К нам подошла Зельда. Узнав, что случилось, она помрачнела.
– Этого еще не хватало! Ничего, Мран за все даст ответ.
– Я не собираюсь никуда идти, пока не найду Артема, – решительно заявил я, разозлив тем самым Зельду.
– Ты что, Избранный, с ума сошел? – зашипела она. – Если мы не уничтожим Мрана, то и Артема твоего вряд ли когда сможем найти! Неужели ты не понимаешь?
– А если его похитили, чтобы влиять на Олега? – предположил Каен, как год назад.
Зельда посмотрела на молодого мага с уважением.
– Вполне возможно. Тогда тем более надо найти нынешнего владельца этого замка. Ты идешь или будешь и дальше стенать?
– Иду, – буркнул я.
Зельда была груба со мной. Может, это сейчас и было нужно, но я уже не мог позволить кому бы то ни было разговаривать с собой в подобном тоне. Разве что Артему. Во мне поднялось незнакомое доселе чувство, которому я не мог сопротивляться. В общем, я посмотрел на ведьму такими глазами, что она слегка побледнела. Хотя, возможно, мне это показалось.
– Со мной не надо так разговаривать, госпожа, – я специально назвал Зельду так, – я вам не мальчишка. И сам могу принимать решения. Если вам не нравится, могу покинуть вас хоть сейчас!
После моей короткой речи наступило молчание. Каен смотрел на меня восхищенно-испуганным взглядом, Сана – с недоумением, остальные старались не встречаться со мной глазами. А вот Зельда, как ни странно, быстро отступила, еще больше удивив всех.
– Извини, – проговорила она виноватым тоном, – погорячилась.
– Ладно, сколько осталось до Мрана?
– Минут двадцать, и мы будем в тронном зале.
– Зачем вам так далеко ходить? – раздался громкий голос, и мы, обернувшись, увидели двух магов в черных балахонах, позади которых стояли, насколько я понял, эльфы.
Они сжимали в руках натянутые луки, и стрелы готовы были сорваться с них в любую минуту. За ними стояли человек двадцать пехотинцев в блестящих латах.
– Вы ищете императора Мрана? – спросил один из магов. – Он не желает с вами разговаривать и прислал нас, чтобы мы устроили вам подобающий прием. Прием незваных гостей, тайком пробирающихся в замок, чтобы убить его хозяина.
– Который сначала убил другого, законного императора! – парировала Зельда.
– Это всего лишь ваши домыслы, госпожа, – с улыбкой сказал маг, и в его устах слово «госпожа» прозвучало словно оскорбление.
– Где Артем? – не выдержал я.
– Твой друг и девушка в надежном месте. Покинь нас, Избранный, и мы отпустим твоего приятеля. В Зейне вам будет куда лучше, чем здесь. С ведьмой же мы поступим, как поступают с ведьмами священники. Место ведьмы на костре! Если конечно же госпожа Зельда не согласится стать почетной гостьей великого императора Мрана.
– Он уже и великим стал, – проворчала Зельда и произнесла в полный голос: – Я сама выбираю, к кому отправиться в гости. И поверь, не каждый достоин этого. Мран в их число не входит.
– Что ж, – на лице мага не дрогнул ни один мускул, – тогда вас придется уничтожить.
Маги бросились на пол, и воздух наполнился свистом стрел. Спасла нас Зельда. Не знаю, каким образом она успела поставить защиту, но в выросшей перед нами огненной стене стрелы сгорели. В следующий момент мои спутники нанесли ответный удар.
Честно говоря, я до сих пор не обладал скоростью, с какой творили заклинания Зельда и Каен, и, зная свои недостатки, решил не торопиться. Пока я прятался за спинами друзей, готовя заклинание, они обрушили на противника огненно-багровый смерч. В коридоре сразу стало невыносимо жарко. Однако маги справились с огненной атакой. Правда, их защитные сферы не смогли защитить всех, поэтому часть эльфов превратилась в обугленные трупы.
Я понял, что нам повезло. Маги явно недооценили нас. Тем не менее огненный шквал не остановил их. Вперед бросились закованные в броню воины. Они двигались так быстро, что моим спутникам ничего не оставалось, как встретить врага мечами.
Но здесь преимущество было на нашей стороне. В отличие от эльфов, у которых были обычные мечи, наши маги сражались магическим оружием.
Сражение продолжалось, а я, находясь в относительной безопасности за спинами своих спутников, корпел над созданием заклинания, которое давно хотел применить. Драка в коридоре меж тем развивалась захватывающая. Несмотря на огромное численное преимущество, войско противника убывало. Эльфы валились как подкошенные. Да и что они могли сделать моим друзьям, которые буквально порхали в воздухе, нанося быстрые и неотразимые удары, а частенько просто перерубая вражеские мечи.
– Олег, смотри! – раздался крик. Мне показалось, это кричит Артем.
Я быстро развернулся и увидел двух вражеских магов. Они висели в воздухе чуть в стороне от кипящей в коридоре битвы и, судя по клубам багрового огня у них в руках, собирались преподнести увлекшимся рукопашной схваткой противникам сюрприз. Но они забыли про меня.
Я не стал дожидаться максимальной концентрации энергии в своем заклинании и бросил его в магов. Из моей поднятой вверх правой руки вылетел золотистый луч и ударил в одного из них. Защитная сфера лопнула, словно мыльный пузырь, и тело мага охватил золотистый огонь, превратив его в пепел.
Второй маг, увидев, как закончил свой жизненный путь его товарищ, замешкался. И в этот момент я
