- Естественно, - он подмигнул, - никому не скажу.
- Не знаю я, что с ними делать. Вроде свои, но если они вернуться, то злые из-за неудачи и отыграются на нас. Их осталось не меньше двух тысяч, нас после ухода этих, из чужих отрядов, останется три-четыре сотни, даже если я успею остальной Клан позвать. Росомах больше, но захотят ли они все родом ввязываться... Какой смысл класть своих за чужих? За союзника, я бы пошел, - и посмотрел на него в упор.
- А меня ты позвать в союзники не хочешь? - вроде со смешком спросил он.
- Союз всегда на общих интересах основан. Я слаб в сравнении с тобой, у нас нет общих границ и я не собираюсь в ближайшее время ни к кому под командование идти. Какой смысл для тебя в таком союзе?
- Ты говорил прямо, я тоже не буду хитрить. Ты телом наш, но голова у тебя работает совсем по-другому. Возьмешь, что хотел и в ближайшее время больше не собираешься воевать. Тебе нужен не просто мир, ты хочешь торговать с зелеными. Дерево, пушнина, камни, продовольствие, что там еще...
Я моргнул о неожиданности:
- Похоже, не настолько уж я отличаюсь от Народа.
Он ухмыльнулся.
- Многие думают об этом, но рано или поздно к обросшим жирком семьям наведываются соседи. Надо быть постоянно наготове и держать оружие рядом, когда ложишься спать.
Не ты первый откололся от рода, но ты первый набрал такой вес в короткое время. Много будет желающих проверить твой Клан на прочность. А многим ты вообще поперек сердца. Если нужна будет помощь - приходи.
Черепаха говорила два часа, потом Старик еще час задавал вопросы, уточняя и снова возвращаясь назад. Теперь он сидел, закрыв глаза и если бы не тихое дыхание можно было бы принять его за покойника.
- Значит, ничего выдающегося за ним раньше не замечалось, - скрипуче сказал он, наконец. - Все на среднем уровне мыслеречь, лечебная помощь, блокировка от чужого вмешательства, пользование амулетами, даже умение пользоваться оружием и конная езда. Ожидать выдающихся достижений за полтора года было бы странно. Единственный выпадающий из ряда случай с Нежданом. И вдруг, такая демонстрация. Я бы хорошо подумал, прежде чем браться, а он раз - и выкачал дуб-пожиратель жизней.
Женщины, - пробурчал он, - самые опасные существа на свете, из-за вас и ваших капризов погибло множество мужчин, но в то же время вы самые недалекие на свете существа. Вам кажется, что если вы переспали с мужиком, то он будет ходить на поводке и внимательно заглядывать вам в рот.
- Я с ним не спала, - возмущенно воскликнула Черепаха. Койот промолчала и они гневно посмотрели друг на друга.
- Тем более, - хихикнул Старик. - Мальчик вырос и тщательно скрывает свои возможности. Работать напрямую с чужой энергией мы его не учили, а он демонстрирует подобные вещи. Гений, понимаешь...
Могла бы и поинтересоваться, почему он вечно пропадает в том паршивом овраге. Какой ты паук, если таких вещей не замечаешь? Там есть слабенькая аномалия.
- Я знаю, - пробормотала она себе под нос, соображая, откуда ему знать про овраг, - но он же ходил не один, а с сыновьями.
- Молодец, - саркастически сказал Старик, - а ты была страшно знята и не помнила, чему тебя учили. Прежде чем принять решение или оценить собеседника спроси еще кого-нибудь. Минимум два взгляда с разных сторон.
Она промолчала, зная по опыту, что рассказывать про все проблемы, когда сотня новичков должна быть устроена, накормлена, проверена на болезни и вообще требуется выяснить что за оборотни на голову свалились и не потребуется ли ставить их на место бесполезно. Ты паук и обязан справляться, а нет - нечего было лезть, сидела бы младшим в роще и помалкивала. Она и справлялась. Совершенно не приходило в голову следить за Зверем. Все равно он постоянно с ней обсуждал все важные дела.
- Ладно, оставим это. Что он точно сказал, когда послал тебя?
