Коля кивнул. Смысла тащить весь отряд в Ринвелл он не видел, а потому все сошлись во мнении, что Кир, Ивар, Ром и даже Ян, также решивший присоединиться к отряду, останутся в Зинаде, ожидая его возвращения из эльфийского стана.
– Кайл! Кайл!
К ним подъехал Ром.
– Пэвар велит тебе предстать пред его ясны очи. Не знаю уж, что ему от тебя нужно, но будь осторожен.
Ломая голову, зачем понадобился хозяину, Коля спешился и бросил поводья Рому. Догнав повозку, в которой везли Пэвара, он, следуя правилам, передал шлем и оружие ехавшей рядом охране и забрался внутрь.
Там царил полумрак. Безвкусная роскошь опять резанула глаза. Бока и верх повозки обтягивала шикарная парча, на полу валялись хитроумно вышитые подушки и валики, а по центру стоял украшенный драгоценными камнями кальян, подле которого развалились Пэвар с Люцием. Они, блаженно щурясь, затягивались ароматным дымом.
– Вы меня звали? – От спертого воздуха, запаха пота, смешанного с яблочным табаком, в горле засаднило.
– Звали, – купец кивнул головой. – Садись.
Коля не нашел ничего лучшего, как примоститься на валике, лежащем возле выхода.
– Итак. Признаемся честно, твоя победа над Кэдриком произвела на нас впечатление. Стоило предупредить нас, мальчик, что ты – вейлинг. Ну да ладно. – Пэвар снова затянулся и выпустил дым ровными кольцами. – Мы желаем отныне, чтобы ты ни на шаг не отходил от нашей повозки. Видишь ли, в сем караване, помимо знатных господ, едут и простолюдины, что крайне нежелательно и небезопасно для нас.
То, что торговцы склонны к паранойе, Коля догадывался. Но не до такой же степени! Впрочем, приняв предложение, он привязал себя к нанимателям и должен был выполнять их требования. Понятно, что это сильно ограничивало его личную свободу и мешало искать встречи с Эделью.
– Кэдрик – опытный воин, – попытался он отговориться, – он сможет защитить вас, тревогу поднять в случае чего…
– Ты не смеешь отказываться! – рявкнул Пэвар. – Работаешь на меня – значит, делаешь, что я говорю.
– А если я откажусь? – Уязвленное самолюбие требовало отмщения, но Николай сдержался.
– Тогда ни ты, ни твои дружки, с которыми ты якшаешься, нигде и никогда не сможете найти работу, будь уверен!
Сейчас ничто не мешало плюнуть на все и бросить службу у капризных господ. Деньги есть, друзья рядом. Но только не мог Коля позволить, чтобы другие из-за него страдали. Он-то, конечно, не собирался продолжать карьеру наемника, но вот что с остальными? У Кира семья, Ром отлично знает свое дело и больше ничего не умеет. А Пэвар обладает достаточным могуществом, чтобы воплотить угрозы в реальность, сомневаться не приходилось. К тому же слухи о строптивом вейлинге, бросившем службу у богатого господина, наверняка поползут по всему каравану, не минуя ушей Волка.
– Согласен, – он холодно кивнул. – Можно идти?
– Иди, мальчик, – наконец-то вышел из транса Люций и махнул полной рукой на выход.
Скрипнув зубами, тот покинул повозку.
– Зачем тебя вызывали? Что случилось? – взволновался Ром. – На тебе лица нет.
– Ничего. Просто мне еще надо научиться выполнять приказы. До этого я умел их лишь отдавать.
– Ну раз так…
Но Коля видел, что они не поверили такому объяснению.
– Все нормально, – он выдавил на лице некое подобие улыбки. – Ром, мое место теперь рядом с повозкой. Мне запретили куда-либо отлучаться, так что буду стеречь «их светлостей» магическим путем.
– Вот оно что, – кивнул тот. – Ну ничего, терпеть их выходки осталось совсем немного. Через пару недель достигнем Зинада.
– Да, верно. Совсем чуть-чуть, – согласно вздохнул Коля.
