L'age de diamant

cinquante-cinq de tour de taille, et pas plus de dix-sept pour cent de graisse corporelle. Ce genre de corps etait impossible a simuler avec des sous-vetements, quoique en disent les publicites dans les magazines feminins ; les longs collants serres de la mode actuelle et les tissus modernes plus fins que des bulles de savon devoilaient tout. Faute d’avoir une force de caractere surhumaine, la majorite des femmes ne pouvaient atteindre cet ideal sans l’aide d’une gouvernante, chargee de les forcer a pratiquer deux ou trois vigoureuses seances d’exercice quotidien. C’est pourquoi, des que Gwen avait cesse d’allaiter Fiona et juge qu’il lui faudrait bientot ranger pour de bon ses habits de grossesse, ils avaient engage Tiffany Sue – une depense de plus qu’Hackworth n’avait jamais imaginee avant d’avoir un enfant et de devoir regler les factures. Gwen l’accusa, sur le ton de la plaisanterie, d’avoir des visees sur la bonne. L’accusation etait presque rituelle chez les couples modernes, car les jeunes gouvernantes etaient toujours jeunes, jolies, et impeccablement policees. Mais Tiffany Sue etait une thete typique : lourde, vulgaire, sans distinction, et Hackworth ne pouvait pas la souffrir. S’il avait des yeux pour qui que ce soit, c’etait pour ces cariatides qui soutenaient le ratelier d’halteres ; au moins avaient-elles pour elles un bon gout sans faille.

Mme Hull ne l’avait pas entendu et continuait a vaquer, la demarche somnolente, dans ses quartiers. Hackworth glissa une crepe epaisse dans le toaster, puis il gagna leur minuscule balcon, une tasse de the a la main, pour profiter un peu de la brise de l’aube apportee par l’estuaire du Yangzi.

L’immeuble des Hackworth faisait partie d’un ensemble situe en bordure d’un jardin ou des leve-tot etaient deja en train de promener leur epagneul ou de faire des flexions. Tout en bas des pentes de New Chusan, les Territoires concedes commencaient a s’eveiller : les Senderos sortaient en foule de leurs baraquements et se mettaient en rang dans les rues pour effectuer leur gymnastique matinale, au rythme des chants et des slogans. Tous les autres thetes, engonces dans les petites claves pouilleuses appartenant a leurs phyles synthetiques, montaient le son de leurs mediatrons pour couvrir le bruit des Senderos, lancaient des petards ou tiraient des coups de feu – Hackworth n’arrivait jamais a faire la difference – et deja plusieurs maniaques de la combustion interne avaient fait demarrer leurs vehicules routiers primitifs, d’autant plus ravis qu’ils etaient bruyants. Les banlieusards faisaient la queue aux stations du metro qui gagnait, par la Chaussee, l’agglomeration de Shanghai qu’on distinguait comme un front d’orage de brumee empestant le charbon et tachetee de neon, la-bas a l’horizon.

On avait, par derision, baptise ce quartier Montcalm, mais le bruit ne derangeait pas outre mesure Hackworth. C’eut ete un signe de meilleur lignage, ou a tout le moins d’ambitions superieures, que de se montrer par trop delicat et de se plaindre en permanence, jusqu’a se decider a chercher un hotel particulier, voire un petit domaine, plus a l’interieur des terres.

Enfin, la cloche de St. Mark sonna six heures. Au premier coup, Mme Hull fit son entree dans la cuisine, manifestement honteuse que monsieur l’y ait precedee, et scandalisee qu’il ait deja souille les lieux. Le compilateur de matiere installe dans l’angle se mit en route automatiquement pour developper la pedomotive qu’Hackworth emprunterait pour se rendre au travail.

Avant que se soit eteint l’echo du dernier coup de six heures, le chuintement rythme d’une grosse pompe a vide se fit entendre. Les ingenieurs du Service d’aspiration royal s’etaient deja atteles a leur tache d’expansion de l’environnement eutactique. Les pompes avaient l’air de fort calibre, sans doute des Intrepides, et Hackworth se rememora qu’ils devaient se preparer a dresser une nouvelle structure, peut-etre une aile supplementaire pour l’Universite.

Il s’assit a la table de la cuisine. Mme Hull nappait deja de confiture sa crepe. Tandis qu’elle mettait la table, Hackworth saisit une grande feuille de papier blanc. « Comme d’habitude », dit-il, et la feuille cessa d’etre vierge ; c’etait a present la une du Times.

