здесь давно уже не хватает самого главного — патронов.
Местные не выглядели изможденными, тем не менее, вид нездоровый, лица помятые. Пьют, должно быть, много.
Значит, лучше с ними не связываться. И вообще нежелательно в этом мире задерживаться, проскочил и все.
Обогнул город, направился через лес. Тоже горелый, причем горело хорошо, вряд ли это был просто пожар, скорее — напалмом поливали. И относительно недавно. Последние отзвуки, так сказать.
Нашел более-менее чистый ручеек, набрал воды в сосуд-яасен, закрыл крышку, открыл. Да, получился бульон. Каким образом — та еще загадка, но факт. И на вкус ничего, как будто даже мясной, хотя и недосоленный. А то пролазники по-всякому отзывались о вкусовых качествах яасенового бульона, оно в разных мирах по-разному бывает.
В принципе, неважно, какую воду набирать, можно хоть канализационные стоки. Но если вода будет слишком грязная, бульона из нее не получится, не сработает яасен.
Вышел к реке, увидел издалека мост. Но приближаться не захотелось. И сумел разглядеть причину — на обоих концах моста были люди, костры жгли прямо посреди дороги. На этом берегу — оборванцы в шлемах и кольчугах, на том — какие-то пестро одетые, трудно разглядеть подробности. Все по классическому сюжету постапокалипсиса — уже на племена разделились, враждующие. Может и поднимется еще местная цивилизация.
Пошел вниз по реке, искал переправу. И, протопав километров десять, нашел хорошо спрятанную в кустах лодку с веслами, опять повезло. Конечно, чутье вывело, но все равно повезло.
Вот только наверняка создал проблемы хозяину лодки.
На другом берегу леса не было, после прибрежных кустов началось заросшее травой и редкими кустарниками поле. Не понравилось Михаилу открытая местность, и чутье согласилось.
Ничего умнее не придумал, кроме как пересидеть в кустах — дождаться темноты.
К ночи еще и погода испортилась, дождик пошел. К счастью, подаренная островитянами одежда непромокаемая, с капюшоном.
Бежать в темноте не рисковал. Хотелось, но чутье подсказало беречь силы. И само чутье надо беречь, не переутомлять распознаванием препятствий в кромешной тьме.
Потом вышел на дорогу. Хорошую, широкую, с упругим покрытием. Решил пройтись по ней, вроде к лазу ведет.
И вскоре едва не врезался в какую-то проржавевшую конструкцию, вероятно — брошенная машина. Давненько здесь цивилизация рухнула, если техника превратилась в ржавую труху.
Все-таки, двигаться в темноте слишком сложно.
Пройдя километров пять, вышел к небольшому поселку с несколькими уцелевшими строениями, решил заночевать. В темноте бы и не разглядел — почуял. Опасности здесь не чувствовалось, а отдохнуть надо. С прошлого мира не спал.
Кое-как, ощупью и чутьем нашел вход в один из домиков, улегся на куче ветхого тряпья и заснул.
Снился кошмар — что бежит Михаил по высохшим трупам.
Проснулся, когда местное солнце приближалось к зениту.
Вышел, осмотрелся. Тишина и безлюдье. Домики — до странного похожи на земные, прямоугольные с двускатными крышами и большими окнами. Стекол, естественно, нет. Но только похожи, присмотришься — другие, сложены из неправильной формы блоков, а крыши — из натянутой плотной и грубой ткани. С заплатками. Прямо и конвергенция, и дивергенция.
Пошел искать воду на завтрак. И вдруг услышал голоса — женский и детский.
Опасности не было, потому Михаил рискнул посмотреть, что там. Просто так. Раз неопасно, то почему бы и не разузнать, кто разговаривает.
Голоса звучали со стороны маленького-сарайчика пристройки. Осторожно прошел между домами, хотел подкрасться незаметно, глянуть исподтишка.
