мало пишут, тебе повезло наткнуться на упоминание о них. Пойми, это люди, для которых нет закона, нет человеческих отношений, есть только деньги и выгода. Когда-то их услугами пользовались многие, но в дороге всякое могло случиться, а наемники не признавали никаких договоров и страховок, только слово против слова. Сам понимаешь, с такими гарантиями к ним стали обращаться в самых крайних случаях, потому что появились крупные компании, обеспечивающие безопасность перевозки. По крайней мере, они выплачивали страховку семьям за гибель пассажиров или возмещали стоимость утонувшего груза. А арисаллы… Однажды их нанял некий купец для того, чтобы переправиться вместе с товаром в Эдварис. К несчастью, бедняга в пути заболел лихорадкой и вскоре скончался, прямо посреди моря. Что же сделали арисаллы? Выкинули его тело за борт, а сами распродали груз, распределив между собой прибыль, и даже не подумали вернуть его законным обладателям – партнерам по бизнесу скончавшегося купца. Они мотивировали свое решение так: мол, нет заказчика – нет и данного слова!
– Тот купец, наверное, знал, на что шел, когда заключал с ними договор, – Коля не смог сдержать улыбку. Эта история вызывала, скорее, симпатию к арисаллам, а не наоборот.
– Тот купец был моим отцом, – вдруг рявкнул Грейд, – и я ненавижу этих лживых тварей!
– Прости, – растерялся Николай, – я не знал…
– Ты не мог знать. Я просто хочу заранее рассказать о тех, с кем ты решил связаться. И дело даже не в моем отце. Понимаешь, если ты захочешь потопить судно своего конкурента по бизнесу, ты можешь заплатить арисаллам, и они это сделают не моргнув глазом. Если ты наймешь их, чтобы ограбить или даже убить, кого захочешь, они сделают и это! У них нет ни чести, ни совести. Поэтому с ними надо вести себя очень и очень осторожно!
– Я понял тебя, Грейд. Думаешь, я стал бы нанимать «свободных искателей», будь у меня другая возможность?
– Поэтому и предупреждаю.
Друзья снова спустились к морю, только теперь с другой стороны Аркалана. Набережная в портовых трущобах тоже была другая – мрачноватая, грязная. Полоска серого причала, у которого стояли потрепанные суда, начиналась тут же и исчезала вдали. Одно– и двухэтажные деревянные дома хаотично теснились, налезая друг на друга и пытаясь завладеть жалкими клочками земли. Ни о каких парках, деревьях, да и просто о травяных лужайках не могло быть и речи. В трущобах проживало слишком много народу, и землю здесь на озеленение улиц не тратили.
Коля и Грейд растерянно остановились. Чего здесь было в изобилии, так это таверн и различных забегаловок. Видимо, скоротать вечер за стаканом дешевого пойла было единственным развлечением для местных жителей.
– С какой таверны начнем? – Меррил оглядел болтающиеся тут и там вывески. – Есть и «У одноногого Вилли», и «Бездонная кружка», и «Коготь дракона», и «Зубастый борлан», даже «Портовые русалки»! Смотри-ка, там внизу еще приписано: «Заведение мадам Торасы, русалки на любой вкус». Надеюсь, они их там не жарят?
Коля усмехнулся:
– Судя по тем обнаженным барышням, которые выглядывают сейчас из окон и машут нам руками, русалки здесь подаются самыми что ни на есть свежими.
Грейд, увидев, куда показывает друг, присвистнул и, задержав на красавицах взгляд, кашлянул:
– Так, куда пойдем?
– Ммм… – задумался молодой человек, – давай начнем с «Когтя дракона», мне название больше всех нравится.
– Ладно, идем туда, – меррил разочарованно вздохнул, собравшись уже навестить портовых русалок.
– Дело прежде всего, – подмигнул ему Коля.
– Да, да, – рассеянно пробубнил тот. – Только вот что: разговаривать об арисаллах буду я. Такой информацией просто так не делятся, здесь нужен опыт.
– Хорошо. Даю слово не вмешиваться без особой необходимости.
