исходящая от Галактиса, угроза захвата — только выдумка. Много лет назад вы в ряду других утверждали, что они — великая система, которая откроет нам путь в космос.
— Ты копалась в моем прошлом?! Как ты смела?! — Ставинский изобразил гнев.
Эл не обратила на его эмоции никакого внимания.
— Не только в вашем, командор. Успокойтесь. Я знаю много. Вы мой учитель и сами учили меня исследовать. Я уже давно не девочка, которая просто рвется к звездам. Я вижу, и то, что я вижу, заставляет меня исследовать. Мы уже ссорились, когда я спрашивала вас о мотивах. Вы не ответили, я их нашла сама. Они в той истории, что произошла сорок лет назад. Вы повторяете в моем случае ту же ошибку — вы знаете правду, и все-таки защищаете то, что абсурдно по своей сути. Вы знали тогда, что те люди не агенты Галактиса, не враги независимости Земли, так же как я сейчас не враг. Но я скоре соглашусь присоединиться к штурману Торну, Уолтеру Уолесу, Мартину Курку, и другим тридцати, чем пойду на сделку со своей совестью. Я — не предатель. Вам известно. Мне нет нужды вам доказывать. Ни в каком общем русле я себя вести не буду. Может, и летать не буду, особенно если участь найденных мною планет будет похожа на участь Уэст. Никаких обвинений в свой адрес я не приму, я не совершала ничего противозаконного.
— Ты чуть не угробила пол-экипажа! — воскликнул командор. — Ты послала сообщение для Галактиса — эту тарабарщину в конце общего текста. Ты приняла помощь и помогла вывезти с планеты колонистов! А здесь ты устроила скандал, обвинила «Агентство», нас, Космофлот, опозорила перед общественностью. Как ты посмела обсуждать действия твоего старшего начальства, Космофлота, политику Земли. Твое дело — выполнять приказы!
Старик стал орать на нее так громко, что несколько посетителей, услышав его, поспешили удалиться.
— Экипаж жив! Весь. Пусть даже чудом. — Эл повела бровью.
Со стороны она казалась спокойной, на самом деле ей захотелось дать командору пощечину. Она даже руку подняла, но сдержалась, не замахнулась. Эл решила не поддаваться раздражению и говорила, по возможности спокойно.
— Сообщение — не больше, чем просьба о спасении. Спасатели оказались там раньше, и мне все равно от кого было принять помощь. От присутствия людей страдала планета, люди могли просто перебить друг друга, одним из проявлений — была сильная агрессия, неуправляемая без лекарств. Людям на Уэст делать нечего! Не верите мне, посылайте свою экспедицию. Сколько трупов вас устроит? Тысяча? Больше? Проще так? А еще проще обвинить меня в измене, и тем оправдать свои ошибки. Проще, чем признать, что колония на Уэст — преступление перед цивилизацией этой планеты. Так, командор? А что до приказов, я предпочту думать, что я делаю. А теперь идите и одобрите мой арест. С ним ведь уже неделю решают. Что, доказательств не хватает, или мешает присутствие посольства? Я пойду на эту встречу, хочу еще раз поблагодарить Галактис за спасение мое и моего экипажа. Я отвечу на все вопросы, честно отвечу. А что касается подарка, я еще не решила, как с ним поступить. Спасибо, что предупредили. Есть время подумать. Извините за резкость, командор.
Эл прошла мимо Ставинского и спустилась с площадки быстрее, чем он успел опомниться. Эл скакала вниз через ступеньку и ругалась.
— Доконал таки, старый черт! Сама хороша, пора успокоительное пить! Убегу к лешему! Осточертело все! Курк, ты прав!
По дороге ее осенило. Эл развернулась и шмыгнула в проход к стартовым площадкам. Минуя коридор, она представила, как добраться до площадки незамеченной. Нет. Сейчас день. Ночью шансов больше.
