ни тебе телефона, с подругой поболтать, ни телевизора, ни компьютера не было - это банальная скука. Всех развлечений - на мечах подраться, казнить кого-нибудь да на войну сходить. Так что меня пригласили к ним присоединиться.
Тут я решила не мелочиться, а в платье эльфийское принарядиться, чтоб пропахшими конским потом штанами народ не распугивать. В ход пошла и вода, и расческа. Через пятнадцать минут меня было не узнать. На похудевшем теле ведьмы платье сидело отлично, никакого корсета не надобно. Туфельки тоже нашлись. И когда в мою дверь постучали, я уже была во всеоружии. Ах, как я сегодня погуляю!
Челюсть баронского сыночка упала на пол и там бы и осталась, если бы я ее не подобрала и на место не поставила.
- Ожидал лягушку увидеть, а она принцессой оказалась? Не стой, как столб, руку даме подай и в… ну, где тут у вас кормят, отведи. А то опять петь начну, - припугнула я его, помогая прийти в себя.
А вблизи он ничего. До моего Артимушки, конечно, не дотягивает, но тоже неплох. Ростом не вышел, чуть выше меня, но это нормально. Зато рука, за которую я держусь, мускулистая и зубы на месте - когда улыбнулся, я их пересчитала. Кстати, улыбка у него замечательная - и я поняла, что мы быстро найдем общий язык.
- Меня Афина зовут, а тебя? - решила я хоть его имя разузнать, пока мы по лестнице вниз спускались.
Он на ступеньке поклон изобразил, шут гороховый, и говорит:
- Позвольте представиться, Феодор де Провер, старший сын и наследник барона Гортичного.
- Очень приятно, леди Афина Терраземская, просто мимо вашего города проезжала.
И реверансом блеснула, правда, Феодору пришлось меня ловить - но это мелочи.
Смеясь, мы вбежали в зал обеденный, где уже слуги суетились, и вся семья барона присутствовала. Меня представили, барон изобразил работу мысли, сморщив лоб. Бедняга пытался вспомнить, где же он меня видел. Пришлось напомнить, что это я сегодня на площади коня купала. Его жена мне понравилась - настоящая леди, с мягкой доброй улыбкой и отличной выправкой, чему способствовал туго затянутый корсет. Лет ей было около сорока, значит, рано сына родила. А дочка ее - еще двадцати нет, а уже трое деток. Старшему - два года, а младшим - близнецам - только десять месяцев. Ох, тяжкая доля баб в прошлые века - никаких тебе противозачаточных, рожают каждый год, а потом все - старушки. Нет, меня такая жизнь не устраивает - я существо, цивилизацией избалованное. Мне подавай все удобства и прочие прелести.
Меня посадили между эльфом с неудобоваримым именем, но он облегчил мою участь, разрешив обращаться к нему Полин, и Феодором. Первым делом я выяснила, что они - часть посольства. После нападения, отделившись от основного отряда, они потеряли одного из друзей, старшего брата сидящего сейчас напротив меня Ранита - это имя второго эльфа, того самого, который тяжело воспринял известие о смерти брата на площади у фонтана. Я выразила свои соболезнования, но помочь могу лишь одним - показать, где могилка его. А для этого мне надо ночью слетать к Даше и, где она, выяснить.
Разговор за столом шел о турнире в стольном городе Радке, королевства Шастор. Это я, значится, в нем сейчас нахожусь. Пока все с азартом обсуждали шансы того или иного рыцаря - а на кону стояла рука прекрасной принцессы - я молча жевала, потому как сказать мне было нечего. Но потом соседа своего за рукав тронула и спрашиваю:
- Принцесса что, такая красивая?
- Да страшна, как смертный грех, просто папенька король - вот и сражаются за место рядом с ним. Дочь у него не одна, еще две есть, но те совсем малые. Не повезло нашему королю - одни девки! Тот, кто на старшей женится, станет принцем-консортом при королеве, а уж внешность тут последнее дело.
- Ты не поедешь? - спрашиваю Феодора.
- Я еще не совсем с ума сошел, пусть другие отдуваются, мне и дома дел хватает.
- А эльфы туда приглашены, я правильно понимаю?
