Лошадь осторожно тронула воз со снопами.
— Со мной поедете или тут останетесь? — крикнула с воза мать.
— Тут останемся! — ответила Таня.
— Ну оставайтесь, — сказала мать, — а когда второй раз приеду, тогда и вас с собой заберу, — и поехала с поля.
Жнейка стрекотала и сбрасывала охапки ржи. Женщины вязали снопы, весело перекликались друг с другом, ставили стойки.
А Таня шаг за шагом уходила всё дальше и дальше к овражкам, к большому полю за овражками, где среди светлых золотых хлебов медленно шёл комбайн.
Алёнка плелась вслед за Таней. Ей не хотелось отставать от своей подружки, а идти тоже не хотелось, потому что было колко. И Алёнка то и дело останавливалась:
— Уф, колется как! И охота была к комбайну идти, лучше бы на снопах поехали!
Но когда выбрались на дорогу, то и Алёнка перестала жаловаться.
Подружки бегом побежали на большое поле. А по большому полю уже двигался им навстречу комбайн.
— А у него тоже крыло крутится! — удивилась Алёнка. — Как у жнейки всё равно!
— Да, правда, — сказала Таня, — только он рожь на землю не кладёт, а прямо к себе на полотне тащит! Видишь?
— Нет, кладёт! — заспорила Алёнка. — Гляди, гляди, вон целую охапку на стерню выбросил! И вон ещё сколько…
— Да разве это рожь? Это же пустая солома — мне дедушка говорил!
Таня вдруг задумалась. Потом сказала тихонько:
— А если бы мой папка жив был, он бы тоже на комбайне работал…
Вдруг издали послышались звонкие голоса. И на сжатом пологом склоне весело запестрели майки, платья, платки…
— Что это все наши ребята в поле пришли? — удивилась Таня. — Может, они хотят стойки ставить?
— Нет, это они, наверно, пришли колоски собирать! — догадалась Алёнка.
— Алёнка, пойдём и мы с тобой колоски собирать, — сказала Таня.
Алёнка обрадовалась:
— Пойдём!
Таня и Алёнка побежали к ребятишкам.
В поле пришли все колхозные школьники и пионеры: и Юра председателев, и Ваня Дозоров, и Ариша Родионова, и Петя Рябинин, и Нюра Туманова… Да всех и не переберёшь!
Они шли рядком по скошенному полю и подбирали упавшие колоски — кто в мешок, кто в фартук.
Нюра Туманова первая увидела Таню и Алёнку.
— А вы зачем сюда прибежали? — сказала она. — Вы ещё не школьники.
— Ну и что ж, что не школьники! — ответила Таня. — А мы тоже скоро в школу пойдём!
— Мало ли что скоро, а всё-таки ещё не школьники!
Тут к ним подошёл вожатый Ваня Дозоров.
— Вы что спорите?
— Смотри-ка, — сказала Нюра, — пришли колоски собирать, а сами ещё и в школу никогда не ходили!
— Тем лучше, — сказал Ваня, — ещё и не школьники, а уж помогать пришли.
Он поставил Таню и Алёнку рядом с Нюрой.
— Глядите внимательно, — сказал он, — все до одного колоска собирайте, чтобы поле было чисто- начисто убрано.
— Тань! Ты во что собирать будешь? — спросила Алёнка.
— Я — в фартук. А ты?
— Тань, а у меня и фартука-то нет!
— Ну, а ты в мой клади. Вместе собирать будем.
Так шли ребятишки вереницей по полю, шли с песнями, с разговорами и собирали колоски. Сухая стерня шелестела у них под ногами. Сухие колоски шелестели у них в фартуках и мешочках…
А над головой в синем небе жарко горело солнце последним своим, августовским жаром.
— Мне что-то всё не попадаются и не попадаются! — сердилась Алёнка.
— Мне самой только три попалось, — сказала Таня, — да и то один сломанный!
А Нюра услышала и засмеялась:
— Вот так умны: сердятся, что колосья не попадаются! Ну, раз не попадаются — значит, скошено хорошо!
Шли и шли ребята по полю… Вдруг Юра председателев закричал:
— Гнездо!
Все побежали смотреть гнездо, окружили Юру. Таня и Алёнка тоже побежали. Только Таня отстала, потому что она не сразу побежала, а сначала сняла фартук с колосками и положила на то место, где остановилась.
Гнёздышко было маленькое, из сухих травинок и мягких стебельков. А в гнёздышке лежало немножко рыжих коровьих шерстинок.
И больше ничего в нём не было.
— А где же птенчики? — спросила Алёнка.
Все засмеялись:
— Вот хватилась! Да уж птенчики выросли давно, уж они теперь улетать собираются!
— А чьё это гнездо? — спросила Таня.
Нюра Туманова опять засмеялась:
— Чьё! Куриное, наверно!
Но Ваня Дозоров сказал:
— Зря смеёшься! Таня верно спросила. У каждой птицы — своё гнездо. Ну, а какая птица во ржи гнездо вьёт? Ребята, кто знает?
— Жаворонок! — закричали ребята.
— Перепел!
— А это чьё гнездо?
— Перепела!
— Нет, не перепела. — Ваня Дозоров взял гнёздышко в руки. — Это гнездо жаворонка, — сказал он, — а перепела яички кладут прямо на землю. Выроют в земле ямочку, положат туда какой-нибудь мягкой травки, соломки — тут и выводят птенцов. Мы это гнёздышко возьмём с собой, в юннатский уголок. А вы, ребята, беритесь за работу, становитесь, кто где был, ни одного шага не пропускайте.
Ребята разбежались, хотели встать, кто где был, но все забыли, где они остановились. Только Таня знала своё место, потому что там лежал её голубой фартук с колосками.
— Вот молодец, Танюшка! — сказал Ваня Дозоров. — Смотрите, а? Хоть ещё и не школьница, а всех догадливей у нас оказалась.
И все стали говорить:
— Вот у нас Татьянка — маленькая, да удаленькая. Наверно, хорошая ученица будет!
Только Нюра Туманова ничего не сказала. Она молча встала рядом с Таней и принялась собирать колоски.
И ребята опять пошли по полю, опять зашуршала сухая стерня под ногами, зашуршали колоски в фартуках и мешочках. И Снежок бегал тут же, искал мышей в норках.
Вдруг Снежок остановился и начал лаять.
— Снежок, ты кого увидел? — крикнула Таня.
