входа, стараясь привыкнуть к новой роскошно-аляповатой обстановке.
На диване вальяжно разлеглись два человека, очень похожие друг на друга. Даже если и не знать заранее, то несложно было догадаться, что это отец и сын. Оба крупные, широкоплечие и полные, они были одеты в одинаковые халаты, тоже сшитые из парчи. Длинные светлые волосы они забирали под обруч, полные губы искривляла одинаковая высокомерная усмешка, разнились лишь глаза: у Пэвара в них хищным зверем таилась опасность, у Люция зияла серая пустота.
– Нам сообщили, что ты желаешь поступить под наше начало? – презрительным тоном спросил Пэвар.
– Да.
– Знаешь ли ты, что абы кого мы не берем? – лениво протянул Люций и, громко чавкнув, надкусил сочный персик.
– Знаю.
Коле очень не понравились эти люди – лживые, надменные, заносчивые. Оставалось только удивляться, каким образом им удалось, мало того, что наладить контакт с эльфами, так еще и стать единственными их посредниками в торговле с людьми ценнейшим эрмилльским вином.
Пэвар изучающе оглядел претендента и сказал:
– Тебе придется пройти испытание на пригодность. Если мы сочтем тебя достойным воином, то окажем честь и возьмем к себе на службу.
– Я готов. – Николай стиснул зубы, чтобы не послать их самих и их службу как можно дальше.
– Ром! – Пэвар хлопнул в ладоши. Тот отодвинул завесу шатра и заглянул внутрь. – Позови Кэдрика. И отведи этого малого на тренировочное поле. Посмотрим, на что он годен.
– Хорошо.
Коля последовал за Ромом.
– Лучше молчи, – процедил охранник, – я их сам терпеть не могу, но расторгнуть договор раньше срока не вправе. А в последнее время они совсем с ума посходили, мы ведь опоздали на караван.
– Что же вас задержало?
– Да желтый туман, будь он неладен. Пришлось переправляться через Эдварис.
Николай ухмыльнулся. Вот ведь как получилось. Он преодолел столько препятствий, ради того чтобы выиграть время. Выбрался из желтого тумана, встретился с водяными, попал в плен к уваргам, проехал под Магиевыми горами на спине Безымянных, чтобы снова встретиться с людьми, которых покинул в лесу под Аркаланом.
– Слушай, Кэдрик очень силен. Ты все еще можешь отказаться.
– Нет, не могу, – упрямо сжал губы Николай.
– Тогда жди здесь.
Они пришли на небольшое, хорошо утоптанное поле. Впереди на некотором возвышении стояло два кресла, по всему периметру протянулась низенькая изгородь. Похоже, раньше здесь держали скот.
Ром куда-то удалился, а Коля просто стоял, наблюдая, как постепенно к изгороди подтягиваются остальные члены отряда, чтобы поглазеть на намечающееся сражение. Наконец появились Пэвар и Люций в сопровождении Рома и невысокого коренастого мужчины. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы определить – это опытный и умелый боец. Под темной кожей перекатывались литые мускулы, сильные узловатые руки придерживали рукоять прикрепленного к поясу меча. Воин шел грациозно и пружинисто, чуть нагнувшись вперед, будто торопился поскорее вступить в схватку.
Николай помрачнел. С таким противником справиться будет нелегко. Он почему-то решил, что подлые наниматели приведут огромного и непробиваемого на первый взгляд качка, который побеждает не за счет ума, а за счет массы своего перекачанного тела. Но, выставив против него такого невзрачного бойца, они явно на что-то рассчитывали. Да и суровый вид Рома подтверждал догадки молодого человека.
– Кайл! Кайл!
Он обернулся и увидел машущих ему из толпы Яна и Кира. Ивар же просто приветственно кивнул, блеснув своей чисто выбритой головой. Махнув им рукой, Коля вновь взглянул на Кэдрика. В том, что именно с ним ему предстоит сразиться, он уже не сомневался. Тот остановился на противоположном конце поля и, обнажив меч, отбросил в сторону ножны, в то время как Пэвар и Люций уселись на стулья. Охранники одобрительно загудели и забряцали оружием, призывая к началу схватки. Пэвар встал и поднял руку:
– Тишина! Я требую тишины! – Когда все умолкли, он продолжил: – Мы собрались здесь, чтобы решить в честном бою, достоин ли этот малец служить под нашим началом. Всем известно, что моя охрана состоит из самых умелых бойцов Анделора и попасть в нее может не каждый. Итак, приступим. Да. И принесите же наконец мальчику меч. Не голыми же руками ему сражаться!
