— Как дела там, снаружи? — осведомился старик.
— Только что связывался. Все в порядке. Киан-ши отступают.
— Хорошо. Передай, пусть не забудут взять живьем хотя бы одного. И позови Луиджи. Пора…
Михаил кивнул, вытащил из кармана мобильный и отошел в сторону. Рэм Петрович высыпал из мешочков в кадильницы резко пахнущий желтоватый порошок. Отстраненно наблюдая за ним, Даша отметила, что у профессора сильно дрожат руки.
— Ну что, моя милая маленькая синьорина, — прохрипел старик, — понимаете ли вы, что стоите на пороге вечности? Не той, что лежит перед нами, стриксами, а той, что доступна только смертным?
— Да пошел ты! — побелевшими трясущимися губами едва слышно вытолкнула Даша, наконец обретя дар речи. — Денис, помоги мне! Пожалуйста!
Она отыскала глазами парня, но тот отвел взгляд:
— Я не могу, малыш… прости…
— Маленькая синьорина еще и храбра, ко всем своим несомненным достоинствам! — прошелестел старик. — Не зовите его, дорогая моя девочка. Он вас недостоин. Вас ждет гораздо более почетная участь.
От этих слов Денис дернулся, как от удара, и подался вперед, словно собирался подбежать к Даше.
— Позаботьтесь о нем, господа, — приказал старик. — Боюсь, он все же способен наделать глупостей…
Евгений извлек из шкафа еще одни кандалы и вместе с Антоном направился к Денису.
— Пошли вон, — угрожающе прорычал тот.
Мужчины сделали попытку его скрутить. Тут же Евгений отлетел к противоположной стене, Антон упал, зажимая рассеченную щеку. Денис дрался, как лев, не позволяя преследователям даже приблизиться к нему.
— Утихомирьте его наконец! — сердито выкрикнула Анастасия Станиславовна. — Он сейчас все свечи посбивает!
— Не дури, Дионис, — добродушно сказал Михаил, засучивая рукава и решительно делая шаг в сторону парня. — Не зли господина, иначе хуже будет.
В ответ Денис оскалился, увернулся от рук Антона, разбежался и вскарабкался на стену, а с нее на потолок. Даша, позабыв о страхе, изумленно наблюдала, как ее любимый, по-тараканьи быстро перебирая конечностями, наворачивает круги по потолку. Остальные вампиры осторожно, чтобы не сбить жаровни и свечи, подготовленные для ритуала, двигались по комнате с задранными головами и медоточивыми голосами уговаривали товарища спуститься. Старик надтреснуто хихикал и потирал узловатые руки.
— Да мать-перемать! — рыкнула, оскалившись, Тамара. — Что за мужик пошел — все самой делать надо!
Она в длинном прыжке взмыла к потолку и приземлилась возле люстры. Алое платье задралось, выставив на обозрение большой круглый зад, не прикрытый ничем, кроме узкой полоски стрингов. Старик взвизгнул в приступе хохота. Даша, сама того не желая, тоже рассмеялась. Злобно рявкнув, Тамара отвесила Денису пинка, отчего парень сверзился на пол. Вампиры набросились на него вчетвером, скрутили, надели кандалы и приковали к торчащему из стены кольцу. Тамара спрыгнула с потолка, поправляя платье и матерясь вполголоса.
Денис извивался, кричал и пытался грызть металл, ломая зубы и кровеня рот. Потом, как-то мгновенно устав, повис на цепях, изредка всхлипывая и роняя с порванных губ розоватую пену. Спустя несколько мгновений раны на губах затянулись, а зубы снова отросли. Красивое лицо приняло отрешенное выражение. Казалось, он забыл обо всем, прислушиваясь к чему-то внутри себя.
У Михаила зазвонил телефон. Коротко переговорив, вампир сказал:
— Луиджи идет. Готовимся.
