которой и создавалось все это великолепие. Магий – удивительный материал, и если бы не частые ураганы, диктующие специфику построек, неизвестно, каких красот и высот исполнился бы Феран.
– Эй, чужестранец! Заходи! «Песчаник» – самая лучшая гостиница в округе! – Из близлежащего дома, по форме напоминавшего пирожное с воздушной спиралью взбитых сливок, выкатился маленький толстый человечек и схватил Николая за руку.
– Нет, спасибо. – Он высвободился из цепкой хватки зазывалы.
– Лучший сервис! Комнаты! Лучшие цены! – не унимался тот.
– Мне не нужно жилье, я ищу работу.
К этому моменту путник уже определился, что ему делать дальше. Чтобы пересечь пустыню, нужна лошадь; чтобы купить лошадь, нужны деньги. А вот их как раз и необходимо достать. В какой-то момент Коля пожалел, что не взял у Холла монеты, но к чему сожаления об упущенной возможности? Да и не мог он их принять. То ли оттого, что постеснялся, то ли оттого, что разочаровался, а может, и рассердился на несостоявшегося проводника.
– Работа? Это не ко мне. Да и кто тебя возьмет? Хилый ты какой-то и хворый на вид.
– Может, и возьмут, – процедил Николай.
Видимо, зазывала заметил опасный огонек, мелькнувший в глазах незнакомца, потому что вдруг потеплел и доверительно прошептал:
– Слыхивал, в наш городок прибыл сам Пэвар?
– Кто?
– Пэвар! Владелец земель, что неподалеку от Эрмилла. Единственный, кто с востроухими делишки обделывает и винцом людские земли снабжает!
Николай до сих пор помнил удивительный вкус эльфийского вина, которое пил в компании с Артисом и Эриком, и его волшебный букет, постоянно меняющийся в зависимости от пожеланий того, кто его пьет.
– Ага, вижу, пробовал эрмилльского. Так вот какая штука приключилась. Опоздал Пэвар, значит, на караван-то, а попасть домой ой как нужно. Торговля-то не ждет! Побуянил он, значит, как же это так, его и не дождались! А потом и говорит: так поеду.
– И какую же работу он предлагает? – Николай ухватил идею рассказа.
– Так отряд-то у него маленький, десять человек, не больше. Растерял он большую половину в пути. Кого разбойники порешили, а кто по собственной глупости в пьяной драке почил. А в пустыню, значит, соваться с такой численностью – чистой воды самоубивство! Пойдешь в наемники-то?
– Вы же сказали, хилый я, – усмехнулся Коля.
– Хилый не хилый, а может, и подойдешь. Меч держать умеешь?
– Умею.
– Тогда иди, значит, прямо по этой улице до конца. Потом свернешь налево, увидишь большой шатер. Его ента, Пэвара. Брезгует он нашими гостиницами или за жизнь боится. Говорят, его, значит, раза три пытались убить. Еще бы. Богатей такой!
– Спасибо за подсказку. – Николай пожал не в меру болтливому мужчине руку и поспешил убраться, пока тот не начал обсуждение еще какой-нибудь животрепещущей темы.
Под «концом улицы», видно, подразумевалась пустыня. Город исчез так же внезапно, как и появился. Дальше взгляду открывались только бескрайние белоснежные просторы. Коля повернул налево и увидел шатер.
Он действительно раскинулся в указанном месте. И окружение его очень напоминало укрепленный лагерь. Вокруг прохаживались вооруженные до зубов охранники; недовольно фыркали и пряли ушами оседланные лошади, готовые вот-вот пуститься в путь. Сам шатер, расшитый золотом, серебром и сверкающими камнями, показался Николаю смутно знакомым. Пытаясь унять усилившееся сердцебиение, он подошел ближе и увидел того, кого никак не ожидал, но тем не менее очень надеялся увидеть.
Высокий статный мужчина с короткими черными волосами и длинной косичкой с правой стороны явственно выделялся среди остальных охранников. Ром с яростным видом пытался что-то втолковать юноше, по всей видимости, новичку в отряде. Тот склонился в низком поклоне, разве что не носом в землю зарылся.
– Прошу прощения, этого больше не повторится, – донеслось до Николая, когда он оказался достаточно близко от них.
– Ты понимаешь, что подверг опасности всех нас? – громогласно заявил Ром.
– Я п-понимаю.
– Если ты находишься в моем отряде, ты обязан подчиняться моим приказам, и начхать, кто за тобой стоит, будь хоть сам властелин земель людских!
– Не помешаю? – Коля решился наконец привлечь внимание к своей персоне.
Ром обернулся.
– Кайл? Ты? Какими судьбами! – Улыбаясь, он подошел к Николаю и крепко его обнял. Тот охнул и отстранился. Едва сросшиеся ребра и плечо на такую медвежью хватку тут же откликнулись болью. Ром помрачнел, повернулся к провинившемуся юноше и гаркнул:
– Марш отсюда. И не попадайся мне на глаза в ближайшее время!
Ему не понадобилось повторять дважды, новобранца как ветром сдуло.
– Какими судьбами? Видок у тебя, прямо скажем, не очень. – Охранник встревоженно оглядел знакомого.
– Мне нужна твоя помощь.
Ром удивленно моргнул.
– В прошлый раз ты предложил присоединиться к твоему отряду. Не передумал?
– Нет, конечно. Хозяева как раз набирают людей в охрану.
– Хозяева? Я думал, здесь распоряжается только Пэвар.
– О, вижу ты в курсе, чей это шатер? – сощурился Ром.
– Скажем так, один не в меру болтливый мужчина послал меня сюда. Но я и надеяться не мог, что встречу здесь именно тебя.
Коля успел довольно хорошо изучить Рома еще в прошлую их встречу, а потому знал – тот не будет задавать лишних вопросов, а если что и узнает, будет держать язык за зубами. То, что их пути снова сошлись именно тогда, когда он находился в весьма затруднительном положении, выглядело щедрым подарком судьбы.
– Вот что, – Ром сдвинул широкие брови. – Здесь заправляют Пэвар и его сын Люций, два сапога – пара. Знал бы, какими они окажутся… – он едва сдержался, чтобы не отсыпать в адрес нанимателей добрую дозу отборных ругательств, – ни за что б не подписал договор. Но что сделано, то сделано. Ты уверен, что хочешь наняться?
– Мне нужно во что бы то ни стало попасть в Зинад, – распространяться о дальнейших планах Коля пока не стал, – а у меня ни денег, ни лошади, ни даже меча. На караван я опоздал, а времени осталось слишком мало.
– Для чего? Куда ты так торопишься?
– Не сейчас. Я все расскажу тебе, но позже. Что мне сделать, чтобы поступить на службу?
– Пройти испытание – сразиться на мечах. Ты как, в состоянии?
– А у меня есть выбор? – усмехнулся Николай.
Он давно не тренировался и наверняка потерял форму, но вокруг витала магия, и приходилось целиком положиться на свои способности вейлинга.
– Боюсь, что нет. Ладно, идем. Представлю тебя нанимателям.
Вдвоем они подошли к задернутому наглухо шатру.
– Подожди, я сейчас. Сообщу о тебе.
Ром исчез за тяжелой завесой и вскоре вернулся.
– Они ждут. Но, Кайл, помни, от них можно ждать какого угодно подвоха, так что будь начеку.
– Хорошо. – Тот зашел внутрь.
Первое, что бросилось в глаза, так это яркие блестящие ткани, которыми были покрыты чуть ли не все предметы интерьера: пол, сундуки, многочисленные пуфики, длинный диван. Коля невольно притормозил у
