зависимость от более сильного, а просто сливались одно с другим. Кончилось это все советом вождей, на котором все выбрали самого достойного, которому и поручили власть над союзом племен. Этим счастливчиком оказался некто Холах, доселе непримечательный вождь одного заштатного племени. По отзывам кочевников, отличается большим умом и хитростью, как и огромной жадностью. Именно он начал стремительную подготовку к нападению на Мардинан и на соседние земли. С Фантаром и гномами у них, как я понял, не получилось, так что все свои силы кочевники бросили сюда. По словам все тех же пленных, подготовка проводилась в рекордно короткие сроки, все это обеспечивалось полновесным золотом, поэтому племена, разводившие лошадей, просто сказочно обогатились. Сейчас в составе союза пять крупных и более двадцати мелких племен. Всего это составляет около ста или больше тысяч человек. Воины составляют примерно их третью часть, так как практически все мужчины, если они не старики и не дети, считаются там воинами. Сейчас степь бурлит, стремительно строясь в отряды, преимущественно конные. Пешими кочевники стараются не сражаться, но по слухам, даже если собрать всех коней в степи, то все равно на всех воинов не хватит. Так что около двадцати тысяч будет без лошадей, что, однако, сильно нам работу не облегчит. Также по слухам, что ходят по племенам, дикие горцы, что живут на западных окраинах степи, практически рядом с океаном, также согласились заключить мир с кочевниками, с которыми ранее всегда были на ножах и присоединиться к общему походу на восточные земли. Сколько их примет участие, я не могу сказать даже примерно, так как слухи к делу не пришьешь. Может тысяч двадцать, а может и все сто. Ориентировочно основное наступление будет через дней двадцать-тридцать, сейчас же кочевники хотят захватить Город и укрепиться в нем, чтобы обеспечить себе плацдарм для прорыва в обход пограничных крепостей. А теперь я хотел спросить, как там обстоит дело с подготовкой у нас?
Фариам помолчал, переваривая новости, но потом все же ответил:
— Плохо. Удалось собрать только двадцать тысяч бойцов, треть из них — пока зеленые новички, еще вчера бывшие крестьянами. Еще планирую разыскать всех ветеранов, ушедших на покой, но и это не обеспечит больше, чем тысячу бойцов…
— Рассветная Школа?
— Мастер заверил, что если будет туго, то приведет всех своих учеников, но и это не переломит ситуацию. Я все равно не смогу выставить против врага больше тридцати тысяч бойцов, даже если оставлю незащищенными все пограничные города! Фарханд иман!
Я запомнил ругательство, произнесенное на незнакомом мне языке, а потом спросил у Фариама:
— А если собрать крестьянское ополчение?
— А ты сам думаешь, что предлагаешь? — безнадежно ответил мне король.
— Мда… — протянул я. — Ситуёвина.
Ополчение ничего не сможет сделать против превосходящих сил противника. Даже если собрать всех жителей приграничья, максимум, что они смогут устроить кочевникам — завал из собственных трупов. Так воевали в Советской армии, но здесь населения значительно меньше и король на это не пойдет. В этом я его целиком и полностью поддерживаю. Ситуация гнилая, с какой стороны не посмотри. Если кочевники не захватят Мардинан, то значительно его обескровят. Это и ежу понятно, что после этого королевство станет легкой добычей для Империи, которой даже не придется вторгаться, просто поманить кусочком хлеба и оставшееся в живых население само с радостью захочет к ней присоединиться.
Я начал раздумывать над проблемой, но внезапно понял, что в моем же рассказе нечто меня сильно напрягает. Всего несколько странностей, которые, тем не менее, я никак не мог объяснить. Первое, с чего бы это кочевникам объединяться и отдавать власть выборному вождю? Второе, кто все это дело финансирует, ведь деньги уже потрачены весьма немалые, а потратится еще больше. И третье… Да ведь это же элементарно! Нужно только проверить один-единственный факт.