Внутри таверны, как и ожидалось, пахло пивными дрожжами, потом и табачным дымом.
Желающих пропустить стаканчик набилось до отказу, и друзья с большим трудом протиснулись к барной стойке. Некоторые, особо ретивые, уже набирали в легкие воздух, чтобы возмутиться, но хмурое лицо меррила и меч за плечами высокого юноши вмиг отбивали у них охоту лезть в драку.
– Пиво или вино? – Бармен угрюмо уставился на новых клиентов.
– Два пива, – произнес Грейд и, наклонившись, что-то тому зашептал.
Как ни странно, бармен мгновенно понял, что от него хотят, не помешали даже шум и гам, царившие в таверне. Он что-то ответил и кивнул в направлении дальнего угла.
– Что ты ему сказал? – удивился Николай, когда они, держа в руках по кружке пива, отошли от стойки.
– Так, вспомнил кое-что из своего прошлого и сослался на одного из местных авторитетов.
– И где нам теперь искать арисаллов?
– Тише! Вон, видишь, два человека сидят в том углу? Один из них – капитан «Черного крыла». Он-то нам и нужен.
Из-за тесноты Коля едва мог рассмотреть, кто именно занял тот столик. А народ тем временем все прибывал. Теперь не то чтобы сидеть, даже стоять спокойно стало совершенно невозможно. Каким-то чудесным образом толпа понесла их в нужном направлении, и они, выбравшись из общего потока, остановились возле парочки, на которую указал бармен. Те пили разбавленное льдом вино и, углубившись в свой разговор, абсолютно не замечали того, что происходило вокруг.
Один сидел спиной, поэтому можно было разглядеть лишь черные короткие волосы, чуть выбивающиеся из-под широкополой шляпы, узкие плечи и висевший на перевязи плащ. Второго человека, напротив, было хорошо видно даже в очень тусклом освещении. Черные, до плеч волосы, полное круглое лицо, неестественно белая кожа и оттопыренные уши. Он больше походил на ребенка, чем на зрелого мужа. Его маленькие глазки заискивающе и моляще смотрели на собеседника, а пухлые ручонки теребили салфетку.
– Прости меня, Рис. Так получилось…
– Я с тебя шкуру спущу! – прошипел его собеседник.
– Так получилось…
– Как ты мог поставить на «Черное крыло»? Ты, ничтожество! – Тот, что сидел спиной, задохнулся от злости.
– Риииииис, – захныкал толстяк, и с его полных губ потекла слюна, – я не хотел…
– Ты проиграл, так ищи деньги! Я не буду больше тебя покрывать!
Значит, решил про себя Николай, у этой парочки проблемы. Похоже, толстяк в азарте игры заложил корабль и теперь не знает, как расплатиться. Но если этот боров, едва вмещающий свое тело на двух стульях, и есть арисалл, то от его услуг придется отказаться. Доверить такому свою жизнь и жизнь друзей мог только сумасшедший. Быть может, тем, кого они ищут, окажется второй?
– Простите, что прерываем вашу беседу, – начал Грейд, быстро уловивший мысль своего друга. – Нам нужен капитан «Черного крыла».
– Это я, – практически одновременно отозвались оба. Потом тот, что сидел спиной, обернулся и твердо произнес:
– На самом деле, это я. Мой брат является лишь формальным владельцем корабля, а я – его истинный капитан.
Коля и Грейд удивленно уставились на незнакомца. Короткая челка, брови вразлет придавали лицу некую хищность; чуть раскосые карие глаза смотрели пристально, оценивающе. Теперь стало ясно, почему корабль оформили на другого человека. По местным законам, судами могли владеть только мужчины. А настоящим капитаном «Черного крыла» оказалась молодая и очень привлекательная девушка.
Глава 15
– Что? Слюной подавились? Говорите, зачем я вам понадобилась, или валите отсюда на все четыре стороны! – несмотря на грубую фразу и хмурый взгляд, голос девушки звучал мягко и бархатисто. Коле почему-то показалось, что никто бы не посмел ослушаться ее приказа. Даже самый отпетый негодяй,
