Мы с Палом успели на последний автобус, идущий в сторону университетского городка, и вышли на Хай-стрит недалеко от ресторана «Голубой Дунай». Куперу очень нравилась их кухня, особенно бутерброды с говядиной, залитой расплавленным сыром, и хумус, а их пиво он считал лучшим в городе после коллекции Колдуна. Тем не менее их туалеты показались мне слишком тесными, грязными и людными для секса, несмотря на заверения Купера, что нам всего лишь надо стать невидимыми и вести себя потише.
Бедный Купер. Я надеялась, что с ним все в порядке. Я не позволяла себе задумываться о том, что с ним сейчас происходит, иначе я опять расплачусь. Мы найдем способ вернуть его. Если постоянно это повторять, я сама начну верить.
Я дошла до угла Хай-стрит и улицы Блейка и поставила стакан на тротуар. Достала из кармана объявление Кая и еще раз проверила адрес.
— Восточная Звеню, в паре кварталов отсюда.
«Отлично, — отозвался Пал, оглядывая покосившиеся, обшитые вагонкой дома на Блейк-авеню. — Я опасался, что мы будем жить в помойке».
— Эй, ты сам сказал, что для снадобья нам нужна крыса. Зато ее будет легко найти.
Я подняла стакан и направилась к дому Кая. Он отыскался довольно легко: огромный викторианский особняк, срочно нуждающийся в ремонте. Сотню лет назад широкое парадное крыльцо, без сомнения, выглядело величественно. Сейчас же настил покоробился, а серые перила зияли пробелами, как зубы наркомана. Потрепанные садовые кресла окружали белый пластиковый стол, на котором громоздились пустые пивные банки и переполненная окурками пепельница.
Я поднялась по скрипучим ступенькам и позвонила. Дверь открыл рослый молодой человек в обрезанных по колено джинсах и футболке.
— Да? — подозрительно спросил он.
— Меня зовут Джесси. Кай сказал, что я могу подойти по поводу комнаты.
— А… — Он оглядел меня с ног до головы. — Ну заходи.
— Очаровательный юноша, — ехидно прошептал Пал.
Я вошла в гостиную. Ее украшала обычная солянка студенческой мебели: продавленный коричневый диван, покрытое пятнами кресло с бархатной обивкой, журнальные столики из секонд-хенда и сделанные из кирпичей и досок полки для дисков рядом с новеньким телевизором и игровой приставкой «Sony». Стены украшали плакаты с изображениями рок-звезд. В центре заваленного журнального столика стояла полупустая бутылка текилы. Деревянный пол был такой старый и затертый, что в щели я разглядела стоящую в подвале стиральную машину.
— Эй, Кай! — заорал парень. — Тут телка какая-то пришла смотреть комнату.
— Сейчас приду! — ответил Кай из подвала.
Из кухни в комнату заглянули еще два парня. Один, худощавый очкарик с темными волосами, и второй, высокий, симпатичный, с курчавой гривой рыжих волос. Они переглянулись и вошли в гостиную, ухмыляясь, как школьницы в предвкушении зрелища.
«Здорово, — подумала я. — Мне знаком это взгляд. Он означает: „Ха-ха! Мы доведем эту глупую ведьму до того, что она сама отсюда сбежит“».
«Ты же не хотела впутывать в наши неприятности достойных людей», — напомнил Пал.
«Верно. Ну вперед, шутники».
«И как ты собираешься их усмирить?»
«Я знаю пару фокусов. Любой Талант, который учился в нашем университете, знает, как сделать волшебный ликер. Когда его пьешь, он кажется настоящим, но через несколько минут превращается в воду. Да и для печени лучше. А выращивание растений вообще не составляет проблем».
Темноволосый студент в очках выступил вперед и помахал рукой:
— Привет, меня зовут Скотт, это Патрик, а Микки ты уже видела. — Он показал на футболиста.
