Словно в фантастическом сне, мимо проплывали острова-города, маленькие и большие, с горами и равнинами, с озерами и широкими песчаными пляжами. Над некоторыми из них нависли грозовые тучи, поверхность других обволакивал туман, где-то шел снег. И повсюду летали вельты. Так же, как и обычные люди, одни спешили по своим делам, другие праздно толкались на просторных площадях. Дороги, связывающие дома, совершенно отсутствовали. Реки текли на многих островах, но вот мостов над ними Коля так и не увидел. Да и зачем они нужны, когда горожане могут запросто преодолеть любое расстояние и препятствие на собственных крыльях?
Только сейчас молодой человек начал понимать, какие чувства испытывала Эдель, оказавшись в людских землях – лишенная магии, без крыльев, беспомощная и одинокая. Даже отбив ее у разбойников, на самом деле Коля не избавил ее от плена. После такой свободы оказаться привязанной к земле – что может быть хуже?
– А вот и Солинор! – радостно воскликнул Эладир.
Они приближались к небольшому острову. Его дома были построены с особой тщательностью, для них не пожалели золота и времени на отделку. Богато сияли драгоценные камни, вделанные в крыши, лучи света мерцали в искусной резьбе на стенах и колоннах. И все равно все внимание переключалось на великолепный замок, стоящий на самой вершине горы.
Сначала Коля решил, что там сидит огромная золотая птица. Расправив мощные крылья, она будто обнимала мощенную белоснежным камнем площадь. Изумрудные глаза сияли на солнце, а клюв был чуть приоткрыт. Когда друзья подлетели ближе, стали заметны многочисленные окна на теле и по всей длине крыльев, а также массивные ворота в брюхе. Мастерство строителей поражало воображение. Каждое перышко, каждый изгиб гигантской птицы смотрелись настолько реально, что казалось, она вот-вот взлетит в небеса.
– Ну как тебе замок? – не скрывая гордости, спросил Эладир.
– У меня нет слов. Это… я и представить подобное не мог.
– Тебе открылась величайшая тайна, но помни: хотя ты и будущий зять короля, отношение к тебе здесь будет более чем прохладное.
– Да, я же Презренный, – криво усмехнулся Николай.
– Не обижайся. Я и Эдель знаем, ты – достойный человек. Но вот убедить в этом других будет очень сложно.
Приземлившись на площадь, крылатый юноша подошел к воротам и постучал. Они тотчас же открылись. Охранники не произнесли ни слова и молча расступились, пропуская гостей внутрь. Видимо, о прибытии человека им сообщили заранее.
Сверху тут же спустился вельт, невысокого роста, пухленький, рыжеволосый, со смешными веснушками, рассыпанными по носу и щекам.
– Добро пожаловать в Солинор, Эладир Ран-Вель.
– Благодарю, Феральд. Кайл, знакомься. Королевский советник, правая рука Колиара.
– Кайл? Мы ожидали увидеть Даниэля! – в золотистых глазах Феральда промелькнули раздражение и злость, удивительно диссонирующие с благодушной внешностью.
– Я и есть тот самый человек. – Николай специально сделал ударение на последнем слове. Терпеть унижения из-за предрассудков «пернатых» он не собирался. – Могу я просить аудиенции у Колиара? Нам необходимо многое обсудить.
– Не сейчас, юноша. Вы прибыли как раз вовремя. Сегодня вечером мы устраиваем бал в честь возвращения нашей дорогой Ноор-Ан-Вель. Там и поговорите. Сейчас охрана покажет вам покои, где вы сможете отдохнуть с дороги.
Он махнул рукой, и тут же к ним подлетело двое охранников.
– Проводите гостя. Ах Эладир! Все королевство скорбит по безвременной кончине вашего отца…
Дальнейшего диалога Коля не расслышал. Охранники подхватили его под руки и понесли вверх, в правое крыло замка-птицы.