Она пожала плечами и обреченно повторила в третий раз:
- У меня две рощи и нужно два нормальных паука, а не трое недоучек и Черепаха, которая считает себя старшей над всеми. Я не знаю вашего паучьего правильного поведения, но мне нужна Койот, восстанавливать сожженные деревья-дома и сажать новые на место погибших окончательно. Она дала клятву служить Клану, а не глубокоуважаемому Старику. Я готов проявить сколько возможно огромное уважение и дать богатые подарки - это уж сама на месте решай, насколько большие и что именно, но очередных отговорок принимать не желаю. Пусть выбирает или возвращается, или остается там навсегда.
- Замечательно, - захихикал Старик. - Он получит большой сюрприз. Она поедет, только вместе со мной. Не пугайся, - добродушным тоном сказал он Черепахе. - До твоих планов и амбиций мне нет дела.
'Как же', - подумала она. 'До тех пор пока тебе не мешают, а что тебе собственно надо, только ты и знаешь'
- Надо все-таки заняться его воспитанием, продолжил он. - Последний этап. Если он может одно, значит, сможет и другое. Ты точно не замечала ничего подобного?
- А зачем мы тогда по лесам назад тащились? Туда - он места не знал, но назад...
- Это еще ничего не значит, - отмахнулся Старик. - Может быть, если бы вас по настоящему прижали, он бы что и сделал. Вижу, не согласна, а зря. Он совсем не дурак и чем меньше народа знает о таких вещах, тем лучше. Этим займусь я. Договор!
- Они встретились наедине с князем - послушно забубнила Черепаха. - Никаких свидетелей, даже телохранителей не было. Что конкретно обсуждали и говорили неизвестно.
Граница была проведена по карте, середина рек, приметные камни. Ну, как обычно. Два абсолютно одинаковых экземпляра карты у каждого. У них с нашими названиями, у нас с ихними. Запрещено ходить на чужую сторону без веской причины вроде опасности для жизни. Случайно пересекший границу без враждебных намерений должен быть вернут назад без ущерба материального и физического. Грабить и бить нельзя, - пояснила Черепаха. -Выставлены в заранее оговоренных местах наблюдатели, которые в случае возникновения вопросов вроде этого должны подать сигнал на другую сторону огнем или флагом. Все это касается всех шести рощ. Мы все равно первые к границе по расстоянию, но за их действия отвечаем тоже. Отдельно в договор включены Кошки и Росомахи в других местах, до тех пор, пока они соблюдают союз.
Оговорена возможность повторной встречи. Он прямо не говорит, но похоже они с князем хотят еще и торговать. Дерево нам пригодиться, а они с удовольствием возьмут коней.
- Пленные, - подсказал он.
- 64 дружинника и 418 ополченцев обменяли на 123 попавших в плен во время похода. Еще двое детей и одну женщину захваченных во время набега орков. Больше выживших нет, а они попросились остаться в Клане. Меняли воина на воина, 2 ребенка равно одной женщине и 2 женщины одному воину. Ополченец равен женщине. Или платят выкуп как за военный трофей - воин десять лошадей, ополченец 8. Получилось сложно... У зеленых стоимость коней выше и порода другая - мельче наших, не военные параметры, но на работы и перевозку грузов вполне годятся. Так что разбирались почти сутки, пока договорились. Получился нам плюс к оговоренному. Каждому по 4 коня, включая погибших, обмененные еще сами выкуп заплатят, еще 1230 лошадей, но это как добавка. Все остальное по закону считали и погибших, и раненых, и заслуги.
- Торговали и раньше, - задумчиво сказал Старик, - но не пленными. Чтоб зеленые отдали, в первый раз слышу.
- Они только вдвоем говорили, - нерешительно ответила Черепаха и продолжила на поощрительный кивок, - но Зверь сказал, что князь имеет зуб на своих шаманов. Что-то они там не поделили. И заключил Скрепт договор с ним, со Зверем. Неизвестно что еще выйдет, если кого-то из них не станет. Это слово князя против слова другого князя, вот и надо чтобы все было в лучшем виде, тогда и с наследником можно будет договориться. Не первый и не последний раз в плен попадают оборотни. Если можно будет выкупить, даже за большую цену - это лучше чем умирать на дубе.
- Ага, - согласился Старик, - а еще все окрестные семьи и племена орков и оборотней будут обращаться к нашим князьям за посредничеством в подобных случаях. Ничего делать не надо, только подарки принимай!
А ты что все молчишь Койот?