— Привет, меня зовут Джесси. — Я покивала и поставила стакан на столик рядом с креслом.
«Присмотри за вещами», — мысленно обратилась я к Палу.
«Обязательно», — он соскочил с плеча на спинку кресла и занял сторожевую позицию на подлокотнике рядом со стаканом.
— Забавный хорек, — сказал Скотт.
— Спасибо, — ответила я. — Ты первый человек за сегодня, который не принял его за крысу.
— Так он твой фамильяр? — спросил Патрик, отчаянно борясь с улыбкой.
— Да, а как же.
— А где же твоя метла? — продолжал он. Его лицо порозовело от усилия, которым он сдерживал смех.
— Метлы — это мода тысяча шестьсот девяносто пятого года. — Я закатила глаз. — Современные ведьмы пользуются вибраторами и ЛСД, как и все.
— Что? — Он непонимающе нахмурился.
— Полет на метле — это эвфемизм, определяющий женщин старых времен, получающих удовольствие с помощью смазанных маслом деревянных палок, — сказала я. — Иногда они употребляли стрихнин. Глупая затея, но что поделаешь, в те времена завернутое в грязную тряпку волчье яичко считалось хорошим контрацептивом. Так что я не пользуюсь метлами. Но спасибо, что поинтересовался моей личной жизнью, хотя мы едва знакомы.
Тут по ведущей из подвала лестнице затопал Кай. В руках он держал глиняный горшок с двумя тощими веточками марихуаны. Он трепетно поставил его на пол.
— Сделай так, чтобы она выросла, — сказал Кай.
— Погоди, может, ты сначала покажешь мне мансарду?
— Либо покажи, что умеешь, либо плати деньги, — вмешался Микки. — И я не уступлю свою очередь на мансарду, если мне не понравится твое вуду.
— Ладно. Я выращу ваш цветочек, но больше вы ничего не получите, пока я не увижу комнату.
«У тебя нет поноса?» — спросила я Пала.
«Что? Нет, — ответил он. — Откуда внезапный интерес к моему пищеварению?»
«Потому что мне нужно удобрение для начала заклинания, и я не заслужу авторитета, если попрошу у Кая синтетическое. Так что мне нужны твои экскременты, но только не жидкие».
«Вот как!» — он забрался мне на плечо.
Я подставила под его зад ладонь, и хорек незаметно наградил меня маленькой теплой лепешкой.
«Мы так близки», — сказал Пал.
«Заткнись и возвращайся на кресло, умник. — Я протянула сложенную чашечкой ладонь к горшку. — Мне нужно сосредоточиться, я давно этого не делала».
Пал запрыгнул обратно на подлокотник.
— Итак, — произнесла я. — Поклянитесь, что все, что сейчас произойдет, останется между нами. Вы никому не расскажете.
Студенты переглянулись и с сомнением пожали плечами.
— Как скажешь, — согласился Микки.
— Мне нужно более формальное согласие. Поднимите правую руку и скажите: «Я не буду говорить об увиденном волшебстве». На счет «три»…
После отсчета они нехотя подняли руки и повторили клятву. В конце я произнесла древнее слово, обозначающее «связать», и в комнате на миг похолодало, когда заклятие вступило в силу. Теперь они даже если захотят, то не смогут рассказать о магии посторонним.
— Спасибо, ребята.
Я закрыла глаз и сфокусировалась на более сильном из ростков. Он страдал от недостатка питания и воды; более слабое растение уже умерло бы неделю назад. Несмотря на любовь к выращиванию определенных цветочков, от заботы Кая умерли бы даже сорняки.
Я начала заклинание, призывая деревья и кусты рядом с домом помочь их дальнему родственнику вырасти большим и сильным. Древние, чужие слова «расти» и «плодоносить» сами срывались с моих губ.
Лепешка Пала нагревалась в моей ладони, пока не лопнула со звуком хлопушки. Через секунду
