– Ты что, один собрался гулять по трущобам? – хмуро бросил мальчик.
– Да.
– Не пойдет. Идем вместе.
– Нет. Слишком рискованно, – попытался отговориться Коля, но меррил его перебил:
– Именно поэтому тебе нельзя идти одному. Я пойду с тобой. А Эрик останется с Эдель.
– Но почему я! Вечно мне выпадают самые нудные поручения! – огорченно воскликнул паренек.
– Потому что я смогу найти общий язык с жителями трущоб. Как-никак, все-таки я бывший глава воровской общины, а вот ты – нет.
Коля одобрительно кивнул Грейду. Сказать, что Эрик еще мал, чтобы соваться в такие опасные мероприятия, значило глубоко оскорбить его, и меррил нашел простое объяснение, против которого не поспоришь.
– Эрик, тебе придется охранять Эдель, а это тоже очень важное задание! Не можем же мы оставить ее здесь одну? – подмигнул мальчику Коля. – Да, еще – возьми вот сумку, здесь Светофор, а также перец. Я обещал дать ему лакомство по приезде. Только, – он посмотрел на взметнувшийся оттуда столбик черной пыли, – по-моему, тебе придется сходить за очередной порцией! Эту хитрец уже прикончил!
Сунув драгоценную ношу в руки Эрика, он направился вместе с Грейдом в сторону выхода из гостиницы. Мальчик тяжело вздохнул и побрел обратно в ресторан.
Фонари ярко освещали набережную. Казалось, прогуливающихся людей стало еще больше. Ночная жизнь города только начиналась, и никто не собирался сидеть дома в такой теплый вечер. Распахнули двери многочисленные кафе и танцевальные клубы, отовсюду доносились запахи готовящейся пищи и звуки музыки. Коля подумал, что попал в какой-то курортный городок, настолько окружающая атмосфера расслабляла. Казалось, что нависшая над этим миром угроза совершенно не отразилась на жизни и быте горожан. Здесь разливалась такая беспечность, что на миг Коле захотелось бросить все и поддаться соблазну раствориться в этой умиротворяющей обстановке. Однако чем дальше они с Грейдом удалялись от набережной, тем менее людными становились улицы, наглухо закрылись окна домов, а воцарившуюся тишину нарушали только крики котов на крышах.
– Что на тебя нашло, можешь объяснить? – С самой гостиницы они не обмолвились ни словом, и меррил решил прервать затянувшееся молчание.
– Ты о чем?
– О твоих нападках на Эдель. Ее можно понять: доверить свою жизнь команде головорезов…
– Вот уж не думал услышать такое от тебя, – усмехнулся Николай.
– Дело не во мне, – Грейд пропустил шутку мимо ушей. – Она просто боится, неужели ты не видишь?
– Мы все боимся, – тот пожал плечами, – но это не значит, что мы должны остановиться на полпути.
– Кайл! Не забывай, что Эдель пребывает в твердой уверенности, что мы сопровождаем ее в Солинор. А значит, должны поступать так, как хочется ей!
– И что же ты предлагаешь? Ехать в Эдварис? Мы потеряем время, к тому же уварги…
– Она не знает про уваргов! Она вообще ничего не знает! Кайл, тебе не кажется, что пришло время объясниться с ней? Все заходит слишком далеко!
Коля упрямо мотнул головой:
– Нет. Тогда придется сказать ей, кто я такой на самом деле. А я не хочу. Я не готов.
– Ты ведешь себя как ребенок!
– Грейд, ей-богу, на сегодняшний день с меня хватит нравоучений!
– Как знаешь, – меррил тяжело вздохнул.
– Смотри. Вот и мост. Мы пришли.
Коля внутренне обрадовался, что нашлась причина прервать неприятный разговор. И даже если он понимал обеспокоенность Грейда и в чем-то соглашался с его доводами, все равно раскрывать свое инкогнито не желал. Или боялся.
– Как ты думаешь, нас пропустят? – Меррил кивнул в сторону двух прогуливающихся по мосту стражников.
– Если не пропустят…
– Даже и слышать не хочу.
– Я хотел сказать – уговорим! А ты что подумал? – улыбнулся Коля.
– После твоих выступлений в лагере разбойников и в ресторане я уже боюсь что-либо про тебя думать! – не остался в долгу Грейд.
Они подошли к караульным.
– Доброй службы! – Вейлинг моментально проверил их настрой: усталые от нудного ночного дежурства, слишком сонные и умиротворенные. Надо благодарить небеса, что никому из воинственно настроенных жителей трущоб не взбрело в голову устроить погром в богатой части города, потому что такие стражники не в состоянии остановить даже ребенка. Впрочем, тревожный сигнал они все-таки смогут послать. На их поясах болталось по рогу, звук которого и должен был, видимо, возвестить о грозящей опасности даже самые отдаленные части Аркалана.
– И вам доброй ночи, – оживился коренастый паренек с рыжими взъерошенными волосами. Второй, тоже совсем еще мальчишка, продолжал сонно хлопать глазами.
– Мы хотели бы пройти в другую часть города, – вежливо сказал Грейд.
– Идите, – пожал плечами рыжий.
– А… ммм, в трущобы нам надо, – уточнил меррил.
– Так идите, – широко зевнул стражник, – у нас приказ никого из трущоб не выпускать. Про то, чтобы никого не впускать, нам ничего не сказано.
– А когда мы вернемся, вы нас пропустите обратно? – поинтересовался Коля.
– А вы надеетесь оттуда вернуться? – рыжий громко рассмеялся, да так, что второй встрепенулся и недовольно заворчал:
– Я, между прочим, пытаюсь уснуть!
– Да тут парочка идиотов спрашивает, пропустим ли мы их обратно из трущоб!
– Пущай валят! Только спать мешают!
– Так впустите или нет? – Грейд пропустил мимо ушей оскорбление и пристально посмотрел на первого, все еще покатывающегося со смеху парня.
– Ладно! Ставлю десять золотых, что вы оттуда не вернетесь!
– Да кто будет с тобой спорить, – пробурчал второй стражник и звучно захрапел.
Друзья, переглянувшись, быстро пересекли мост.
Все вокруг изменилось настолько, что им показалось, будто они попали в другой мир.
Выщербленная, узкая дорога, ветхие домишки, совершенно непригодные для жилья. Валяющиеся повсюду горы мусора и стекающие вдоль улицы канализационные отходы источали такой смрад, что Коля уткнул нос в рукав рубахи, а Грейд просто прикрылся рукой.
– Ну и запашок! – прогундосил меррил.
– Представляю, как злятся жители богатой части города, когда ветер дует в их сторону.
– Итак, куда мы идем?
– В портовые таверны. Там ведь собираются арисаллы?
– О, искатели попутного ветра? – протянул Грейд. – Вижу, ты уже познакомился с историей мореходства Анделора?
– Поверхностно, – Николай пожал плечами. – В основном общие сведения, определения, термины, больше не успел.
– Тоже немало. Свободные искатели попутного ветра – вольнонаемные моряки, не связанные никакими обязательствами, кроме одного: исполнить заказ клиента. Ты уверен, что хочешь связаться именно с ними?
– А у нас есть выбор? Кто-нибудь еще готов перевезти нас на тот берег сквозь толщу тумана, многие тысячелетия наводящего ужас на местных жителей?
– Ты прав, но должен знать еще кое-что. То, о чем не пишут в энциклопедиях. Об арисаллах вообще
