даже не догадываются…
— Нет, — прошептал Жихор, — нам двоим тесно на этой земле — один обязательно должен исчезнуть…
* * *
— Чуть не опоздали… — капитан рыцарей с тревогой посмотрел на дымящиеся постройки заставы.
— Чуть?! — Халит едва сдерживал возмущение. — Конечно, если не считать, что от всего гарнизона осталось не более пяти десятков человек!
Маг не преувеличивал, скорее наоборот — воинов уцелело и того меньше. Удивительно, что каким-то непостижимым образом выжили оба ученика Мадука. Но больше всего Чужака радовало спасение дочери колдуна… Гата… От одного упоминания имени девушки гневные складки на лбу Халита исчезли. Он знал, что и Гата смотрит на него по-особенному, не так, как преданный ученик на любимого Учителя. Может, пришло, наконец, время нарушить очередное табу Верховных ревнителей — обет безбрачия?
— Мы ждали отряд из Корунхеля, потому немного задержались. Кто же знал… — капитан, казалось, смутился. — Что дальше, маг? Будем преследовать кочевников? Половина вырвалась из кольца…
— Сколько у тебя воинов?
— Вместе с отрядом Корунхеля чуть больше трёх тысяч. Обозников я не считаю, они и так отстали.
— Сколько вершников? — уточнил Халит.
— Три сотни рыцарей и сотен шесть лёгких…
— Маловато для серьёзного преследования, — Чужак покачал головой. — Самого-то хана здесь не было, я уверен. Значит, основные силы кара-маулей ещё не подошли… Нет, в открытой схватке шансов у нас немного… Вот что, поговори-ка с воинами из этих краёв, крестьян поспрашивай — надо найти место, где конница кочевников не сможет развернуться. Лес, речка… Не мне тебя учить, сам понимаешь.
Капитан согласно кивнул и быстро направился в сторону полуразрушенных ворот, на ходу отдав распоряжение расставить секреты вокруг заставы. Всё правильно, расслабляться не ст
— Как хорошо, что всё закончилось, — Гата появилась неожиданно, словно из воздуха.
— Я не заметил, как ты подошла, — Халит удручённо покачал головой. — Видно, совсем устал после боя, ничего не слышу.
— Нет, ты не виноват, — звонко рассмеялась девушка, — я всё время была рядом, но никто не мог меня увидеть.
— Разве такое возможно? — удивился маг.
— Отец… Он научил меня этому заклинанию, — Гата кокетливо посмотрела на гаура. — Хочешь, научу?
— А ну-ка, покажи ещё раз, как ты это делаешь! — Халит приготовился внимательно смотреть, чтобы не пропустить малейшей подробности. Да, о такой магии хитрый колдун не сказал ни слова. Интересно, что ещё важного скрыл старый чародей кара-маулей?
Девушка улыбнулась и… вновь исчезла. Чужак опять ничего не успел заметить. Он принялся осторожно шарить руками в воздухе, надеясь таким способом найти спрятавшуюся дочь колдуна…
Десятник с трудом открыл глаза — обожжённая кожа исказила лицо чудовищной гримасой. Подозрительно тихо… Вокруг валялись обугленные брёвна и чудом уцелевший лук с кожаным колчаном. А всё потому, что упал кочевник прямо на них, когда спасался от магического удара гаура. Десятник осторожно выглянул из-за дымящегося ствола и тут же нырнул обратно. Неужели опять повезло? Ненавистный Чужак всего в десяти шагах, совершенно один, и, похоже, ничего пока не заметил. Так, теперь осторожно вытащить стрелу, натянуть тетиву… Нет, проклятый маг, теперь тебя не спасёт даже твоё чародейство — уж с такого расстояния не промахнётся даже ребёнок. Если он, конечно, степняк, а не разжиревший, ленивый гаур! А потом сразу бежать, укрыться где-нибудь среди развалин крепости и дождаться темноты…
Десятник резко выпрямился и почти не глядя выпустил стрелу. Услышал слабый вскрик и тут же сорвался с места, стараясь как можно быстрее добраться до кучи брёвен в дальнем углу двора…
