– Послушай, а не рванул ли твой братец на фронт, к отцу? Такое ведь бывает…
– Нет, не рванул.
– Послушай меня, кокандец. Брат твой бежал не один, а с Сашей Петриченко. Ребята слышали, что они собирались на фронт. Мы три дня уже разыскиваем их… Отец на фронте?
– Да.
– Брат знает его адрес?
– Да.
– Послушай, кокандец, перестань хныкать. Братец твой далеко не убежит. Есть хочешь?
– Нет.
– Не ври. Ну-ка марш за мной. Старец джигит велел следовать за собой также Усману и Аману, поджидавшим меня у двери, привёл нас в столовку. Молча взял у поварихи десяток пирожков, по одному вручил Усману с Аманом, остальные отдал мне, опять похлопал по плечу, слегка подталкивая к воротам: иди, иди, мол, без тебя разберёмся. Придя в общежитие, я рассказал ребятам, что случилось. «Дурак ты, – возмутились они. – Ты думаешь, у директора есть время разыскивать каждого сбежавшего из детдома пацана? Да им ещё лучше, когда побольше таких сбежит. Им же больше пирожков достанется. Тебе надо в милицию пойти, больницы обойти».
Я побежал в милицию. Бегу и бесконечно твержу сам себе как сумасшедший: «Никогда больше не буду ругать тебя, Султанджан, никогда больше не обижу!» «А вдруг я его сейчас встречу», – мелькает мысль, останавливаюсь, тяжело дыша, оглядываюсь вокруг – пусто, никого, несусь дальше. Вот и милиция. Вошёл в комнату, над дверью которой висела табличка с надписью: «Дежурный». Вначале мне показалось, что тут никого нет, но, осмотревшись, я обнаружил за барьером человека. Он мирно похрапывал, положив на огромные кулаки голову, лишённую какой бы то ни было растительности. Десяток волосинок на висках были белы и нежны, как пух цыплёнка. Красная милицейская фуражка покоилась на столе.
Я негромко кашлянул, возвещая о своём появлении. Человек не шевельнулся, видать, любит поспать, как наш Султан.
– Дядя! – позвал я, приблизившись к милиционеру.
– Говори, что надо, – приказал человек, не поднимая головы.
– Я брата потерял.
В ответ милиционер только всхрапнул.
– Дядя, я брата потерял, – повторил я. – А папа у нас на фронте. И мамы нету.
Никакого ответа.
– Дядя, ну дядя! – завопил я, топая ногами, как всегда делал, когда сестрёнки отказывались вымыть посуду.
– О, ну и голосище у тебя, малый! – поднял милиционер наконец голову, принялся тереть глаза кулаками – каждый с лошадиную голову! Потом так провёл ладонью по носу, что мне показалось, сейчас он его сотрёт начисто с лица.
– Три дня глаз не смыкал. Что у тебя там?
– Я же сказал.
– А что ты сказал? – пошире раскрыл дядя слипающиеся глаза.
– Братик у меня потерялся.
– Надо было покрепче за руку держать.
– Нет, он убежал из детдома.
– Ну и дурак! – широко зевнул милиционер, опёрся обеими руками о стол, опять закрыл глаза. – Дармовая еда, одет-обут, каждую неделю кино показывают… дурак он, так и передай ему.
– Я передам, если вы найдёте его мне.
– Найти его мы найдём, – опять потеребил свой нос милиционер. – Как там его звали?
– Султан.
Милиционер вытащил из ящика стола толстую тетрадь, полистал её:
– Султан, Султан… Мирзаев, что ли? Тут написано, что, возможно, бежал на фронт.
– Нет, – покачал я головой. – Скорее всего он еду пошёл искать, повкуснее да пожирнее. Может, стащил чего и попался…
– Если б попался, он был бы у нас.
– Что ж мне теперь делать?
– Ждать. Если он на фронт подался, его снимут с поезда. В два счёта. Если воровать начнёт, опять-таки никуда не денется. Сцапают. Так что иди домой, спи спокойно. – Милиционер поглядел на меня долгим взглядом, потом бессильно уронил голову на стол.
В тот же день, по идее Карабая, мы организовали поисковую группу в составе пяти человек. Поскольку Самоварджан находчивый и расторопный малый, мы избрали его руководителем группы. Вечноголодный стал заместителем. Поисковая группа не спала всю ночь, написала около двухсот штук объявлений, а наутро расклеила их по всему городу на стенах и столбах. Когда всё было сделано, Самовар вдруг хлопнул себя по лбу:
– Эх, дураки мы… Ошибку допустили. Мы заинтересовались, в чём дело. Самоварджан вслух прочитал:
