Опытным взглядом он определил, где происходят самые любопытные события.
Кто-то бился весьма успешно, один против многих – только рев стоял. Боец этот выбрал себе место под окошком, откуда падал свет, и каждый его удар был удачен – кто отлетал сажени на две и, получив вдобавок по шее от иного человека, которому наступил на ногу, уходил, подвывая и держась за челюсть; кто тут же падал, раскинув руки; кто рушился на колени, сбившись в клубок.
Архаров проложил себе дорогу к этому поединщику, бывшему, невзирая на прохладный вечер, в одной лишь рубахе, и уж встал было перед ним, но боя не вышло.
– Архаров, ты, что ли? – спросил, почти не удивившись, Алехан Орлов.
– Я, Орлов.
Вот тут они были на равных – да и выпитая водка тоже имеет свойство всех уравнять.
– Ну… – Алехан задумался, схватываться ли с обер-полицмейстером, но и времени на размышления драка не давала, и врага он в Архарове не видел, и по-настоящему силами мериться в свалке-сцеплялке – глупое занятие.
– Ступай…
Архаров отсалютовал поднятой рукой и тут же отбил удар некого обалдуя, не понявшего, что тут кратко договорились меж собой два одинаково сильных бойца.
Алехан же сунул пальцы в рот и засвистел, желая снова привлечь к себе общее внимание.
Если бы Архарову доложили, что неподалеку от дворца, где изволит проживать государыня, пойман некто, от избытка сил и общего недовольства жизнью затеявший в кабаке драку, которая, выплеснувшись в переулок, вовлекла в себя человек сорок разнообразных бездельников, тому человеку бы не поздоровилось – в подвале бы с него шкуру спустили, домогаясь имен сообщников, коих он заведомо не знал.
Сейчас тут таких вояк было двое – граф Орлов-Чесменский и он сам, московский обер-полицмейстер. И лучше было бы убраться подальше.
Архаров поспешил в самое безопасное место – обратно в подвал, чтобы взять оставленную епанчу и треуголку.
В подвале и впрямь не оказалось ни души – хозяин с подручными куда-то спрятались, а может, бились наверху. Архаров подошел к полкам, на которых стояли бутыли темного стекла. Может, они и составляли пресловутую азбуку – про то мог знать лишь хозяин. Сняв первую попавшуюся, обер-полицмейстер взял чарку, откуда пил, может, какой-нибудь чахоточный, и наплескал туда мутноватого травника. Отпил – пойло было редкостное. Но чем хуже – тем лучше, так решил он и выпил эту чарку до дна.
Как он выбрался наверх – он еще помнил, но куда его понесло дальше, хмельного и очумелого, ведомо только Господу Богу. Вроде бы несло к Воздвиженке, где его ждали у Волконских, и Архаров придумывал какое-то совсем дурацкое извинение. Зигзаг пьяной мысли был таков, что он даже понял, для чего тащится к Волконским, – просить наконец Варенькиной руки. Тогда Архаров захохотал, пугая прохожих.
Варенька, милое дитятко, открытое и простодушное! Все, что на сердце, тут же расскажет – и будет сие весьма хорошо… и никакого опьяняющего душу молчания… Ведь мог же, мог догадаться, что дело неладно! Так надо же – его спасительная подозрительность отказалась служить как раз тогда, когда в ней была иаибольшая нужда!
Наконец он понял, что нужно где-то сесть и добавить. Лучше всего – в «Татьянке», там его знают и не нальют отравы вроде той, какую сам себе плеснул. Но идти в «Татьянку» было не с руки. Именно потому, что там его знают. Вся Москва утром будет веселиться, пересказывая, как пьяный обер-полицмейстер ночью шатался по кабакам. Надобно в иное место – и непременно добавить…
Кто-то налетел на него – да и отлетел, и рухнул в лужу.
– Кулак не сласть, а без него – не шасть, – нравоучительно сопроводил свой удар обер-полицмейстер. Вспомнил Алехана… те давние мальчишеские схватки на лугу… хорошо было…
Провожаемый жалобной матерщиной, Архаров пошел дальше – к Воздвиженке, просить Варенькиной руки, одновременно внутренне двигаясь к «Ветошной истерии», где пойла не держат.
– Ваша милость, вы, что ли?
Перед ним стоял незнакомый человек. На вид немолодой.
– Кт-то т-таков? – спросил Архаров.
– Востряк я, – бесстрашно признался незнакомец. – Подите-ка отсюда, ваша милость, негоже стоять посреди перекрестка. Темно, копытами стопчут.
– Посреди перекрестка? Прелестно… Пошли, Востряк, выпьем.
– В «Негасимку», что ли?
– Точно. В «Негасимку».
Архаров сам себе подивился – как мог забыть про сие злачное место? Сопровождаемый пожилым опытным шуром по прозванию Востряк, которого в иное время он бы уж нашел о чем спросить, Архаров побрел к Васильевскому спуску – мимо благоухающей, как всегда, Неглинки, мимо Охотного ряда, мимо поворота к «Ветошной истерии» даже. Востряк шел следом, несколько заинтригованный. Никто и никогда не видел господина Архарова в таком свинском состоянии.
Они нашли за Покровским собором и чуть ли не под ним вход, вошли, и целовальник Герасим, старый приятель, тут же принял их, усадил, первым делом пошел принести закуски – по части питья он был мужчина опытный и видел, что обер-полицмейстер готов хоть штоф выхлестать, занюхивая жестким от галуна обшлагом.
Востряк отошел к каким-то знакомцам. Он был довольно умен, чтобы не навязываться в собутыльники обер-полицмейстеру.
Но Герасим сразу не убрал стопки – и Архаров, как говорил Саша, механически допил ту, в которой еще что-то имелось. Поморщился. Запах был преотвратный, вкус… вкуса, кажись, уже не было вовсе…
Архаров мрачно смотрел на пестрое население «Негасимки». Ему было плевать – узнали, не узнали… Когда надобно напиться, не к его сиятельству князю Волконскому же идти. Надобно! Как будто у архаровцев не заведено перехватывать по чарке у трактирщиков и целовальников просто так, на арапа… и ничего, никто еще не спился с кругу…
– Герасим…
– Что, ваша милость? – подойдя, тихо спросил кабатчик и поставил на стол для дорогого гостя расстегаи с налимьей печенкой, для себя самого, кстати, купленные.
– Что у тебя за пойло такое? Опять непоказанным торгуешь?.. Верши…
– Для вашей милости хорошего травничка нацежу, – преспокойно пообещал Герасим. Травничек уж точно был непоказанным напитком, держался как бы для собственных надобностей, потому что оказывает целебное действие, наливался из-под полы. Но был выше всяких похвал. Меркурий Иванович брал у Герасима этот напиток для барского стола; Архаров знал, но молчал.
– Ну его… мне бы… – Архаров задумался. – Наливки мне сладкой…
Герасим и тут не показал удивления. Сыскалась и наливка, хорошая, вишневая.
Понадобилась она потому, что Архаров хотел ощутить вкус спиртного. Он хотел убедиться, что приятный сладкий жар во рту существует, однако и пахучая наливка проскочила в горло, как водица, хотя была изрядно густа.
Сильно этим недовольный, он оглядел посетителей «Негасимки» и, как ему показалось, признал несколько лиц.
– Шуры чертовы, любить вас конем… – проворчал он, но не поднялся для скорой и суровой расправы, а только смотрел – и высмотрел в компании взрослых мужиков совсем еще молоденького парнишку, невысокого, белобрысенького… как Демка…
– Герасим! – рявкнул Архаров. Кабатчик подбежал.
– Что вашей милости угодно?
– Налей. И себе тоже. Помянем раба Божия Демьяна…
– Демку, что ли?
– Его.
– Ах ты Господи… – Герасим глядел на Архарова и глазам не верил: чтобы обер-полицмейстер напился до такого состояния, оплакивая бывшего шура и мортуса, простого полицейского?
Он быстро принес лучшую из всех водок, что у него на тот час были, померанцевую, и чистые стопки, и успел подхватить полоток копченого гуся.
