Мужчина отлучился ненадолго и вернулся с внушительной бутылью, где булькала полупрозрачная беловатая жидкость. Поставил две рюмки на стол и разлил содержимое. Резкий запах самогона заструился по комнате.
– За встречу! – Холлдрек подмигнул гостю.
– За встречу! – Коля, стараясь не нюхать, что пьет, опрокинул в себя рюмку. Горло тут же перехватило, по пищеводу побежала горячая струя и жарким огнем взорвалась в желудке. – Ого! – только и смог вымолвить он.
– Ага! Отличная штука! Сам делал!
– Крепкая.
– Закусывай, и еще по одной. Давненько в компании не употреблял. Эхх, один я живу. Ни семьи, ни детей, ни, веришь, зверушки никакой нету.
– Завели бы. – Коля вовсю уплетал ужин, который после паучьей пищи казался необычайно вкусным.
– А кто ухаживать-то за ней будет? Я ж все в разъездах, в походах. С караванами хожу, проводником.
– С караванами? – насторожился Николай.
– Не похож? – ухмыльнулся Холл.
– Я не знаю. Но, наверное, проводником работать интересно.
– Работа как работа. Пустыня, она ведь, как девица ветреная, – он хмыкнул и налил еще по рюмке, – сегодня она тебя любит, завтра и погубить может. Ежели не в духе будет.
Выпили молча, думая каждый о своем. Подобное сравнение напомнило Николаю Эдель, ее сначала такой теплый взгляд, а потом – ненавидящий, холодный и презрительный.
– Сегодня любит, завтра – губит, – повторил он уже вслух.
Холлдрек понимающе кивнул, но ничего не сказал и снова принялся за еду.
– Скажите, – Коля перевел разговор в другое русло, – что же вы делаете дома? Ведь караваны еще ходят?
– Сынок, я проводник, а не самоубивец! Последний в этот сезон караван опоздал с отходом, а я не намерен так рисковать своей жизнью.
– Опоздал? – Гость чуть не подпрыгнул на стуле.
– Вижу, ты хотел к каравану прибиться? Да не выйдет у тебя. Ушел он наконец. Вчера еще.
– Как ушел? – упавшим голосом пробормотал Коля.
– Вот так и ушел.
– А следующий? Когда следующий?
– Ууу, сынок, не скоро. Месяца через два, как бури улягутся. Да ты не печалься! Хочешь, со мной поживи, у меня места хватит, да и веселее будет.
– Нет, извините, не могу.
Разве к этому он стремился, покинув пещеры? Сидеть и в бездействии ожидать конца Анделора? Но как пересечь пустыню, если последний караван уже вышел?
– Эх, молодежь, молодежь! – хозяин горестно улыбнулся. – Никогда не сидите на месте, столько всего успеть хотите. Оно и понятно. В смутное время живем, тяжелые годы настали… Вона душегубов сколько развелось – не счесть, а все почему?
– Почему?
Холл огляделся, а потом, наклонившись ближе к собеседнику, прошептал:
– Хозяин худой, вот что я тебе скажу.
– Какой хозяин? – удивленно воскликнул Николай.
– Шшш, – мужчина прижал палец к губам, – он самый, Фаридар.
– Да?
– Не слепой я, вижу, что в мире творится, – он потянулся за бутылью и снова наполнил рюмки. – Мор и тьма, голод и нищета… твари всякие…
– Думаете, Фаридар во всем виноват?
– А как же! Вона князь Рэван, правитель славного Каланара, отправил ему послание. Мол, так и так, терпим убытки из-за желтого тумана. Просил усмирить водяных и передвинуть безопасный путь. И что?
– Наверное, ничего, – предположил Коля.
– Да! Фаридару… – Холл снова осмотрелся, не подслушивает ли кто. – Фаридару совершенно наплевать, что происходит. Уж мир к концу катится, не иначе, а ему все нипочем!
Молодой человек тяжело вздохнул. Наверняка гостеприимный проводник даже не подозревал, насколько приблизился в своих догадках к страшной правде.
– Ну да замучил я тебя своими разговорами. Скажи, ты откуда путь держишь?
Конечно, Коля тут же выложил легенду, которую заготовил заранее.
– Родом я из маленького рыбацкого поселка Варата, если знаете такой. Слышал, что в приграничье людских земель можно неплохо заработать. А у меня свадьба скоро, семью как-то содержать надо, вот и отважился на столь рискованное путешествие. Возле перевала на меня напала шайка разбойников, еле ноги унес.
– Что ж не вернулся?
– Так путь желтый туман перекрыл, и… ну, в общем, стыдно мне как-то с пустыми руками возвращаться.
– Девица-то красивая ждет? – растянулся в хмельной улыбке Холл.
– Очень. – Тут Коля не врал, представив лицо Эдели.
– Ты это, бабам-то не сильно доверяй, – язык у мужичка уже изрядно заплетался, – и на любовь не особо уповай.
– Сложно все, – вдруг сказал Николай. – У каждого оно по-разному выходит.
– Да вижу я по глазам твоим… Т-тоску! Вот!
Отвечать Коля не стал, только отвел взгляд в сторону. После душевного подъема, возникшего от домашнего тепла и выпивки, ему вдруг стало совсем паршиво. Можно было, конечно, залить свое горе самогоном и сделать вид, что Эдель его совершенно не волнует, но горечь будет глодать изнутри, и ее ничем не вытравить. Будь у него на руке андил, изменилась ли его судьба? И впервые в жизни Коля разозлился на Мироса за то, что тот не надел ему на руку браслет. Возможно, тогда бы Эдель любила его. Пусть не по-настоящему, но в данный момент его это мало интересовало.
– Я устал, – хрипло произнес Николай, – можно мне пойти спать?
– А? – Холл поднял на него мутный взор. – Каэшна. Вона комната, туда и иди. А я еще здесь посиж- жу.
– Спасибо за вечер, за то, что приютили.
Он встал из-за стола и, покачиваясь, побрел в сторону указанной комнаты. Вслед ему донеслось:
– Не доверяй им… бабы все…
Коля закрыл за собой дверь.
Гворры противно скрежетали и ругались. Чернокрылые бестии, насколько их знал Фаридар, и дня не могли провести, чтобы не подраться и не попытаться выклевать друг другу глаза. Такой уж у них характер. Вечно голодные, злые и подлые создания черной магии Анделора.
Колдун никогда не питал к ним особенной симпатии, а в последнее время стал просто ненавидеть. Кожей чувствовал, как хитроумные птицеящеры наблюдают за ним, следят за каждым его шагом. И все передают. Ему.
Словно в напоминание, воздух перед троном, на котором восседал Фаридар, загудел, затрещал и застонал. Заискрились ярким светом огни, распределились по кругу, открыв прореху в пространстве. С другой стороны стоял человек. Высокий, в иссиня-черных кожаных доспехах. Длинные, почти по пояс черные волосы, тоненькая бородка, красивое утонченное лицо – не зрелый муж, но уже далеко не мальчик. В черных бездонных глазах, будто в жерле вулкана, плескалась огромная сила. Та, которую невозможно победить.
Сколько воды утекло с тех пор, когда он впервые увидел Владыку темной стороны? Как бы сложилась его судьба, если бы не знаменательный день, когда юный Хранитель нашел способ проникнуть в другую