Она вернулась сюда ночью, в форме, чтобы меньше привлекать внимания. Посетителей было мало, и ее идентифицируют, если заметят. Она прокралась к площадке так, чтобы никого не встретить. Уже у самого входа ее окликнули.
— Вам интересно взглянуть, капитан? — раздался вопрос сзади.
Эл вздохнула и повернулась. Там в глубине коридора стоял нечеловек. Эл сразу вспомнила Эйрона. Он был из его народа, такой же жилистый, высокий, закрытый одеждой так, что разглядеть точно его тело было сложно.
— Извините. Я хотела пройти незамеченной, — сказала она. — Мое присутствие тут подозрительно.
— Вы узнали, что корабль ваш? — спросил он.
— Это торнианский корабль. Я узнала. Я услышала лишь намек, что он принадлежит мне.
— Нам лучше уйти. На площадке группа исследователей. Мне поручено задать вам несколько вопросов.
— Вы охрана?
— Не совсем. Я провожу.
Он провел ее в комнату, одну из многих в этой части порта. Эл осмотрела незнакомые предметы расставленные в знакомом земном пространстве. Некоторые она видела на корабле Галактиса.
— Можно спросить? — привлек он ее внимание.
— Спрашивайте, — разрешила она.
— Верно ли, что вы столкнулись с некоторыми трудностями по возвращению на родину?
— Что вы имеете в виду? — уточнила Эл.
— Послы настоятельно просили встречи с вами. Им ответили отказом. Почему?
— Потому что я…Мне бы не хотелось жаловаться, — ответила Эл.
Она не знала, стоит ли объяснять. Последнее время она все меньше хотела, чтобы общение с галактожителями продолжалось. После стычки с Томом, она больше ни разу не вошла в контакт с ним. Он пытался, Эл избегала встреч. Это означало, что обещанной помощи она не примет.
— Полагаю, вышло недоразумение, и вас сочли отступником. Вы предприняли попытки отстоять Уэст. О, это очень великодушно, — он даже сделал акценты на некоторых словах и вдобавок поклонился.
— Я делала, что могла, по велению сердца, потому что обещала. Не получилось так, как я видела. Я не считаю свои попытки успешными, — Эл отвернулась в сторону. — Давайте поговорим о корабле.
— Вам угрожают? — спросил он открыто.
— Я не хочу говорить на такие темы. Внутренняя политика вас не касается.
— Хорошо. Я только делаю вид, что охраняю корабль, это лишнее. Меня оставили тут в надежде, что появитесь вы. Вас обвиняют в том, что вы сотрудничали с нами. Это неправда. Этот корабль прислал вам принц с планеты Торн в знак благодарности за свое спасение. Я попросил бы вас подтвердить этот факт на встрече. Принцу уже не угрожает опасность. Вы больше не обязаны хранить эту тайну. Как жаль, что я не могу смеяться, как люди, я бы выразил свою радость.
Эл улыбнулась ему.
— Значит, корабль прислал Май. Я догадалась.
— И знаете зачем? — спросил он.
— Полагаю для побега, — усмехнулась Эл.
— Совершенно верно. Вы просто обязаны его принять.
— Я служу, пока. У нас нет практики владения личными кораблями.
— Вас накажут? — он выказал удивление.
— Вряд ли, но будет много шума.
— Странно. Вы — капитан, и достойны такого дара. Вы считаете, что подарок через чур большой?
— Я действительно так считаю и поверить не могу, — Эл почувствовала, что общаться стало легче. — Он необычный.
— Я никогда на таких не летал. Так вы его примете?
— Я не знаю, — Эл стала серьезной.
— Причина в том, что вы боитесь? Мы знаем, каково истинное положение вещей. Вы — гражданин Галактиса, не по вашим меркам, а по нашим. Такой дар вполне заслуженный. Просто поверьте мне.
— Вы так искренне говорите, я не могу вам не верить. Но я здесь не одна. Моим друзьям мое согласие может сильно навредить. Я не одна.
— Возьмите их с собой, — посоветовал он. — Только улетайте.
— Так просто, — хмыкнула Эл.
