вошкой на фоне этого песчаного величия.
Несколько повозок, окруженных тремя десятками всадников, только в городе смотрелись внушительно. Здесь же, в бескрайних песках, караван производил жалкое впечатление. Хватило бы и одного порыва ветра, чтобы навсегда похоронить под барханами дерзких людишек, которые осмелились бросить вызов пустыне. Но пока что стихия молчала, наблюдая, посмеиваясь, играя, как кошка с мышью, перед тем, как перегрызть ей горло…
– Скоро Мэр-Силок? – нетерпеливо спросил Коля ехавшего рядом Рома.
Тот откинул забрало своего шлема и, щурясь от яркого света, произнес:
– Думаю, да. День-два, и мы сможем наконец заночевать по-человечески.
Мэр-Силок – оазис, чуть ли не единственный во всей Белой пустыне, стоял как раз между Фераном и Зинадом. Об остальных проводники мало что знали, а потому приводили именно туда, где можно было отдохнуть, пополнить запасы воды, кое-что купить или продать. И недаром название оазиса переводилось как «сердце пустыни». Если бы не гостеприимство его жителей, тяжело пришлось бы караванам. Два города разделял слишком длинный путь, и преодолеть такое расстояние за раз, без остановок, никому не удавалось. Да и Пустынники, как сами себя величали жители Мэр-Силока, в обиде не оставались. Поддерживали связь с внешним миром, охотно покупали товары «больших континентов», продавали «альяви» – настойку из сбора особых трав, растущих только в «сердце пустыни». Правда это или нет, никто проверить не мог, ибо рецепт ее изготовления держался в строжайшем секрете. Знали точно только то, что «альяви» обладала некой магической силой и успешно решала проблемы, связанные с поддержанием мужского здоровья и долголетия. А потому скупали ее с большой охотой и рвением.
– Как приедем – состояится большой праздник, – мечтательно произнес Ром.
– Какой? – Коля, так же как и его товарищ, не выдержал слепящей белизны песков и закрыл забрало шлема. Форму, которую ему выдали как охраннику Пэвара, продумали во всех мелочах. Свободные брюки не стесняли свободы движений, куртка из темно-синего и довольно плотного материала не пропускала ветер и песчинки, а шлем с темной сеткой в прорези для глаз защищал от нестерпимо яркого, режущего света Белой пустыни. Без него человек мог потерять зрение если не навсегда, то на очень долгий срок.
– Ай, не помню названия, – махнул рукой Ром, – что-то вроде «Прибытия каравана», не знаю, как именно звучит на местном. Пустынники очень радуются, им ведь делать-то, по сути, нечего.
– Ты останавливался в Мэр-Силоке раньше?
– Да. И женщины там, скажу тебе… – он смачно прищелкнул языком.
Коля в который раз уже слушал восхищенные вздохи охранников, предвкушающих встречу с чаровницами из оазиса. Поскольку малочисленная община «сердца пустыни» жила очень замкнуто, женщины старались выбирать себе мужчин «извне», из проходящих мимо караванов, чтобы избежать кровосмешения и родить здоровое потомство. Для того и устраивался сам праздник, которого ждали с таким нетерпением мужчины, пересекающие пустыню.
Мэр-Силок показался через два дня, как и предсказывал Ром. Сначала появились небольшие клочки растительности, указывающие на присутствие небольшого количества подземных вод, а впереди, в мареве пустыни, зеленым пятном приветливо расстилался оазис.
Высокие пальмы слегка покачивались под дуновениями ветра, вьюнки с розовыми, желтыми, лиловыми цветами, будто гирлянды, обвивали их стволы и распространяли вокруг приторный, круживший голову аромат. Аккуратные и ухоженные плодовые деревья росли вдоль дороги, по которой ехал караван. А вскоре показались и дома. Сложенные из сучьев и пальмовых ветвей хижины особого доверия не внушали и казались хилыми, совсем игрушечными.
На встречу каравана выбежали босоногие детишки. Мужчины и женщины с нескрываемым любопытством рассматривали процессию. Оно и понятно: роскошная повозка, расшитая драгоценными камнями, и окружающая ее плотным кольцом охрана привлекали всеобщее внимание.
– Гляди, опять Пэвар поехал! – крикнул кто-то из толпы.
