которых, судя по рассказу Грейда, в арисаллах ходило великое множество, вытягивался в струну и немедленно бежал исполнять волю своего капитана.
– У нас есть деловое предложение. – Меррил без спросу опустился на единственный свободный стул, а Николаю не оставалось ничего другого, кроме как вытащить второй из-под толстяка. Тот недовольно переместил свою массу на оставшийся стул, который, жалобно скрипнув, все же оказался достаточно крепким, чтобы не развалиться в сию же минуту.
– Нам необходимо, чтобы вы доставили нас в одно место, – продолжил Грейд.
– Сожалею, – резко прервала его собеседница, – но мой братец, – она наградила толстяка свирепым взглядом, – проигрался в пух и прах и, чтобы расплатиться с долгами, заложил «Черное крыло». Затем он проиграл все, что получил за него. Так что скоро у моего корабля будет новый капитан, и этот день, клянусь попутным ветром, станет последним в жизни моего ничтожного братца, но это вас уже не касается.
Странный звук нарушил воцарившееся за их столиком молчание, будто кто-то выбивал дробь. Николай взглянул на своего соседа и увидел, что того бьет сильная дрожь. Его и без того бледное лицо стало серым, крупные капли пота стекали по лбу и по жирному подбородку, зубы стучали.
– Айрис! Прошу тебя! – взвизгнул он. – Прости меня! Пощади меня!
То, с каким ужасом он взирал на сестру, не оставляло сомнения в том, что девушка всерьез намеревалась осуществить свою угрозу.
– А что, если мы заплатим столько, сколько хватит выкупить ваш корабль? – Молодой человек решил, что пора вмешаться в разговор и ему.
Айрис – как выяснилось, так звали капитана «Черного крыла», казалось, впервые заметила Колю. Она оценивающе взглянула на него и, улыбнувшись краешком губ, заявила:
– Брось, красавчик. Во-первых, тебе ни за что не набрать такой суммы! А во-вторых, никакой заказ не может стоить таких денег.
– Именно, что может. Считаю наше предложение вполне равнозначным. Мы выкупаем «Черное крыло», а вы, – тут он сделал паузу и, понизив голос, закончил: – Везете нас в Каланар.
– Сквозь туман? – взвизгнул толстяк.
– Тихо, Ларс, а то я спущу с тебя шкуру прямо сейчас, – прошипела Айрис. – Только сумасшедший возьмется за исполнение вашего заказа, – она ухмыльнулась.
– Или тот, кто хочет вернуть свой корабль, – добавил Коля.
– Неужели ты считаешь, что он мне так нужен? – поджала губы девушка.
– Мы всегда сможем найти вам замену, если, конечно, вы не согласитесь.
Она нахмурилась, а потом, прикинув все «за» и «против», задумчиво кивнула:
– Хорошо. Вы действительно располагаете такой суммой?
Николай кивнул Грейду, и тот положил на стол бархатный мешочек, который тут же оказался в руках капитанши. Ей хватило одного мгновения, чтобы оценить его содержимое – изумительной чистоты и огранки драгоценный камень величиной с голубиное яйцо переливался всеми цветами радуги, завораживая и притягивая к себе взгляд.
– Прелестная вещица, но, боюсь, этого будет недостаточно. – Айрис продолжала вертеть мешочек в руках.
– Поверьте, перед вами не последний камешек, которым мы располагаем. – Коля холодно улыбнулся, давая понять, что все остальные сокровища находятся под надежной охраной, если кому-нибудь вдруг захочется завладеть ими силой. – Однако и мы должны подстраховаться.
– Если вы собираетесь дать мне еще такой же по окончании путешествия, то ничего не выйдет. Сумма залога за шхуну должна быть внесена не позднее завтрашнего утра.
– А я и не собираюсь отдавать вам эти камни. Условия сделки таковы: я выкупаю корабль, вы перевозите меня и моих друзей на другую сторону.
– Так ты… – сощурилась Айрис.
– Совершенно верно, – он почувствовал, что его поняли правильно, – я становлюсь владельцем «Черного крыла». А в Каланаре оформлю дарственную на ваше имя, Айрис, или на вашего брата, как будет угодно.