Hackworth recevait toutes les informations exigees par sa position sociale, plus quelques services optionnels : les dernieres caricatures politiques, les dernieres chroniques de ses journalistes preferes de par le monde ; une selection d’articles concernant divers sujets incroyables transmise par son pere, toujours soucieux, meme apres tout ce temps, de parachever l’edification de son fils ; et tous les papiers concernant les Uitlanders – un sous-phyle de la Nouvelle-Atlantis, forme d’individus d’origine britannique qui avaient fui l’Afrique du Sud, quelques decennies plus tot. La mere d’Hackworth etait une Uitlander, d’ou son abonnement a ce service.

Un gentleman de rang plus eleve, aux responsabilites bien plus vastes, aurait sans doute dispose d’autres informations redigees d’une autre maniere ; du reste, l’elite de New Chusan recevait le Times en edition papier, imprimee sur une presse enorme, une antiquite qui permettait de tirer une centaine d’exemplaires, toutes les nuits, sur le coup de trois heures du matin.

Que les couches les plus elevees de la societe lisent les nouvelles ecrites a l’encre sur du papier etait fort revelateur des mesures prises par la Nouvelle-Atlantis pour se distinguer des autres phyles.

La nanotechnologie autorisait aujourd’hui quasiment n’importe quoi, de sorte que le role culturel du choix de ce qu’on devait en faire avait pris largement le dessus sur la question d’imaginer ce qu’on pouvait en faire. L’une des idees clefs de la Renaissance victorienne etait qu’il n’etait pas necessairement utile que chacun doive lire un quotidien matinal different de son voisin ; et c’est pourquoi, plus vous vous eleviez sur l’echelle sociale, plus votre Times devenait identique a celui de vos pairs.

Hackworth reussit presque a s’habiller sans reveiller Gwendolyn, mais elle commenca a s’agiter alors qu’il deployait sa chaine de montre autour du dedale de boutons et de poches de son gilet. En plus de la montre, plusieurs autres breloques y etaient accrochees, comme une boite a priser qui l’aidait a se retaper de temps en temps, et un stylo en or qui carillonnait discretement des qu’il recevait un message.

« Travaille bien, cheri », marmonna-t-elle. Puis, apres avoir cligne les paupieres, fronce les sourcils et ouvert les yeux sur le ciel de lit en chintz : « Tu termines aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Hackworth. Je rentrerai tard. Tres tard.

— Je comprends.

— Non », bredouilla-t-il. Puis il se reprit. Cette fois, il y etait.

« Cheri ?

— Ce n’est pas ca… le projet devrait se terminer tout seul. Mais apres le boulot, je crois que j’aurai une surprise pour Fiona. Un truc exceptionnel.

— Etre rentre a l’heure pour le diner serait plus exceptionnel que tout ce que tu pourrais lui offrir.

— Non, cherie. C’est different. Je te promets. »

Il l’embrassa et se dirigea vers le portemanteau de l’entree. Mme Hull l’attendait, son chapeau dans une main, sa serviette dans l’autre. Elle avait deja sorti du MC la pedomotive pour la poser pres de la porte ; l’engin etait suffisamment intelligent pour savoir qu’il etait a l’interieur, aussi ses pattes etaient-elles entierement retractees, ce qui lui otait presque tout avantage. Hackworth monta sur les patins et sentit les sangles se deployer pour lui maintenir les jambes.

Il se dit qu’il pouvait encore faire machine arriere. Mais une tache rouge vif frappa sa retine, et, tournant les yeux, il vit Fiona qui rampait dans le couloir en chemise de nuit, les cheveux comme une couronne de flammes autour de sa tete : elle s’appretait a surprendre Gwendolyn et le regard qu’il lut dans ses yeux lui revela qu’elle avait tout entendu. Il lui lanca un baiser et franchit le seuil d’un pas resolu.

Bud est inculpe ; traits marquants du systeme judiciaire confuceen ; il recoit une invitation a effectuer une longue marche sur une courte jetee

Bud avait passe les derniers jours a ciel ouvert, dans une prison situee dans le delta empeste du Chang- Jiang (comme l’appelaient la majorite de ses quelques milliers de compagnons d’infortune) ou, selon ses propres termes, du Yangzi. Les murs de la prison etaient des rangees de pieux en bambou, espaces de quelques metres, surmontes de rubans de plastique orange qui flottaient gaiement a leur sommet. En outre, un autre dispositif avait ete integre aux os de Bud, et il savait parfaitement ou se trouvaient ses limites. A intervalles reguliers, il apercevait des cadavres, de l’autre cote de la ligne, le corps strie de marques blafardes d’emporte-piece. Bud avait cru a des suicides jusqu’au moment ou il avait assiste a un lynchage : un prisonnier soupconne d’avoir derobe les souliers d’un de ses compagnons avait ete saisi par la foule, passe de main en main au-dessus des tetes, tel un chanteur