Профессор раздал всем черные одеяния, Анастасия Станиславовна зажгла свечи. По комнате поплыл горьковатый тяжелый аромат. У Даши тут же засвербело в носу, и она громко чихнула. Рэм Петрович, приговаривая нараспев что-то похожее на молитву, развел огонь в кадильницах, и в комнате резко запахло серой.
Монотонный голос профессора, душные запахи и что-то еще, необъяснимое, неосязаемое, но могущественное, обездвижили Дашу, сделали ее тело безвольным и бессильным. Антон и Евгений подхватили девушку под руки, подняли со стула и переложили на камень. Даша ощутила, что с нее сняли кандалы, но не могла даже пошевелиться. «Это жертвенник, — думала она. — А жертва — я…» Мысли метались, душа истекала страхом в неподвижном теле.
Рэм Петрович подкатил инвалидное кресло к алтарю, поставив сбоку от Даши. Профессор продолжал нервничать, руки его тряслись, губы были крепко закушены.
Старик впился жадным взглядом в глаза Даши.
— Моя маленькая синьорина, ответьте на один вопрос, и, кто знает, быть может, у вас появится шанс сохранить свою жизнь. Речь идет о Денисе. Он стрикс, или, как у вас принято говорить, вампир. Холодная, не способная чувствовать сущность, нежить, нелюдь… Что, если я предложу вам вот сейчас, сию минуту, поменяться с ним местами? Ваша жизнь в обмен на его? Что скажете, моя маленькая синьорина?
— Оставь ее! — закричал Денис, освобождаясь от оцепенения и изо всех сил дергая цепь. — Не тронь!
Любовь, сжавшаяся от его предательства в крошечный комочек и спрятавшаяся в самый дальний уголок души, вдруг встрепенулась, воспрянула. Она росла, затапливая все существо, наполняя его теплом и счастьем. Даша улыбнулась и шепнула:
— Нет.
— Что ж, вы обладаете удивительным даром любви и самопожертвования, — сухо проговорил старик. — Где же Луиджи?
Снова зазвонил телефон. Михаил нажал клавишу — и в комнату ворвался тревожный бас:
— Берегитесь, мой господин! Держитесь, я иду… — Следом из трубки понеслись странные звуки, похожие то ли на вой, то ли на верещание.
Дверь содрогнулась от мощного удара.
На подъезде к городу Сергей растолкал пленника. Парень ему не нравился, и это еще было мягко сказано. Иван походил на хищного зверя, примеряющегося перед прыжком. От него веяло опасностью. Даже во сне он, казалось, прислушивался к происходящему, в любую секунду готовый вступить в драку.
После сна Иван выглядел получше: в желтых глазах больше не было пьяной мути, с лица исчезла смертельная бледность.
— На Санаторную, — произнес он. — Там дальше я покажу. Времени сколько?
— Пятый час, — ответил Харитонов.
— Успеваем…
— Что случится в семь? — спросил Сергей.
— Дашу принесут в жертву, — неохотно пояснил Иван.
Харитонов выматерился сквозь зубы. Сергей ощутил, как по вискам сползают струйки холодного пота.
— Кому в жертву? Зачем? — продолжал выпытывать он, борясь с ужасом.
— Сатане, конечно, — как о чем-то очевидном, сказал Иван. — В обмен на выздоровление вожака стаи. Но ты погоди, не убивайся. У нас еще есть время до семи.
— Почему именно тогда? — удивился Николай Григорьевич.
— Для ритуала нужно определенное сочетание планет и звезд. Оно бывает раз в десять лет. Именно в семь утра сегодня планеты встанут так, как нужно.
— Почему Дашка? — спросил Сергей.
— А вот этого я не знаю, — задумчиво произнес Иван. — По идее они должны были отбирать жертву по определенным признакам. По каким, мне неизвестно. Но упырям нужна была именно Даша. Иначе они не стали бы ее так оберегать.