- А я тебе говорила, - спокойно сообщила та, - он не слабый. Глупо считать, что если ему не интересно чужих коней уводить, так его репутация Клана не волнует. Просто своих он защищает, за союзника пойдет умирать, а до чужих ему дела нет. Потому что Вожак и держит слово. Он поставил перед собой цель и идет к ней.
Ты посмотри что он сделал... Вместо того чтобы держать орков на границе князь увел их к городу и обмененных тоже. А потом Скрепт взял ее штурмом. Своих половину положил, но и находников всех. Даже пленных не брали. Зато Зверь имеет договор и в ближайших окрестностях не осталось врагов - все друг друга поубивали. Оба князя остались довольны друг другом. Только неизвестно еще кто больше выиграл. У нас теперь на много дней пути врагов не осталось. Некому претендовать на наши земли, им бы свои удержать.
Так, - продолжил Старик. - А теперь ты мне расскажешь, о чем так старательно промолчала. Что там у вас с шакалом произошло?
'А Зверь говорил, что Старик у нас своих стукачей имеет, не успела приехать, а он уже в курсе', - подумала Черепаха. 'А еще он говорил, что непременно сядет нам на шею', - припомнив желание съездить в гости, обреченно вспомнила она.
- Он бросил мне вызов, - сообщила она.
- Он - это Хромой?
- Да, - запальчиво ответила Черепаха. - Хромой из рода шакалов, из семейства Чепрачных. - Он пришел не сам по себе. Слишком хорошо известно, кто он и что он. Лучший друг Правильного Лучника. Если нельзя избавиться от Клана, значит нужно посадить в роще своего паука, который будет диктовать что правильно, а что нет. У нас две рощи и я не могу разорваться. Он пришел, изображая желание стать одним из нас и сразу потребовал место старшего.
- И?
Они стояли друг против друга и вокруг собиралась толпа.
Хромой потому и звался Хромым, что имел от рождения одну ногу сантиметров на 5 короче. В таком обществе как у оборотней он был обречен с детства быть самым забитым и низшим, но характер у парня оказался железный. Если нельзя взять силой, можно взять умением и хитростью, став одним из членов руководящей группы, а такой могли быть только пауки. Он так и не стал особо сильным пауком, но звание Мастера заслужил долгим и упорным трудом. А также постоянными услугами, оказываемыми членам Совета. Когда нужно было сделать что-нибудь не особо приятное, посылали его. Все об этом знали и собственное племя шакала, из которого он происходил дружно не любило его, но давно уже не пыталось делать что либо поперек. Слишком это было опасно, непременно сделал бы большую гадость, на это он был большой умелец. Подумать, что Хромой приехал по собственной инициативе мог только очень наивный человек.
О том, что он скоро появится, Алексей знал не первый день и когда прибежал Неждан с сообщением он тут же помчался навстречу и к большому своему сожалению опоздал. Хромой сходу бросил вызов Черепахе не утруждая себя вежливостью.
Вызов паука - это не Суд Чести. Тут решают не клыки с зубами, а чистая сила. Кто кого в бараний рог свернет. А чем старше паук, тем больше он имеет сил. В принципе, не смотря на свой возраст, она была не сильно слабее и гораздо искуснее, но допускать этого была нельзя. Даже если Черепаха отобьется, будет создан прецедент и завтра заявится еще кто-нибудь с претензиями, а чужаки с неизвестными желаниями и к тому же друзья Правильного Лучника, который все время баламутил против него равнины, Алексею были совсем ни к чему.
- Мы Клан и каждый, включая паука должен сначала попросить принять его, а потом что-то требовать, - сказал спокойно Алексей. - Здесь только пришедшие добровольно. Произнеси просьбу и я внимательно тебя выслушаю. 'Сталь против стали, клык или зуб против клыка и зуба, моя кровь - кровь Клана. Твое слово - для меня высшее'. Я жду.
- Паук не обязан просить и не должен подчиняться военному вождю, - ответил Хромой.
- Да, если я попрошу Совет Пауков прислать мне такого. В остальных случаях я не обязан слушать тебя. В племени приматов не бывает пауков тигров, а в племени волков - пауков росомах. В моем Клане будут только те, кого я приму. Уважение - это одно. Подчинение - совсем другое. Я просил об этом? Расскажи кого и когда.
- Не твое дело указывать паукам, что правильно и что нет.
Хромой явно шел на прямой конфликт. Все знали, что во внутренних делах племени слово паука было практически всегда решающим, но явно эта власть не проявлялась и