…Гата появилась опять неожиданно… Вот только в её глазах не осталось ни единой искорки весёлости — сейчас там поселилась боль. Девушка покачнулась и упала на грудь ничего не понимающего Халита, а затем начала медленно опускаться на землю, стараясь удержаться руками за остолбеневшего мага. И тогда он увидел… Увидел, что из-под левой лопатки Гаты торчит стрела… А ещё заметил, как быстро бежит в сторону невесть откуда взявшийся кочевник… Убийца не успел сделать и десятка шагов — огненный шар размером с голову догнал степняка и разметал жертву на мелкие клочки. Слишком много Силы вложил в удар Халит, слишком много для одного человека…
Маг сел рядом с умирающей девушкой, положил её голову себе на колени и глухо застонал. Зачем? Зачем десятилетия бесконечных поисков могущества, зачем нужна вся эта сокрушительная мощь, если он так и не научился самому главному — лечить людей? Отобрать жизнь легко, тут магия не нужна, а вот спасти, уберечь… Как же посмеялась судьба, как жестоко отомстила доля Чужаку за самоуверенность…
— Я не успела… — тихо прошептала Гата мокрыми от крови губами. — Я хотела всегда быть рядом…
Девушка закашлялась, а потом медленно закрыла глаза — сердце Гаты замолчало…
…На третий день люди всё же заставили армию качевников покинуть выгодную позицию у разрушенной деревни. Лёгкие конные отряды неожиданно появлялилсь с разных сторон и беспокоили степняков болезненными 'уколами'. В конце концов вспыльчивый хан не выдержал, тем более, что из сообщений разведчиков стало ясно — гауров почти втрое меньше. И понеслись всадники в узкую равнину между холмами в надежде сходу опрокинуть людей, разрезать строй ратников, не дать укрыться в лесу и добить без всякой жалости. Откуда было знать вождю, что издревле эти места славились подземными источниками — нет, не били здесь ключи с чистой водой. Так, сочилась местами влага, образовывая многочисленные 'козьи копытца', которые не пересыхали даже в засушливые годы. Не раз спасали измученных жаждой животных, а теперь вот и людям пригодились…
Первые ряды степняков вылетели на зыбкую почву, увязли кони, сбился слаженный ритм движения. Тут же на них налетели задние ряды, сбивая лошадей и всадников, падали сами. А тут их уже поджидали лучники гауров и Халит… Никогда ещё маг не убивал с таким наслаждением, никогда не подходил так близко к врагу, никогда не обрушивал на их головы столь жестоких заклинаний. Даже перемешанная сотнями конских ног сырая земля превратилась в кипящее болото, и не было спасения никому…
Чужак словно обезумел, не желая скрываться от заговорённых стрел кара-маулей. Но по какой-то неведомой причине ни одна из них так и не нашла свою главную цель. Не хотела, видимо, смерть на этот раз протянуть руки Халиту. Так нередко случается — отворачивается костлявая от тех, кто сам стремится оказаться в её холодных объятиях. А может, всему виной ученики Мадука и ещё два мага, приехавшие из Дастарога вместе с рыцарями гарнизона, кто знает… Они старательно прикрывали Чужакаа, хоть он об этом и не просил…
Схватка получилась короткой, жестокой и губительной для кочевников. Степняки вновь отступили, оставив сотни погибших на кипящей земле…
— Мы не можем сейчас воевать, — колдун решительно посмотрел на хана. — Чужак, похоже, научился бороться против 'чёрных стрел', а справиться с его магией мы не можем. Ещё одно поражение и ты погубишь свой народ. Если не гауры, то непокорные племена обязательно уничтожат остатки кара- маулей… Надо уходить, у тебя ещё будет шанс, если в горы вернётся Спящий…
— Гауры пойдут за нами, я это чувствую, — вождь хмурился, думая о чём-то своём. — Лучше умереть здесь, в бою, чем бегать по степи в поисках спасения, как трусливый заяц от койота. Я не хочу, чтобы гауры