– А ты хитер, – девушка окинула собеседника одобрительным взглядом. – Однако есть одно «но»: вдруг с тобой что-нибудь случится во время путешествия? Я не хочу снова потерять свой корабль.
– Тогда ваша задача – не допустить того, чтобы со мной это «что-нибудь» случилось, – спокойно ответил тот.
На самом деле Коля ощущал себя неловко. Он всегда привык вести честную игру, а в данном случае сжульничал. И дело даже не в том, что он предложил неравноценную сделку. Арисаллы привыкли вести переговоры, испытывать своих заказчиков на прочность, выторговывая для себя, как правило, наиболее выгодные условия договора. Просто как вейлинг он с самого начала знал, что Айрис согласится на все, лишь бы вернуть корабль. Это отчетливо читалось в чувствах девушки. Ее душа болела и ни за что не хотела расставаться со своим «домом, ходящим по волнам», с таким привычным и любимым образом жизни. А потому она приняла бы любое предложение за обещание вернуть ей «Черное крыло», будь то даже путешествие на край света. Вот что самое противное – играть краплеными картами, знать, что выиграешь при любом раскладе сил. Но другого выхода не существовало. Оставалось только гасить муки совести тем, что при других обстоятельствах Айрис ни за что не осталась бы в убытке, а также молить судьбу о том, чтобы она никогда не узнала, насколько хорошо нежданный клиент, благодаря эльфийским предкам, умеет разбираться в людях. Иначе не миновать гневной расправы.
– Тогда решено. Завтра вы должны явиться по этому адресу, – капитанша протянула Грейду листок бумаги, – чтобы выкупить мою шхуну. Затем мы отправляемся в Каланар, и пусть попутный ветер не оставит нас в рискованном путешествии.
– Да, мы трогаемся завтра, – заявил Николай.
– Чешую водяного тебе в глаз! – возмутилась Айрис. – Ты хоть понимаешь, сколько нужно времени, чтобы собрать команду и подготовить судно к отплытию?
– В твоем распоряжении ближайшие сутки, завтра вечером мы должны отплыть в Каланар.
– Все равно, слишком быстро. Чтобы уладить все дела…
– Айрис, я не буду повторять дважды. Судно должно быть готово завтра. Не думаю, что у вас возникнут какие-либо трудности. В порту полно безработных, которые с радостью возьмутся за любое дело. Аркалан терпит колоссальные убытки из-за желтого тумана, так что все будут только рады подвернувшемуся заработку. Кстати, где стоит «Черное крыло»?
– У дальнего причала. Ты сразу узнаешь мой корабль.
– Хорошо. Как только я улажу все бумажные формальности, вернусь сюда, в порт, чтобы проверить, как идут дела. Да, и еще. Остальная часть моей команды будет ждать нас на причале в другой части города.
– Интересно, кто ж меня пропустит к богатеям?
Николай поморщился. Конечно, ему этого не хотелось, но как бы там ни было, а придется обратиться за помощью к Адияру. Уж он-то знает, как достать пропуск на пристань.
– Ладно, я, кажется, знаю, как уладить этот вопрос.
– Послушай, – Айрис хитро посмотрела на молодого человека, – неужели в награду за такое опасное путешествие я получу лишь свой корабль? А как же оплата провизии и вознаграждение команде? Может, оставишь камешек мне? Так, в качестве благодарности за то, что я решилась переправить вас в Каланар?
– Разговор окончен. Либо шхуна, либо мы ищем другую команду, – жестко отрезал Коля. – И верните, пожалуйста, камень.
Девушка нехотя протянула ему мешочек, а потом, вздохнув, проговорила:
– Из тебя получился бы хороший арисалл. Что-что, а торговаться ты умеешь. Не хочешь поступить под мое начало? – И затем, наклонившись, томно прошептала ему на ухо: – Обещаю тебе массу удовольствия, не пожалеешь.
– Мне еще только арисаллом стать не хватало. Нет уж, увольте.
– Что ж, – похоже, отказ ее нисколечко не смутил, – мне пора. А тебе, Ларс, сейчас невероятно повезло. Если эти господа… Кстати, как вас зовут?