– Ага, чья ж еще охрана разъезжает по Мэр-Силоку в защитных шлемах?
– Да ладно, ребята, пусть покрасуются пока, вечером все равно здесь будут голышом бегать! – Толпа грохнула со смеху, посвистывая и улюлюкая вслед каравану.
Николай старался не обращать внимания на скабрезные шуточки местных мужиков и продолжал ехать в общем строю, сохраняя спокойствие. Вскоре они достигли центральной площади оазиса. Ее обрамляли домики и лавочки торговцев, а в центре расположился другой караван, при виде которого у Коли екнуло сердце.
– Не может быть, – пробормотал он. – Неужели тот самый? Мы их догнали…
В волнении он ухватился за поводья и принялся выискивать среди стоящих повозок друзей. Несколько минут спустя ему показалось, что среди снующих людей мелькнули золотистые волосы Эдели.
Коля приподнялся в стременах, стараясь не упустить солнечный след, который оставляла за собой любимая, и наконец снова увидел ее. Девушка подошла к небольшой повозке, возле которой стояли Эрик и Эладир. Коле стоило огромных усилий усидеть в седле и тут же не броситься к ним. Но делать этого сейчас было нельзя. Нанявшись в охрану к Пэвару, молодой человек взял на себя некоторые обязательства, которые должен был исполнять.
Однако поднять руку, привлечь к себе внимание, прокричать, что он здесь и с ним все в порядке, никто не мешал. Конечно, где-то в глубине души Коля представлял, как он появляется в самый нужный момент, когда его друзья находятся в страшной опасности, и меткой стрелой сражает всех врагов и обидчиков. А потом Эдель бросается ему на шею. И ей уже все равно, что он скрыл от нее правду, потому что в разлуке она поняла, что любит его…
Поводья натянулись, заставляя коня притормозить, а рука уже приподнималась в приветственном жесте, как из толпы выплыл еще один знакомый силуэт, вынудивший Николая отказаться от свидания с друзьями. Черные волосы, повисшие сосульками, бледная кожа, вечно красные от усталости глаза – уж кого-кого, а встретить здесь Волка оказалось полной неожиданностью.
Конечно, уварги не смогли бы затеряться среди каравана, а потому Фаридар послал другого своего верного слугу. И как точно все рассчитал! Волк знает их всех в лицо, и перед господином выслужиться сможет, и счеты старые сведет.
«Значит, не поверил дядюшка в мою гибель, раз слежку установил». – Коля пришпорил коня и вернулся в строй.
Встреча с друзьями откладывалась на неопределенный срок, что сильно его разозлило. Подобраться незамеченным к их повозке не представлялось возможным, Волк наверняка не сводил с нее глаз. Малейший прокол – и в оазис из портала нагрянет отряд уваргов. И можно не сомневаться, они учинят здесь такую резню, какую давно не ведало это радушное и гостеприимное место.
Каким образом послать записку, что он жив-здоров, Коля тоже не знал. Светофора выпускать нельзя – даже здесь люди не привыкли к виду летающих драконов. Передать на словах? Можно, конечно, попытаться, но для этого надо хотя бы узнать, где бывают его друзья, потому что любого, кто приблизится к повозке, моментально заметит Волк. В уме Коля перебрал массу вариантов, но ни на каком не остановился.
Вдруг в толпе он заметил Грейда. Его коренастая фигура резко выделялась на общем фоне смуглых жителей оазиса. Тот задумчиво брел в сторону их процессии. План созрел моментально. Подождав, пока Грейд подойдет на достаточно близкое расстояние, Коля резко повернул коня в сторону, едва на него не наехав. Меррил шарахнулся, а Коля нагнулся и схватил его за ворот куртки.
– Куда прешь, гном! – прорычал он. – Слепой совсем? Под копыта кидаешься!
– Что? – взревел Грейд и перехватил руку наглого стражника.
Николай, понимая, что другу хватит и одного усилия, чтобы зашвырнуть его вместе с лошадью на другой конец оазиса, осадил пыл силача, быстро прошептав:
– Это я, Кайл.
– Ты? – выдохнул Грейд, еще крепче сжав его руку.
– Не показывай виду, что узнал меня. За вами следит Волк.
– Волк? Но…
– Продолжайте вести себя, как прежде. Он может понять все и позвать уваргов. Я найду способ, чтобы связаться с вами позже.