– Ну что, милая, теперь мы поменялись местами, – пробормотал молодой человек, рассматривая комнату, в которую его доставили вельты.
Вроде бы все вокруг относились к нему с видимым почтением, однако ощущение того, что он здесь пленник, а не гость, не оставляло ни на секунду. Как ему хотелось наплевать на все условности, сбежать из «покоев» и найти Эдель! Сколько можно откладывать разговор на потом! Но при всем его желании это было невозможно.
Внутри замок напоминал огромный улей. Комнаты рядами располагались вдоль стен по всему корпусу «птицы». Лестницы в здании отсутствовали, площадки-балконы соединяли комнаты, находящиеся только на одном уровне. Вельты свободно летали из одного помещения в другое, между «этажами» и обоими крыльями. Понятно, что Коля сделать подобного не мог. Ему не требовалось даже охраны – все равно никуда не сбежать, никуда не попасть без посторонней помощи. И вид из окна на горы и лежащий внизу город не радовал. К чему такое великолепие, если и шагу некуда ступить!
До бала оставалось еще несколько часов, а потому Николай решил привести себя в порядок. Делать все равно больше нечего.
Полежал в теплой ванне, побрился. Игнорировав пушистый халат, улегся на просторную кровать в одном полотенце и сжевал пару яблок из золотой вазы, стоящей на тумбе. От здешней роскоши его уже начинало мутить. Золотые двери, золотые обои, парчовый полог и покрывало – все стоило баснословных денег, однако уюта не привносило. Быть может, все изменилось бы, будь Эдель рядом.
Наверное, предавшись сладким мечтаниям, он заснул, потому что стук в дверь донесся откуда-то издалека.
– Здравствуй.
Он открыл глаза и увидел перед собой Эдель. Сердце вновь защемило, хотелось броситься к ней, сгрести в объятия и не отпускать. Какие дурацкие мысли приходили ему в голову! Ну при чем здесь андилы? Они с Эдель любят друг друга, обручены, что мешает им быть вместе? Вот она стоит перед ним в очаровательном костюме – пышные шаровары из золотистого шелка, тонкая блузка, обтягивающая соблазнительные формы, волосы, заплетенные в тяжелую косу. Но только во взгляде сквозит какая-то отчужденность, прежняя высокомерность, смешанная с грустью.
– Здравствуй. Ты все-таки пришла.
Некоторое время они смотрели друг на друга молча, пока девушка не прервала паузу:
– Скоро бал, а ты не одет.
Коля встал с кровати, автоматически натянул халат. Он опять не знал, с чего начать разговор.
– Я ждал тебя. – И решился наконец. – Почему ты улетела? Почему не подождала? Почему ничего не сказала?
– Я пыталась, но ты… занимался другими делами.
– Столько всего произошло, поверь, я бы с радостью выслушал тебя.
– Бессмысленно все, – вдруг нахмурилась девушка. – Я пришла просить тебя предстать перед Великим Предком.
– Конечно! Именно потому я сюда…
– И снять андилы.
– Снять? Но… – растерялся Николай.
– Снять и покинуть Солинор. Навсегда, – закончила вельтка.
– Ты пойдешь со мной? – с надеждой спросил Коля, уже зная, каким будет ответ.
– Нет.
– Послушай! – Он взял ее за плечи. – Это все браслеты! Они связали нас слишком крепко, но мы справимся. Мы сможем научиться контролировать их!
– Кайл, дело не в андилах. Мы не можем быть вместе. Мы слишком разные, – отстраненно произнесла Эдель. – Ты не захочешь жить у нас, а я не вернусь к людям. Мое место здесь.
– Но тогда, в Мэр-Силоке, такие мелочи нас не беспокоили! – отчаяние накатывало волнами, хлестало по сердцу.
– Наверняка все дело в альяви. Дурман-трава растет там повсюду, именно она вызывает желание. – Девушка покраснела и отвернулась.
