— О, космос, — тяжело выдохнул Марат, — он ее погубит. Это мы виноваты. Мы сами сдались. Это есть в отчете. Зачем он спрашивает?
— Хм, — хмыкнула Эл, — странно, что вы старейшина колонии этого не понимаете. Хорошо я объясню. Прежде всего, спасибо, за высокую оценку моих способностей. Верно то, что мы были неплохо подготовлены и вооружены. Мой излучатель был способен выпускать двадцать пять зарядов в секунду. Да, я могла одна перестрелять группу плохо организованных и плохо вооруженных людей. Четверо мы решили бы конфликт в свою пользу за секунды. — Эл остановилась. — Я благодарю инспектора Курка, что он не позволил нам стать убийцами. Дальнейшее развитие событий подтвердило его правоту. Мы не знали, что колоний две, что в малом поселении еще остались те, кто сохранил человеческое достоинство. Если бы мы убили нападавших, а среди них главаря большой колонии, то оставшаяся разъяренная толпа устроила бы гражданскую войну, уничтожив своих собратьев. Жители Уэст достаточно были свидетелями человеческих страданий, только бойни там не хватало. Я себя не оправдываю. Я хотела дать команду стрелять. Инспектор во время меня остановил.
Димка склонился вперед, чтобы увидеть лицо Курка. Рассел слабо усмехнулся и сказал:
— Хороший ответ, капитан. Красивый.
Эл произвела впечатление на зал. Люди переговаривались, удовлетворенно кивали. Эл ответила на несколько мелких вопросов и ее оставили в покое. Настала очередь остальных. Доводы Лондера, как биолога, заставили зал шуметь. Рассказ об экспериментах на Уэст вызвал волну возмущения. Используя рассказ Эл о работе Роланда, Лондер сгустил краски, представил картину мрачной. Ему много возражали из совета и из зала. Он закончил сел на место и решил, что не был убедителен.
Марат волновался, что его станут допрашивать, но он не относился службе Космофлота и его не вызвали.
Димка говорил по-мальчишески задорно. От испугу он забыл где находиться. Он действительно говорил правду, как советовала Эл, но своими описаниями вызывал несколько раз смех в зале. Его доводы не приняли в серьез.
— Хорошая позиция, — похвалил его Игорь, — вот не думал, что тут пригодиться твое юмористическое дарование.
— Думаешь, я шутил? — обиделся Димка. — Я сказал правду.
— Но как? — Игорь засмеялся.
Начал говорить Рассел. Димка больше не возражал другу, он стал вслушиваться, и был поражен. Речь Рассела была достойна учебника по ораторскому искусству. Рассел был так же конкретен как Лувер, но за фактами следовал в меру эмоциональный анализ. Димка припомнил, как Эл восхищалась аналитическими способностями Курка. Не зря. Его речь оказалась захватывающей. Люди в зале не шелохнулись, здесь было полно инспекторов. Никто ему не возразил. Вот что означало владеть аудиторией.
Объявили перерыв. Эл вышла из корпуса подышать воздухом. Ее сразу окружили друзья.
— Вы с Расселом молодцы.
— Не пойму, чего они добиваются? — спросил Игорь.
— Ладно, подождем. Второе отделение отдадут послам. Слушайте в оба уха, — сказала Эл.
После перерыва заседание текло не мирно. Говорили только о колонии. Ликвидация колонии вызвала бурную дискуссию. Эмоций было достаточно с обеих сторон. Но ни Эл, ни ее экипаж в споры не вступал, они достаточно высказались, ни одна из сторон не обращалась к ним за комментариями или поддержкой.
Во второй перерыв Эл исчезла неизвестно куда, никто не смог найти ее. Она появилась лишь с сигналом к началу третьей части. Оно длилось дольше двух других. Обсуждали отношение Галактиса и землян. Эл слушала, и ей казалось, что она присутствует на заседании сорокалетней давности. Она посматривала в сторону группы старейших капитанов, часто на Ставинского. Старики были безучастны, в дискуссии не принимали участия. Ставинский свое мнение тоже не высказал. При его обычной активности такое поведение казалось Эл странным.