Прокатившийся по толпе смех больно резанул по самолюбию Николая. Вспомнив, однако, что не должен идти на поводу у своих чувств, дабы ненароком не разбудить гворра, он постарался успокоиться. К нему подбежал мальчонка и протянул оружие – плохо заточенный, с зазубринами, местами проржавевший и неимоверно тяжелый меч, который и в руках-то было противно держать, не говоря уже о том, чтобы использовать его по прямому назначению. Вот уж за такую подлость ухмыляющихся господ действительно стоило подвесить на ближайшем дереве.
– Что это? – не выдержал издевки Коля.
– Меч, достойный желторотых юнцов, – хохотнул Люций.
– Ну что ты, сынок. Не стоит оскорблять желающих поступить в нашу охрану, – Пэвар даже не старался скрыть фальшь в голосе. – Мы должны быть уверены в том, что наши воины смогут нас защитить даже такой железкой.
Тонкой струной натянулись нервы. Быстрые удары сердца, участившееся дыхание, легкая дрожь в теле, знакомый шум в ушах. Один удар, и мерзкая ухмылка навсегда сползет с лицемерной морды… Один прыжок, и он задушит наглеца голыми руками. А потом прикончит его сынка. Коля зажмурился, прогоняя всколыхнувшуюся тварь. Нельзя, нельзя выпускать гворра на волю. И он сдержался. Сделал глубокий вдох, со свистом пропустил воздух сквозь сжатые губы и открыл глаза, в которых теперь никто не увидел бы мелькнувшей секунду назад черной тени.
Коля принял боевую стойку, взмахнул «железкой», испытывая ее, примеряясь. Тяжелый металл оттягивал руку. Казалось, что он держит не меч, а кувалду. От напряжения вновь заныли раны, лоб покрылся потом.
Сейчас Коля еще больше засомневался в своей победе. Видимо, он слишком рано покинул пещеры Безымянных и еще не готов к сражениям. Но отступать поздно. Кэдрик приближался, мягко ступая по белоснежному песку. Карие глаза сосредоточенно рассматривали противника, в курчавых волосах мелодично позвякивали металлические колечки.
Человек из племени Поющих, догадался Коля. Так вот, значит, с кем его столкнула судьба. О боевом искусстве этого племени слагались песни и легенды. Его доблестные воины с детства обучались ратному делу. Война жила у них в крови как неотъемлемая часть духовного и физического бытия. Теперь Николай вспомнил, что слышал о них: низкорослые чернокожие бойцы юга отличались выносливостью и быстротой реакции. А вплетенные в их косички кольца при движении издавали характерный звук, за что их носителей и прозвали Поющими. Поговаривали, будто во времена Великой битвы Трех Кристаллов они также вышли на поле брани, а усиленный с помощью магии металлический перезвон колец гипнотизировал и обездвиживал противника, внося немаленький вклад в общую победу.
«И шло сражение, и неслась над окровавленной землей печальная песнь южного племени…» В минуты напряжения и стресса голова всегда наполняется глупыми мыслями. И строчка давно позабытого летописца, запечатленная в книге по древней истории Анделора, выплыла из глубин памяти совершенно не ко времени. Коля сердито отмахнулся от ненужных воспоминаний.
Одно обрадовало и несколько взбодрило молодого человека. Чернокожий воин обладал всеми навыками, необходимыми в бою, кроме одного, самого главного. Коля не почувствовал в нем вейлинга. Да и не стал бы тот маскироваться перед каким-то хиляком, решившим подзаработать наемником. А потому играть в «кошки-мышки» он с ним не собирался. Длительного боя против Кэдрика ему не выдержать, совершенно точно. А вот на несколько молниеносных движений его вполне хватит.
Николай спокойно выжидал, пока тот подойдет к нему достаточно близко и совершит первые удары. Тогда станет ясно, как ему противостоять. Вот противник поднял меч, его тело чуть сжалось, мышцы
