стриксы против одного предателя — неплохая раскладка. И не ошибся, как видишь…
— Это мы еще посмотрим. — Руджеро перевел пистолет на графа.
Луиджи сделал плавное, едва заметное движение. Паоло, поймав его взглядом, так же едва заметно покачал головой. Здоровяк досадливо крякнул и опустил нож.
— Ты не выстрелишь, Руджеро. Меня сейчас почти невозможно убить. Пули, даже серебряной, слишком мало для того, кто только что получил благословение Хозяина и прошел ритуал оживления. Опусти пистолет. Если выстрелишь, я останусь жив, а мои подданные с удовольствием растерзают тебя.
— Они не смогут! Я — Высший!
— Откуда ты знаешь? — рассудительно заметил Паоло. — Ведь у тебя не хватает сил для правильного обращения. Вдруг не хватит и против четырех лучших детей гиены?
Луиджи в подтверждение этих слов глухо зарычал.
Китаец замер в трансе медитации, неотрывно глядя на наручники.
— Продолжим, — произнес граф. — Я подозревал двоих — тебя и Джьякопо. Но я был слишком слаб, чтобы вступить в открытое противостояние: боялся, что один из вас меня добьет.
— Почему же именно мне поручил изображать отца Диониссио, когда охотник его ранил?
— Тебе больше всех подходила эта роль. И как показало время, я не просчитался. Так ты хотя бы не мог попытаться сам убрать девочку. Вообще, я думаю, ты решил не рисковать, правильно? Если бы у киан- ши ничего не вышло, ты снова затаился бы до следующего удобного случая.
— Бессмертные умеют ждать, — согласился Руджеро.
Киан-ши, все еще пребывая в прострации, принялся осторожно вращать кистями рук. Он все убыстрял и убыстрял темп, пока кисти не стали казаться двумя расплывчатыми желтоватыми пятнами. Азиат зажмурился, напрягся и резко дернул руками. Открыв глаза, с надеждой посмотрел на запястья. Бесполезно: кандалы остались на месте.
— Твою мать, — пробормотал он на чистом русском и, подумав, добавил еще непечатное. Внимание всех стриксов было занято беседой Руджеро и Паоло, так что на выходку китайца никто не обратил внимания.
— Мой господин, — пробасил Луиджи. — Вы уж простите, что вмешиваюсь. Но уходить надо бы. Разделайтесь уж с ним скорее. Только пусть он объяснит, зачем ему все это надо было-то? Вот что мне непонятно…
— У тебя психология раба, — презрительно скривился профессор. — Тебе никогда не понять. Я хотел власти!
— Да и шел бы ты… к власти-то! Дар получил, чего против господина умышлять стал?
— Глупец! Разве он простил бы мне? Разве позволил бы основать свой клан?
— Не только это, мой добрый Луиджи, — улыбнулся граф. — Не только и не столько это. Деньги. Ему нужна была собственность клана. Надо сказать, он неплохо рассчитал: скорее всего, с моей смертью погибли бы и все подданные — и вы, и те, кто живет в других странах. А у него оставались доверенности на право управления почти всеми активами.
Охранник почесал блестящий затылок:
— Сложно для меня. Ну да ладно. Но зачем тебе такая уймища денег, а, Руджеро? Ты ж и так сказочно богат. Наш господин никогда не мешал подданным зарабатывать деньги.
— Сказочно, но недостаточно для того, чтобы добиться господства над миром.
Лукреция громко расхохоталась:
— Господство над миром?! Да ты насмотрелся фильмов про супергероев!
— Или начитался фэнтези! — подхватил Евгений. — Темный властелин по имени Крысоморда!
— Ты сумел меня поразить, — торжественно произнес Паоло. — Не думал, что ты так глуп. Господство вампиров над людьми — выдумки детей койота[21]. Этого не будет никогда. Ты же занимаешься политикой. Неужели не понимаешь таких элементарных вещей?
Горестно вздохнув, киан-ши обвел глазами комнату. Убедившись, что о нем все позабыли, легко изогнулся и принялся грызть собственную щиколотку.
Последнее замечание почему-то больше всего разозлило Руджеро.
— Сдохни! — выкрикнул он, нажимая на спусковой крючок.