Но на деле все оказалось совсем не просто. Дни в пустыне тянулись бесконечно долго. Минуты превратились в часы, дни в недели. Ехать все время рядом с Пэваром и Люцием было утомительно. Ни тебе проехаться вдоль каравана, ни пообщаться с людьми, ни перекинуться в кости, ни опрокинуть стаканчик с сослуживцами или с попутчиками, как это делали другие охранники.
От Рома, который периодически объезжал всю цепочку каравана от начала до конца, Коля узнал, что его друзья едут почти в самом хвосте каравана, но сколько ни вглядывался, все равно их не видел. Сердце все время рвалось к Эдели, но он не мог не признать выгоду своего нынешнего положения. Чем меньше он будет мелькать в караване, тем меньше шансов у Волка заметить его и поднять тревогу. Вполне возможно, разбойник уже ослабил внимание. Если беглый принц Даниэль не появился в Феране, не присоединился к каравану, значит, слежка за его друзьями бесполезна. Но до тех пор, пока стопроцентной уверенности в этом не было, рисковать не стоило.
Самого Волка Коля больше не видел. Внутренним чутьем ощущал холод его присутствия, бурлящую в разбойничьей крови жажду мести, но на глаза мерзавец больше не попадался. Не стоило сбрасывать со счетов и Кэдрика, не скрывающего своей ненависти к новому господскому фавориту. Николай сделал несколько попыток наладить с ним отношения, но безрезультатно, после чего перестал обращать на него внимание. Кэдрик не дурак, он знает, что такое чутье вейлинга, и не станет нападать исподтишка. Тем не менее когда Коля проснулся среди ночи от ощущения нависшей опасности, он первым делом подумал о Кэдрике и о Волке.
В ночной тиши он разобрал бы даже легкую поступь пантеры. Но ни звука не доносилось снаружи. Весь в холодном поту, стараясь сохранить ровное дыхание спящего, Коля сжал рукоять меча. Но ничего не происходило. Однако сердце громко бухало в груди, по спине пробежалась ледяная волна. Все еще сжимая меч, Коля осторожно выглянул из палатки. Никого.
Вдали занималась заря, лошади прядали ушами и пофыркивали, караульные бродили вдоль каравана. Все вроде спокойно. Тогда почему руки у него дрожат, прямо как в тот самый день перед атакой гворров? Кнут ужаса хлестнул сознание. Беда приближалась. Закрыв глаза, Николай отдался своим внутренним ощущениям, прислушиваясь к таинственному шепоту природы, выведенной из равновесия. Тихий ветерок – предвестник смерча, мелкие песчинки – гонцы урагана. Скоро он настигнет караван, завертит животных, людей и их имущество в бешеной пляске, похоронит в зыбучих песках. Надо немедленно предупредить главного караванщика.
– Ром! Ром! – Коля ворвался в палатку товарища.
– Что? Что такое? – спросонья он не мог понять, чего от него хотят.
– Слушай. Ты должен найти главного караванщика и передать ему…
– Какого тролля ты будишь меня среди ночи? Я…
– Нет времени объяснять! Приближается буря! Если мы не двинемся сейчас, то угодим в самый эпицентр…
– Куда угодим? Что ты несешь? – Ром удивленно хлопал глазами.
– Ураган! Ты понимаешь? Сюда движется у-ра-ган! Сколько нам осталось идти до Зинада? – Коля начинал терять терпение. На объяснения уходило слишком много времени.
– Дня три, наверное.
– Проклятье! Не успеем. Он будет здесь к полудню.
– Ты уверен? – Похоже, смысл сказанного наконец дошел до него.
– Я похож на шутника? Скорее! Иди к главному! Что-то нужно придумать!
– Да-да, хорошо.
Ром, на ходу натягивая куртку, бросился к выходу. Николай очень надеялся, что в арсенале караванщика есть средства спасения от урагана, ведь это не такое уж и редкое явление в пустыне.
Как ни странно, предупреждению вейлинга поверили, и через час караван уже двинулся в путь. Вскоре небо заволокли тяжелые тучи, ветер усиливался с каждой минутой, бросаясь песчинками в открытые лица