Подкрасться удалось, незаметно глянуть — нет. Дверь сарайчика была закрыта, но, когда Михаил прокрадывался мимо нее, выискивая какую-нибудь щель для подглядывания, — открылась. На пороге стояла смуглокожая женщина с ребенком на руках. Одеты в жуткие грязные лохмотья, у женщины изуродована шрамами половина лица, ребенок — лет четырех — худенький, болезненный.
Как только женщина увидела Михаила, у нее в глазах отразился сначала ужас, потом — обреченность. А ребенок тоскливо, с безысходностью заплакал.
Женщина ломаными движениями отступила внутрь сарайчика, медленно села там на что-то.
Михаил ничего не придумал, как доброжелательно улыбнуться. Пожалуй — виноватой улыбка получилась. Ну, растерялся.
Подействовало. Женщина изумленно вытаращила глаза, ребенок плакать перестал. Виноватая улыбка на лице здорового, крепкого, хорошо одетого мужика — немыслима в этом мире.
Потом выражение лица женщины снова стало испуганным и подозрительным. Забормотала что-то. Михаил поздоровался на цефане — не поняла.
Вошел в сарайчик, оглянулся. Небогатая обстановка — тюфяк на земле, посуда на квадратном ящике, проволочная корзина с бурыми клубнями, маленькая железная печка, еще какая-то утварь. Окон нет, светильников тоже. Сейчас то свет попадает через открытую дверь, а так, получается — в темноте сидели. Интересно, почему она заняла сарайчик, если есть пустые дома? Прячется, наверное. Если занять дом, то придется чем-то закрыть оконные проемы, а это слишком заметно.
Женщина снова прижала к себе ребенка, напряглась.
Что делать? Может — бульоном угостить?
Изобразил жестами, что хочет пить.
Женщина суетливыми движениями налила в кружку воды из погнутого металлического кувшина, протянула. На правой руке у нее не хватало двух пальцев.
Михаил достал сосуд-яасен, откинул крышку, налил воды, закрыл. Потом отпил глоток, вылил бульон в кружку, отпил, протянул обратно.
Кружку взяла очень недоверчиво. Но все же попробовала угощение, уставилась на Михаила широко открытыми глазами. Ничего не понимала.
Ободряюще улыбнулся. Женщина немного успокоилась, стала поить бульоном ребенка. Поглядывала с очень странным выражением — с благоговением, что ли? Пожалуй — да. Ей же только что настоящее чудо показали.
И что теперь делать? Развернуться и уйти? Может, хотя бы еще бульона из воды для них насинтезировать? А по-людски будет? Ведь можно их действительно спасти, вывести в другой мир. Правда, неизвестно, насколько он лучше этого, но чутье говорит, что комфортнее.
А почему бы и не спасти, раз есть такая возможность? Конечно, эти двое могут создать определенные неудобство, да просто опасно их с собой тащить. И для них, и для Михаила. Однако если бросить здесь, внутренний голос опять что-нибудь скажет. Наверняка в этом мире полно таких же несчастных и еще более несчастных, и всех спасти невозможно. Но этих-то — можно. Глядишь — зачтется.
Подозревая, что совершает ошибку, сделал приглашающий жест, поманил широким движением руки. Женщина не поняла. В разных мирах жесты могут разное означать, видимо здесь надо было манить по- другому. Изобразил пантомимой, что идет, указал на женщину, опять ходьбу сыграл.
Теперь поняла. Или просто догадалась.
Быстро повесила на плечо плетеную сумку, подхватила ребенка. Окинула взглядом жилище. Нет, не окинула, посмотрела на корзину с клубнями. Сунула несколько штук в сумку, и с готовностью вышла. Смотрела все такими же широко открытыми глазами. С благоговением, надеждой и тенью страха.
Отправились дальше по дороге. Женщина шла хорошо, не отставала, но Михаил все равно взял у нее ребенка. Не испытывая особой уверенности, не знал ведь, как с детьми обращаться. Впрочем — несложно оказалось, тем более, что женщина соорудила из большого куска ткани нечто вроде люльки, которую повесила Михаилу на шею, и дите туда посадила. Руки свободны.
Ребенок сначала не хотел пересаживаться, вцепился в мать, но она успокоила, уговорила. И все
