– Да что ты навыдумывала? При чем тут альяви? – рассердился Николай. – Я люблю тебя! Великий Предок не снимет оковы, ему невозможно солгать!
– Ты не понимаешь…
Вдруг дверь открылась, и внутрь влетел Феральд. Коля скрипнул зубами и еле сдержался, чтобы не вытолкать непрошеного гостя вон.
– Ноор-Ан-Вель! Вот вы где! – советник приторно улыбнулся.
– Вы всегда врываетесь без стука? – Несколько мгновений мужчины буравили друг друга взглядами.
– Идемте, Феральд. – Девушка взмахнула крыльями. – Кайл, тебя проводят в тронный зал охранники. – И оба вельта вылетели в открытую дверь.
Коля яростно ее захлопнул. Стукнул по ней кулаком, с силой пнул ногой, так что на золоченой поверхности осталась небольшая вмятина. Но ничто не могло заглушить терзающую его боль и горечь. Снять браслет, оставить, забыть.
– Да что в самом деле происходит? – проорал он в пустоту комнаты. Но стены молчали.
Присев на краешек кровати, он обхватил голову руками, пытаясь собрать мечущиеся мысли. Почему она бросила его? Почему попросила снять андилы, хотя понимает, что это невозможно? Знает, что он любит ее, и сама отвечает взаимностью. Что это так, он не сомневался. Хоть он и не умеет чувствовать настрой волшебных существ, сердце никогда не врет. Тогда почему? Может, ее заставили? Этот ее «жених», Дарэлл?
– Принц Даниэль. Вы готовы? – Дверь приоткрыл охранник. – Бал вот-вот начнется.
– Да, так и пойду, в халате, – буркнул Коля. – Подождите.
Он вытащил из сумки парадный костюм и бросил его на кровать. Видимо, портной обладал каким-то магическим секретом, потому что бархат даже не помялся. Надев наконец подарок Эдели, он посмотрел на свое отражение в огромном зеркале – и темно-синяя куртка, и узкие мягкие штаны сидели как влитые. Прикрепив ножны на пояс, он накинул сверху черный плащ и вышел на площадку.
– Ну летим.
В который раз за сегодняшний день Николай ощутил, как земля уходит из-под ног. Летели они недолго. Крылатые существа перенесли его в центр замка, нырнули вверх по широкому проходу в шее замка-птицы, ведущему к ее голове, и остановились перед входом в главный зал.
В огромном помещении тихо играла музыка, сквозь прозрачный купол крыши падал мягкий солнечный свет, который смешивался с зелеными лучами, отраженными от глаз-изумрудов птицы. А впереди, почти у самого клюва, стояла высокая прозрачная статуя крылатого человека – Великого Предка. Рядом с ним на троне, стоящем на небольшом возвышении, восседал Колиар – правитель вельтов. Каштановые волосы, чуть тронутые сединой, аккуратно подстриженная борода, нос чуть с горбинкой и волевой подбородок – в молодости он разбил сердце не одной красотки. Рядом с ним стояла женщина, невысокая, с длинными золотистыми волосами. Вне всякого сомнения – королева Арен, мать Эдели. Одетая, как и все вельтки, в пышные шаровары – одежду, комфортную для полетов, она лучезарно улыбалась гостям. Сама принцесса находилась чуть поодаль в компании высокого молодого человека. Белые кудри спадали на его плечи, обрамляли, несомненно, красивое, но чересчур женственное лицо. Впрочем, большинство вельтов и отличалось утонченностью черт, тонкими и гибкими фигурами, так что в сравнении с их неземной красотой люди действительно казались грубыми созданиями.
– Его Высочество принц Даниэль, наследный правитель людских земель, нареченный андилом Ноор-Ан- Вель Эдели. – Церемониймейстер заметил нерешительно замершего у входа Николая.
Музыка стихла, все взгляды, в том числе и Эдели, обратились в его сторону. Некоторые не скрывали откровенно враждебного настроя, особенно спутник возлюбленной. По всей видимости, он и являлся ее женихом, пока не раскрылся секрет браслета.
