— Nous savions a quoi nous attendre, dit Gaby. Tu as ta place parmi nous. Robin ? »
Il y eut une longue pause. Gaby etait inquiete tandis que Robin se decidait. Autant qu’elle sache, l’autre choix pour la jeune sorciere etait d’effectuer l’ascension du rayon. Et Robin etait bien capable d’en decider ainsi, tout en sachant qu’elle mourrait en route.
« Je viens, finit-elle par dire.
— Sur ? Ne pourrais-tu pas te retirer avec les honneurs ?
— Puisque tu me l’as propose, si, je le pourrais. Mais je dois venir. »
Gaby n’avait nulle intention de la questionner plus avant.
« Ne restent donc comme indecis que Rocky et Cornemuse. Parfait. Ramassez vos affaires. On se retrouve devant le porche dans une rev. »
Sombre depart.
Les nuages qui depuis deux hectorevs s’etaient brises contre la falaise du Machupichu envoyaient maintenant leurs filaments jusqu’au-dessus de l’Atelier de Musique. Le faisceau de lumiere celeste etait masque. La grande maison blanche se dressait silencieuse dans la penombre, videe de toute vie. A l’interieur, Gaby finissait de boucler les volets. On avait regarni les sacoches des Titanides. Il ne restait plus grand-chose a faire, pourtant Gaby s’agitait comme un vacancier inquiet d’avoir oublie quelque chose. Chris et Robin sentaient bien qu’elle esperait voir Cirocco faire son apparition mais ni l’un ni l’autre n’y croyait.
Un eclair jaillit entre les pics jumeaux de la retraite montagneuse de Cirocco. Les Titanides n’eurent aucune reaction mais Chris et Robin s’agiterent nerveusement. Chris mit un pied sur la main de Valiha et lui grimpa sur le dos. Robin chevaucha Hautbois. Tous attendaient.
Gaby sortit et sauta sur Psalterion. Elle jeta un dernier regard sur la maison, a l’instant meme ou tournait le bouton de la porte. Cirocco sortit, pieds nus, vetue de sa couverture rouge. Elle etait bleme et faible. Elle descendit les marches avec precaution et se dirigea vers Psalterion et Gaby. Elle avait leve les mains au-dessus de la tete.
« Je n’ai rien emporte. Verifie toi-meme.
— Je ne vais pas te fouiller, Rocky.
— Oh. » Elle n’eut pas l’air de s’en soucier. Elle laissa retomber les bras puis s’appuya contre le flanc de Psalterion. « Tu as raison, tu sais. Je ferais aussi bien de t’accompagner.
— Tres bien. » Il y avait dans la voix de Gaby comme une note de soulagement, mais guere d’enthousiasme.
La pluie se remit a tomber comme ils traversaient le pont de corde. Robin entendit, de l’autre cote, un grondement sourd. Avec ces montagnes tout autour, il etait difficile d’en localiser la source. Elle l’entendit s’amplifier puis disparaitre. Gaby et Psalterion observaient les nuages avec anxiete.
« Qu’est-ce que c’etait ? »
Gaby frissonna. « Ne le demande pas. »
21. Si tous les gars du monde
« Une chance que ces depressions ne soient que temporaires, dit Chris.
— Je suis bien d’accord. » Valiha tourna la tete pour regarder Chris. « Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi renferme que tu as pu l’etre. Ce doit etre epuisant pour toi. »
Chris opina silencieusement. Il ne s’etait pas encore entierement remis mais faisait l’effort de presenter bonne figure. Encore une nuit de sommeil et il trouverait peut-etre que la vie valait d’etre vecue.
Ils n’avaient pas rejoint l’Ophion apres leur detour par l’Atelier de Musique. Bien que la route peripherique de Gaia suive la rive du fleuve pour traverser la Vallee Superieure des Muses, des eboulements l’avaient rendue impraticable en plus d’un endroit. Aussi prirent-ils un itineraire a travers les Asteries. Le qualifier de sentier muletier eut ete baptiser une corde raide du nom de voie sur berge. Certains passages contraignaient les humains a mettre pied a terre pour se hisser a l’aide d’une corde tiree par la Titanide qui ouvrait la marche en cherchant des appuis presque indiscernables dans la roche. En ce domaine, comme en tant d’autres, les Titanides se revelaient bien plus habiles que Chris. Il commencait a trouver la chose genante. Il se consolait toutefois en voyant que Cirocco et Robin n’etaient guere meilleures meme si Gaby semblait pour sa part tenir a la fois de la chevre et du papillon.