Прогремел выстрел. Паоло легко перегнулся назад, пропуская пулю над собой.
— Это «Матрица»! — восхищенно пробасил Луиджи, уважавший не только Шварценеггера, но и весь голливудский кинематограф.
Руджеро только ощерился и снова выстрелил. Паоло опять выполнил тот же трюк. Еще выстрел — бесполезно.
— Я быстрее тебя, — улыбнулся граф.
Резко развернувшись, профессор всадил пулю в грудь Евгения. Молодой стрикс упал замертво.
— Но не твои подданные! — победно воскликнул Руджеро.
Луиджи взревел, злобно зарычала Лукреция. По-волчьи взвыл Антон.
Китаец, содрогаясь от боли, продолжал перегрызать щиколотку. Белоснежные, крепкие как сталь зубы с легкостью дробили кость.
Паоло прыгнул вперед, выбил пистолет из руки Руджеро. Он выяснил все, что хотел, — в разговорах больше не было смысла. Чернокнижник вырвался из рук графа, отскочил, угрожающе скалясь. Они закружили по комнате, настороженно следя за движениями друг друга.
— Один на один, — крикнул Паоло, чувствуя, как горло сводит судорога злобы.
Стриксы, поняв, что не нужно мешать драке двух Высших, отошли как можно дальше и остановились в проеме арки, которая вела в другую комнату.
Лицо графа исказилось, превращаясь в гиенью морду, на руках выросли когти. Он совершил стремительный скачок через всю комнату и перегородил Руджеро дорогу. Руджеро, которому уже некуда было отступать, прижался к стене, наблюдая за преображением противника и преображаясь сам. Его лицо вытягивалось, приобретая все больше сходства с крысиной мордой. Маленькие глазки смотрели трусливо и злобно.
— Крыса, загнанная в угол! Дерись! — пролаял Паоло.
Ответом было яростное верещание:
— Я вырву твое сердце!
Это действительно был единственный способ убить Высшего, подпитавшегося от ритуала бессмертия. Руджеро прыгнул, нацелив когтистые лапы в грудь графа. Крыса, загнанная в угол, становится опасной. Сцепившись, два диких зверя воющим клубком покатились по комнате. Луиджи с досадой шлепнул себя по лбу, отозвавшемуся печальным звоном, и куда-то выбежал.
Сидя в луже крови, киан-ши грустно наблюдал за тем, как его отгрызенная ступня пытается куда-то убежать. Он вынул ногу с оголенной костью из кольца кандалов, несколько секунд просидел с закрытыми глазами, собираясь с силами. Потом сделал глубокий вдох и принялся грызть другую щиколотку.
Паоло прижал противника к полу и вцепился ему в горло. Стриксы радостно закричали, но их торжество оказалось преждевременным: Руджеро чудовищным усилием сумел оторвать от себя руки графа, ударил его коленом в живот и перекинул через голову. Паоло плавно перевернулся в воздухе и встал на ноги. Освободившись, профессор вскочил и отбежал к стене. Высшие некоторое время стояли, словно примериваясь, потом одновременно рванулись вперед и сшиблись грудь в грудь в центре комнаты. От удара загудел пол, задрожала мебель, жалобно зазвенели хрустальные подвески на большой люстре. Стриксы устояли на ногах. Паоло изо всех сил ударил чернокнижника в челюсть. Тот, даже не пошатнувшись, с размаху хлопнул графа ребром ладоней по ушам. Потом, развернувшись, вдруг побежал прочь. Угадав его маневр, Паоло рванулся в противоположную сторону.
С невероятной быстротой, так что их движения казались наблюдателям смазанными, Высшие легко взбежали по стене и, не снижая скорости, помчались по потолку. В центре, возле люстры, они столкнулись, обхватили друг друга и упали вниз головами. Брызнули в разные стороны осколки драгоценного палисандрового паркета. В полу на месте удара образовалась яма. Огромная люстра немного покачалась, словно раздумывая, и рухнула на крепко обнявшихся стриксов.
Подданные Паоло не сдержали восхищенных выкриков.
Вокруг китайца топтались уже обе ступни. Вытянув освобожденные от кандалов культи, из которых