От такого внимания Коле стало не по себе. Хотелось развернуться и послать всех куда подальше. Ради чего ему терпеть все унижения? Ради чего выставлять напоказ собственную ущербность? Но вдруг внутри поднялось другое чувство. Он столько всего уже повидал, что даже сам Колиар не сможет переплюнуть его своим опытом. А из вельтов практически никто никогда не покидал пределов королевства, а то даже и города. Они даже живут ровно столько, сколько обычные люди, в отличие от эльфов. Что вельты вообще знают об окружающем мире? Разве они видели водяных? Подземные тоннели Безымянных? Встречались нос к носу с уваргами или уходили от щупалец желтого тумана? Они гонялись по всему Анделору за Пророчеством? Неужели на их плечах лежит ответственность за судьбу целого мира? Нет. Пусть у него нет крыльев, пусть он «презренный» человек, но его не заставят стыдиться своих корней.
Коля решительно зашагал к королевскому трону и почтительно склонил голову. Он действовал интуитивно, ведь доселе ему не приходилось встречаться с коронованными особами.
– Благодарю за оказанную мне честь, Колиар-Ан-Вель. Ваше королевство, вне всяких сомнений, самое удивительное из всего, что мне доводилось видеть.
Слова приветствия пришли сами собой. Эдель рассказывала, что выражение «Ан-Вель» переводится как «стоящий над вельтами» и употребляется в вежливом обращении к членам королевской семьи. «Ноор-Ан- Вель» – это обращение к будущим правителям, «Ран-Вель» – к их родственникам. Список специальных словосочетаний включал в себя более сотни различных обращений, а потому всех запомнить ему, естественно, не удалось.
Колиар оценил осведомленность гостя в местных традициях. Он улыбнулся и кивнул в ответ:
– Рад приветствовать вас, принц Даниэль, на земле вельтов. Я и мой народ в неоплатном долгу перед вами за спасение Эдели. Выбирайте награду – я не поскуплюсь.
– То, что меня удостоили чести увидеть парящее королевство, – само по себе большая награда, Ваше Величество.
– Вы – нареченный принцессы через церемонию дал-андил, теперь ваш дом здесь. По договоренности с вашим отцом Миросом, правителем людских земель, вы – будущий король Вельтского королевства.
Немалых трудов стоило Николаю сохранить невозмутимое выражение лица. Браслеты, крылья, города- острова, и он – потенциальный правитель волшебных земель? Это уже слишком.
Тихонько кашлянув, чтобы скрыть хрипоту в голосе, он произнес:
– Я бы предпочел обсудить с вами эти и другие вопросы в менее официальной обстановке.
– Да будет так! Почему в зале тихо? – Колиар встал с трона. – Музыку! У нас же бал! – Он махнул рукой, приглашая гостя отойти в сторону. Коля, мельком взглянув в сторону Эдели, увидел, как ее закружил в танце белокурый красавец, и приблизился к королю.
Теперь, когда зал наполнился разговорами, песнями и нежными мелодиями, говорить стало легче. По крайней мере, не чувствовалось изучающих и оценивающих взглядов. Даже слуга, подлетевший с подносом, уставленным бокалами с вином и фруктами, усиленно делал вид, что человек его совершенно не интересует.
Колиар взял два бокала и протянул один собеседнику.
– За встречу, Даниэль.
– Прошу вас, зовите меня Кайл. – Он сделал глоток. – Мм… Вино превосходное.
– Верхние города славятся своими виноградниками. Они гораздо ближе располагаются к солнцу, чем остальные, а потому виноград вызревает здесь быстрее и лучше. Но я полагаю, вы хотели обсудить нечто другое? – Колиар улыбнулся и пригубил темно-красный напиток.
– Не скрою, меня интересует все, начиная с визита моего отца и церемонии дал-андил. Я надеюсь, Эдель посвятила вас в то, что произошло с ней за месяцы, проведенные на Земле.
– Да, я в курсе всего. И хочу еще раз поблагодарить за оказанную помощь. Страшно представить, что бы произошло, не встреть она на своем пути вас.
– В таком случае, вы знаете, что приближается великое зло? Всем нам грозит страшная опасность. И я здесь не только из-за андилов. Вы могли бы оказать существенную поддержку человеческой армии.
– Кайл, – король взял Николая за плечо, – если бы в моих силах было прийти на помощь, я бы сделал это. Но что мы можем? Земли, лишенные магии, губительны для волшебного народа. Тебе нужна армия калек? Вельты умеют сражаться, но наше основное преимущество – воздух. Без него мы лишь стая беспомощных и хрупких существ.
– Я понимаю, – разочарованно протянул молодой человек. – Да и времени слишком мало, чтобы попасть в Ориэлл. Видимо, судьба у нас такая – сражаться в одиночку. – Он посмотрел в сторону танцующей Эдели и
