— Капитан Соло послал моей помощнице координаты и попросил нас прийти на помощь, — сказал Бел Иблис, в его голосе появились нотки настороженности. — Я полагал, что это было сделано по твоей просьбе.
Лея натянуто улыбнулась. Она должна была догадаться.
— Иногда в памяти Хэна случаются особого сорта провалы, — сказала она. — Хотя, если быть честной, с момента нашего возвращения почти не было времени, чтобы обменяться мнениями.
— Понимаю, — тихо сказал Бел Иблис. — Итак, это не было официальной просьбой Новой Республики?
— Не было, но теперь это не так, — заверила его Лея. — От имени Новой Республики, я настоящим обращаюсь к вам с просьбой о помощи. — Она взглянула на Вирджилио: — Зарегистрируйте, пожалуйста, это обращение, капитан.
— Да, Советник, — ответил Вирджилио. — И говоря от себя лично, сенатор Бел Иблис, я рад возможности действовать с вами заодно.
— Спасибо, капитан, — сказал Бел Иблис, и Лея увидела глазами своего разума знаменитую улыбку сенатора. — Давайте вместе сделаем им больно, а? 'Странник', сниматься!
Шесть дредноутов двинулись вперед, окружили межзвездный истребитель кольцом и окутали его потоком огня ионных батарей, не обращая внимания на все более частые залпы турболазеров, удары которых сотрясали их корпуса.
— Мара таки права, — сказал Каррд, подойдя вплотную к Лее. — Как только нам удастся снять команду техников с корабля, лучше всего поскорее убраться отсюда.
Лея отрицательно покачала головой:
— Мы не можем просто так оставить Империи флот Катаны.
Каррд фыркнул.
— Я понимаю, что у вас не было времени посчитать, сколько там осталось дредноутов.
Лея нахмурила брови.
— Нет. И что же?
— Я посчитал, — мрачно ответил Каррд. — Не сейчас. Когда вы препирались с Фей'лиа. Из первоначальных двух сотен кораблей Катаны… здесь осталось пятнадцать.
Лея вытаращила глаза.
— Пятнадцать? — чуть дыша, прошептала она.
Каррд кивнул.
— Боюсь, я недооценил Адмирала, Советник, — сказал он, в его нарочито вежливом голосе была плохо скрываемая горечь. — Я знал, что, едва овладев координатами флота, он начнет уводить отсюда корабли, но не ожидал, что ему так быстро удастся расколоть Хоффнера.
Лея вздрогнула. Она сама однажды подверглась имперскому допросу. Годы и годы назад, но память об этом все еще жива.
— Сомневаюсь, что от него вообще что-нибудь осталось.
— Приберегите ваше сочувствие для кого-нибудь другого, — посоветовал Каррд. — Если исходить из ретроспективы, представляется маловероятным, что Трауну пришлось беспокоить себя чем-то настолько нецивилизованным, как насилие. Из того, что мне известно о Хоффнере, сам собой напрашивается вывод о приличной сумме наличными, предложенной ему Адмиралом.
Лея перевела взгляд на картину боя; осознание полной неудачи повергло ее в мрачное настроение. Они проиграли. Проиграли, несмотря на все их усилия.
Она сделала глубокий вдох, выполняя комплекс расслабляющих упражнений Джедая. Да, они проиграли. Но только сражение, не войну. Империя смогла забрать Темные Силы, но призыв новобранцев и обучение экипажей для всех этих дредноутов растянутся на годы. Многое может произойти за это время.
— Вы правы, — сказала она Каррду. — Лучше перестать увеличивать наши потери. Капитан Вирджилио, как только будут нейтрализованы эти дочерние истребители, мне бы хотелось направить команду на 'Катану', чтобы помочь там нашим техникам.
Ответа не последовало.
— Капитан?
Вирджилио уставился в иллюминатор ходового мостика с окаменевшим лицом.
— Слишком поздно, Советник, — тихо сказал он.
Лея повернула голову в направлении его взгляда. Там на подмогу осажденному имперскому кораблю спешил второй разрушитель, только что выпавший из гиперпространства.
Прибыл имперский резерв.
— Выходи из боя! — закричал Авис срывающимся голосом. — Всем судам: выходить из боя! В системе второй разрушитель.
Последние его слова наполовину потонули в звоне сигнала предупреждения о сближении 2-95 с чем- то подошедшим совсем вплотную. Мара швырнула свой маленький корабль в сторону и резко затормозила как раз вовремя, чтобы не попасть на линию огня имперского истребителя.
— Выходить куда? — потребовала она ответа, превращая торможение корабля в едва управляемое вращение, лишь бы побыстрее погасить скорость. Атаковавший ее истребитель, видимо обретший новую уверенность благодаря появлению резервных сил, взревев двигателями, слишком быстро изменил курс и уже изрыгал бешеные разряды огня в ее направлении. Мара хладнокровно расстреляла его почти в упор.
— На тот случай, если у тебя короткая память, напоминаю, что на борту некоторых из наших судов нет достаточно мощных компьютеров для расчета безопасного прыжка в гиперпространство.
— Я передам тебе данные, — сказал Авис. — Каррд…
— Я согласен, — послышался пришедший с эскортного фрегата голос Каррда, — убирайтесь отсюда.
Мара стиснула зубы, разглядывая второй межзвездный истребитель. Ей ненавистна мысль показывать спину и бежать, но они оба правы. Бел Иблис изменил позиции трех своих кораблей, чтобы противостоять новой угрозе, но даже оборудованные ионными пушками три дредноута не смогут долго противостоять разрушителю. Если они вскоре не выйдут из боя, у них может не оказаться другого шанса…
Резко дало о себе знать ощущение близкой опасности. Она снова бросила 2-95 в режим боковой горки с торможением; но на этот раз слишком поздно. Корабль сильно дернулся, и позади нее послышалось жуткое шипение перегретого металла, испаряющегося в вакууме космоса.
— Меня сбили! — взвизгнула она, одной рукой автоматически шлепнув по переключателю задержника-размыкателя, а другой застегивая замок герметизации шлема. И как раз вовремя: второй шипящий звук, оборвавшийся, едва начавшись, возвестил о нарушении герметичности кабины. — Энергии нет, воздуха нет. Катапультируюсь.
Она потянулась к лямке катапульты и остановила движение руки. По воле случая — или, может быть, благодаря проснувшемуся в последнюю секунду инстинкту — ее искалеченный истребитель был нацелен почти точно на приемные ворота ангарной палубы первого разрушителя. Если бы ей удалось подкорректировать направление, воспользовавшись вспомогательной системой маневрирования…
Оказалось, что нужна была не просто корректировка соосности, но когда она наконец снова взялась за петлю катапульты, появилось ощущение полного удовлетворения от того, что, даже погибая, ее маленький 2-95 возьмет хотя бы маленький реванш, нанеся удар военной машине Империи. Не такой уж значительный, но все же.
Она потянула петлю, и спустя мгновение, ее сильно вдавило в кресло, когда взрывом выбросило фонарь кабины, а затем и ее в открытый космос. Она успела заметить промелькнувший мимо край приемной площадки разрушителя и превратившийся в месиво дочерний истребитель на ней…
И внезапно прозвучал пронзительный визг агонии электроники ее катапульты и неистовый треск короткого замыкания в цепях… Мару бешено тряхнуло, и она поняла, что совершила, скорее всего, последнюю ошибку в своей жизни. Загоревшись желанием направить искалеченную машину на губу ангара разрушителя, она слишком близко подошла к гигантскому кораблю и катапультировалась прямо в зону