— А как у королевства с магами? — поинтересовался я.
— Никак, — мрачно ответил Фариам. — Я предлагал работу Имперской Академии, но все мои предложения или возвращаются с отказами, или же за них просят такие несусветные суммы, которые я даже и не соберу.
— А вольные маги? — спросил я. — Ведь есть же в королевстве недоучки, просто одаренные люди…
— Всех их словно ветром сдуло из Мардинана. Неужели ты думаешь, что я не пытался их найти? Всех их поманили бесплатным обучением в Академиях или они просто бесследно исчезли средь бела дня. Все, что мне досталось — это десяток умелых знахарок, у которых есть дар и три паренька, что могут зажигать огонь и двигать предметы на расстоянии.
— Тогда все ясно! — заявил я.
Все неувязки с финансированием ниоткуда и внезапным желанием кочевников воевать встали на свои места.
— Думаешь, Империя? — спросил сразу же въехавший в ситуацию король.
— Я уверен в этом, — удивившись его сообразительности, ответил я.
Наверное, король тоже размышлял на досуге, просто у него не хватало данных. Сейчас же он пришел к тем же выводам что и я. Все это нападение было умело организовано имперцами. Действительно, ведь легче всего захватить страну, которая совсем не будет сопротивляться, а еще лучше — под видом освободителей от кочевников вторгнуться на земли Мардинана и тихо прогнать захватчиков, мол «Погуляли, а теперь — домой!», самим заняв их место. Идеальный вариант, честь и хвала имперским стратегам!
— Что ты посоветуешь? — устало спросил Фариам.
Видимо, совсем потерял надежду, если спрашивает совета у меня.
— Вешаться! Больше ничего не остается! — сказал я ему со смешком.
— Алекс, как ты можешь шутить, когда… — король осекся. — Да, ты как раз можешь. Наш уговор выполнен, ты можешь идти, куда пожелаешь. Оплату можешь забрать из любой моей конюшни в столице, если соберешься сюда наведаться, а не сбежишь сразу подальше из королевства. Удачи!
Король прервал связь, а я подумал, что теперь мое задание выполнено, можно спать спокойно. Вернее, не спать, а идти на все четыре стороны, потому что теперь я вольный человек! И ничего здесь больше меня не держит в этом захудалом городишке, в этой обреченной стране, потому что свое обещание я сдержал…
Вот только почему же мне так хреново на душе?
Глава 24
Решение
Я лег на лавку и задумался. Мардинан уже обречен. Действующая армия составляет всего двадцать тысяч человек, ну, пусть двадцать две. Еще несколько тысяч воинов раскидано по городам на границе, но в одиночку они погоды не сделают. Если даже их собрать в одно место и оставить беззащитными города, то кто даст гарантию, что кочевники будут с ними сражаться, а не нападут на королевство, оставив в дураках всех его защитников. Ведь главная их цель — пограбить и обратно домой. Вряд ли они станут оседлыми жителями, так что это стихийное бедствие будет весьма недолгим, но крови населению прольет немало. Что будут делать разбойники в захваченных городах? Правильно, убивать, потому что жители обязательно будут сопротивляться (кто же грабителей хлебом-солью встречать будет?), убьют нескольких из них, за что и будут впоследствии строго наказаны. Если после нашествия в живых останется хотя бы треть населения Мардинана, я очень сильно удивлюсь. Интересно, а сколько всего в королевстве жителей? Тысяч двести или больше? Ополчение можно набрать, но против опытных лучников оно не станет помехой.
Хорошо, где может король набрать опытных воинов? Попросить у соседей. Гномы дадут немного, потому что сами обеспокоены нападениями и вряд ли будут сильно оголять свои границы. Про Фантар сказать не могу, так как вообще ничего не знаю, кроме его местоположения — на северной границе Мардинана. Вряд ли тамошнему королю понравится, что по землям их соседей шастают разбойники. Вот