Можно было не тратить массу времени на разговоры в старом духе. Послам отказали в просьбе снять колонию с Уэст.
— Земля имеет право изучать другие планеты. Форма колонизации будет изменена, но колония на Уэст останется, — сообщил председатель Совета.
— Тогда я предлагаю закончить дискуссию, — сказал Эйрон гордо. — У меня еще осталась одна торжественная обязанность.
Эл думала, что после отказа Эйрон огласит начало военных действий. «Это война», — крутилось у нее в голове. Эл ошиблась оценивая поведение посла.
Эйрон поднялся и сделал несколько шагов к центру зала.
— Что именно вы хотите сделать? — спросил председатель Совета с неприязнью.
— Я бы хотел, чтобы капитан Эл подошла ко мне, — с поклоном председателю, а потом Эл попросил Эйрон.
— Капитан, подойдите к послу, — холодным тоном разрешил председатель.
Эл встала, внутри похолодело, от устремленных на нее взглядов, чувства так обострились, будто она осталась без кожи. Эл медленно подошла к Эйрону. Он положил свои худые и тяжелые руки ей на плечи, ей стало легче, она даже шумно выдохнула и посмотрела с благодарностью. Эл не сдержалась и улыбнулась ему.
— Моя миссия приятна вдвойне, — начал говорить Эйрон, обращаясь к залу. — Я рад видеть вновь эту дочь вашей планеты. Космофлот воспитал не только хорошего капитана, но и мужественного человека. Я при всех еще раз благодарю за помощь нам и Уэст. Сколь бы ни казался спорным этот вопрос, в моих глазах и в понимании моих коллег ее мужество велико, — он вновь повернулся к ней. Эл растерялась. — Свои взгляды я уже изложил почтенному Совету задолго да этого окончательно заседания. Нет нужды повторяться, сегодня мы достаточно повторялись. Поэтому я перейду ко второй части. На плечах капитана Эл лежит груз ответственности за сохранение одной тайны, — он снова осмотрел зал. Сделал паузу, потом сказал в абсолютной тишине. — За границами вашей системы капитан Эл спасла саркофаг, оставшийся после взрыва корабля. Она смогла уберечь эту ценность от пиратов, и оказала тем самым большую услугу планете под названием Торн. В саркофаге находился принц — правитель планеты. Капитан спасла ему жизнь. Это случилось уже давно, но у Галактиса не было шанса выразить благодарность раньше. В знак признательности его величество прислал капитану подарок, — Торн поднял руку и в воздухе возник силуэт Геликса. — Надеюсь, это удовлетворит вашу страсть к путешествиям, капитан. Вы всегда желанный гость планеты Торн и нашего союза. Этот корабль отныне ваш.
В зале поднялась настоящая буря. Вдруг все посольство поднялось и приветствовало Эл. Следом за ними встал Рассел, а потом за ним весь экипаж Эл. Еще восемь фигур совета старейших капитанов и еще с полсотни человек в зале.
— У вас, капитан, больше нет нужды хранить эту тайну. Принц вне опасности, — с этими словами Эйрон отдал ей браслет и обнял ее.
Он сказал еле слышно:
— Улетайте. Это система управления кораблем.
— Прошу тишины! — раздался голос секретаря Совета.
Зал стих.
— Капитан Эл, каков будет ваш ответ?! — спросил он.
— Я принимаю дар! — громко сказала Эл. — Я не могу оскорбить его величество правителя планеты Торн отказом!
Зал снова зашумел.
— Заседание объявлено завершенным! Все свободны! — провозгласил секретарь.
На следующий день Эл стояла навытяжку перед Советом Космофлота в его обычном составе. Их было десять. Она одна. Они сидели. Эл стояла перед овальным столом.
— Вы понимаете, что вы сделали, капитан? Это возмутительно. Где это видано, чтобы капитан имел личный корабль! Не этично, — председатель Совета не скрывал раздражения. — Они намеренно подрывают наше единство, а вы потворствуете им. В сложившейся ситуации вам следует отказаться от этого подарка, пока не улетело посольство, этот позор можно загладить. Это провокация. В Космофлоте капитаны служат.