- Да, только эти трое немного опоздают. Они отход основного отряда прикрывали, вот и застряли тут у нас, все надеялись четвертого дождаться, а ты им такую весть принесла, - он вздохнул. - Они каждый день в округе рыскали - его найти живым надеялись.
- Я в том не виновата, что коня нашла да в ваш город приехала.
- Никто тебя и не винит. Ты прости отца за грубое слово, он человек неплохой, жесткий только.
- Что, иногда срывается? Феодор, скажи мне, а кто у вас в темнице сидит? - решила я слегка разведать обстановку.
- Да, много всяких. Вот, на прошлой неделе разбойников скрутили - пяток убили, остальных в темницу. А почему ты спрашиваешь?
- Меня одна женщина попросила сына найти. Он два года назад пропал. Амулет дала, вот этот, так он меня к вашему замку привел. Ты только отцу не говори, но я хотела бы проверить, не врет ли амулет. Нет, не сегодня - завтра после того, как из лесу вернемся, - добавила я, заметив, что Феодор уже готов в подвал бежать. Хотя? Почему бы и не проверить?
- Ладно, - я встала из-за стола, когда и все остальные подниматься начали. - Зайди за мной через полчасика - я платье переодену - жалко, все-таки.
Феодор меня восхищенным взглядом окинул и кивнул. Мелочь, а приятно.
Мы спускались в подвал замка по крутой лестнице, скользкие от сырости ступеньки давно плесенью поросли - река рядом, вот и приникает влага. Полин с нами пошел, за компанию. Подземный этаж замка оказался не таким уж и большим. Коридор длинный, по обе стороны двери с окошками. Вонь несусветная! Пришлось мне заклинание применять, чтоб дышать было можно. Смотрю, эльф то же самое сделал, один Феодор морщится. Прошлись мы по коридору - а амулет меня с толку сбивает. Теперь он наверх показывает.
- Что, - спрашиваю, - у вас там, над казематами? - показываю на потолок.
- Зверинец отцовский, - отвечает парень и на меня с упреком глядит.
- Прости, я не знала, что и как. Идем в зверинец!
Мы наверх выскочили, воздух свежий ртами хватаем, но тут я чувствую - пахнет зверьми, как в зоопарке.
Повел нас хозяйский сын на задний двор замка, а там… в клетках, к стене замка примыкающих, прямо на земле, сидят звери разные. Тут и волк, и медведь и птицы разные.
- А зачем вам столько животных? - спрашиваю.
- Для забавы. Отец бои звериные любит, иногда для гостей устраивает. Или охоту соколиную.
Жестоко, но вполне в духе времени. Я по сторонам поглядела и спрашиваю:
- А змеи у вас есть?
Феодор задумался.
- Есть, - говорит, - одна. Странная. Уже полгода в спячке.
- Веди меня к ней! - приказываю.
Как только мы у клетки со змеей оказались, сразу я его признала - такой же зеленый змий, как его мамочка, среди пожухлой травы лежит и не шевелится. Я амулетом к клетке прикоснулась, и словно туман из него вылетел. Вмиг прутья ржавчиной осыпались, сетка мелкая испарилась. Да, сильна королева змеиная! Туман растаял, и на месте змеи лежит молодой парень, не старше Феодора. Голый, худой, волосы спутанные. Бедный Фатур!
Эльф первым среагировал, пока Феодор рот закрывал, да я глазами моргала, к парню бросился, на руки взял. А сам на нас смотрит укоризненно. Мол, люди, что с вас взять!
Понесли мы парня в дом, и переполох на весь замок устроили. Мы же не одни во дворе были - там и прачки с бельем возились, и конюхи, и смотритель зверинца с нами рядом стоял. Весть о том, что змей в человека обратился, мигом замок облетела. В ту комнату, куда эльф его принес, народу сразу набилось - не продохнуть. Я на них крикнула:
- А ну марш все отсюда, нечего тут стоять, воздух загораживать!
И сама удивилась, что челядь господская послушалась. Остались только мы втроем, да барон - он последним пришел.
Я на него смотрю, и боюсь, как бы не пришлось мне бежать без оглядки - зол барон, очень зол. Но сын ему пару слов сказал, я их не расслышала, и господин кивнул:
