал человек, назвавшийся майором, прикладывая платок к кровоточащей ссадине на щеке. - Об этом нам сообщил один из ваших людей, находящихся в подвале.
- Грязная свинья, - процедил пленник, сплевывая на пол розовую слюну.
- А, кроме того, в доме найдены рация, шифровальные блокноты и оружие, -невозмутимо продолжал собеседник. - Вы и ваши коллеги, немецкие шпионы и подлежите расстрелу.
- Я военнослужащий, нахожусь на территории нейтральной страны, и на меня распространяется Гаагская конвенция, - прошипел Мерц.
- Отнюдь, - хмыкнул майор, доставая из кармана портсигар и закуривая. -На вас нет формы и вы именно шпион. Однако я предлагаю сотрудничество - информация в обмен на жизнь. Кто вы, откуда и зачем прибыли, нам известно. Дело за малым - когда и в каком месте будет сброшена вторая группа?
Ответом было молчание.
- Ну что ж,- вздохнул майор. В таком случае я вынужден применить менее гуманные средства, - и он кивнул стоящему рядом человеку.
В тот же миг раздался негромкий хлопок, и Мерц взыл от боли. На его правой ноге, чуть ниже колена, расплывалось пятно крови.
- Еще раз повторяю тот же вопрос, - процедил майор. - Когда и в каком месте будет сброшена группа? Второй выстрел будет в голову.
- Не надо! - истерически взвыл допрашиваемый. - Я все скажу.
- Так-то лучше, - скрипнул стулом майор. - Перевяжите штурмбанфюрера.
На ногу Мерца тут же была наложена повязка, и ему освободили руки.
- Дайте воды, - прохрипел пленник и, получив кружку, жадно выхлебал ее содержимое.
- А теперь я вас слушаю, - напомнил майор.
- Сброса группы не будет, - откинулся на спинку кресла Мерц. - Она войдет на территорию Ирана со стороны Турции, по караванному пути.
- Почему? - последовал очередной вопрос.
- Это мне неизвестно. Так решило командование.
- Кто руководит группой и ее численность?
- Оберштурмбанфюрер СС Отто Скорцени. С ним будут порядка сорока десантников.
- М-да, - хмыкнул майор и переглянулся со стоящим рядом человеком. -В каком именно месте планируется переход и его время? И не вздумайте лгать, от этого зависит ваша жизнь! - повысил он голос.
- В районе Базаргана, - помедлив, ответил Мерц. - Границу же десантники пересекут только после получения шифровки от моей группы.
- И когда она будет передана ?
- Как только я получу ее от нашего резидента в Тегеране
- Он вам известен?
Глаза штурмбанфюрера забегали по сторонам.
- Отвечайте! Или я вышибу вам мозги! - приставил майор ствол пистолета ко лбу Мерца.
- Это смотритель армянского кладбища, - побледнев, выдохнул тот.
- Ну, вот и отлично, - сказал контрразведчик. - А как вы общаетесь с ним?
- Через курьера. В заброшенной штольне за виллой, у нас оборудован тайник. В него мы закладываем полученные из Центра шифровки и оттуда же изымаем все указания резидента.
- Разумно, - хмыкнул майор. - Теперь мы будем делать это вместе, а пока отдыхайте.
После этого Мерц был извлечен из кресла и препровожден под охраной в смежную комнату.
- Итак, что вы на это скажите, капитан? - обратился майор к своему молчаливому спутнику.
- Полагаю, нужно взять связника и выжать из него показания, - сказал тот, пряча в карман миниатюрный браунинг и присаживаясь в кресло, где сидел Мерц.
- И чего мы добьемся? Он может оказаться «попкой» и ничего не знать.
- В таком случае все оставим, как есть и используем связника «втемную».
- А вот это мысль, - согласился майор. - Пусть курсирует, пока не доставит в «почтовый ящик» нужную нам информацию. А теперь отправьте в штаб одного из оперативников. Необходимо сообщить, что группу мы взяли и начинаем радиоигру…
Через несколько дней радист группы Скорцени, расположившейся под видом торговцев чаем в одном из караван-сараев неподалеку от Базаргана, принес своему шефу, коротающему время за игрой в нарды с помощником, долгожданную шифровку из Тегерана.
- Наконец-то, - протянул за ней руку, облаченный в одежду бедуина оберштурмбанфюрер и стал внимательно просматривать цифровые группы на вырванном из блокнота листке.
- Что за черт?!- вырвалось у него. - Вальтер, взгляните, здесь сигнал опасности, - протянул он листок помощнику.
- Да, действительно, - хмыкнул тот. - Но, возможно, это ошибка?
- Вряд ли, Мерц подобного не допускает. Скорее всего, группу взяли, и она находится «под