Il y avait des crevasses a franchir. Les plus larges, on les traversait apres avoir jete une corde d’un bord a l’autre, corde de long de laquelle il fallait progresser a la force des poignets. Pour une fois, Chris se debrouillait plutot mieux que les autres. Car les Titanides y parvenaient, mais tout juste. Il avait du mal a les regarder osciller ainsi, suspendues a bout de bras. Toutefois, la plupart des failles inferieures a dix metres n’exigeaient pas de pont de corde : les Titanides les franchissaient d’un seul bond. A son premier saut, Chris crut vieillir de dix ans. Aux suivants, il ferma les yeux.
Ils gagnerent enfin la derniere pente. A leurs pieds s’etendaient une mince bande de foret, une plage etroite de sable noir et derriere, Nox, la Mer de Minuit, qui scintillait dans la lumiere argentee. Sous ses eaux derivaient des nuees luminescentes d’un bleu froid qui contrastaient avec les reflets plus brillants de la surface. On pouvait egalement distinguer d’autres sources de lumiere plus ponctuelles, certaines d’un ambre chaud, d’autres d’un vert profond.
« Les nuages lumineux sont des colonies de poissons a peu pres gros comme ca. »
Levant les yeux, Chris s’apercut que Cornemuse marchait a la hauteur de Valiha. Cirocco tenait le pouce et l’index distants de quelques centimetres.
« En fait, il s’agit plutot d’insectes aquatiques. Ils forment de veritables colonies, avec le meme esprit de ruche que chez les fourmis ou les abeilles. Sauf qu’ils n’ont pas de reine. En apparence, d’apres ce que j’ai pu apprendre, ils organisent des elections libres. Avec primaires, campagne et propagande, sous la forme de pheromones liberes dans l’eau en periode electorale. Le gagnant se voit gratifie du droit de grandir jusqu’a un metre de long et il tient son poste pour une duree de sept kilorevs. C’est surtout une fonction morale. Il elabore des produits chimiques qui maintiennent la ruche de bonne humeur. Si le chef est tue, la ruche cesse de s’alimenter et se dissout. A la fin de son mandat, la ruche le devore. Voila le systeme politique le plus sain que je connaisse. »
Chris la scruta attentivement mais sans parvenir a deviner si oui ou non elle se fichait de lui. Il n’allait pas le lui demander. C’etait deja bien assez surprenant qu’elle parle et il se sentait l’envie d’ecouter tout ce qu’elle aurait l’idee de raconter. Depuis leur depart de l’Atelier de Musique, elle etait en permanence demeuree silencieuse, prostree. Bien qu’ayant pu amplement constater ses faiblesses humaines, Chris se sentait quand meme pris d’une crainte respectueuse devant elle.
« Nox est l’un des coins les plus steriles de Gaia, poursuivait Cirocco. Peu de creatures peuvent y vivre. L’eau est presque trop propre. Il y a la-dessous des fosses profondes de dix kilometres. L’eau est pompee jusqu’aux voiles des echangeurs de chaleur ou elle portee a ebullition et distillee. Lorsqu’elle revient, elle est pure comme le cristal. S’il y avait de la lumiere, le spectacle serait magnifique ; on pourrait voir a des centaines de metres de profondeur.
— C’est deja bien beau comme ca, hasarda Chris.
— Peut-etre as-tu raison. Je suppose que c’est beau a contempler. Mais la traversee ne m’enchante guere : trop de mauvais souvenirs. » Elle poussa un soupir puis designa un point au-dessus des flots. « Le cable, au milieu, est ancre sur une ile appelee Minerve. Une ile, si l’on veut : le cable l’occupe presque entierement. Il n’y a pas de rivage a proprement parler. Nous y ferons une breve halte.
— Et les autres lumieres ? Les points ?
— Des submersibles. »
