была лесом. Там, где он начинался, вода отсутствовала.
Но это был очень странный лес – стволы косо торчали из земли, они были рыжими, прямыми и начисто лишенными сучьев. Видимо, этот лес давно умер.
Васин повернул трубу немного в сторону. Лес не изменился, но зато среди сухих деревьев он разглядел нечто новое. Там копошилась какая-то большая темная туша. Разглядеть подробности не удавалось, несмотря на мощность оптики, – лес прятал все детали.
Он настроил трубу на одну из темных куч. И сразу понял, что это вовсе не солома, а труп большого животного. Труба позволяла разглядеть мокрую шерсть, торчащую на боках между тяжелыми роговыми пластинами, могучие копыта, короткие желтые клыки или бивни. Животное лежало не особенно удачно для исследования, поэтому Васин поискал на поле другое. Вскоре он нашел то, что нужно, – следующее чудовище и лежало ближе, и сохранилось гораздо лучше первого.
Васин хотел только убедиться, что эти монстры неизвестны современной ему науке. Но вдруг ему показалось, что от тела идет по воде необычная рябь... Нет, не показалось. Абсолютно точно – зверь несколько раз моргнул и пошевелился. Через минуту, терпеливо проследив за его незаметными движениями, Васин мог уверенно сказать: животное очень медленно подползает к рубежу.
Перед Васиным встал мучительный вопрос: нужно ли сказать об этом бойцам или стоит промолчать? Ведь могло оказаться, что это в порядке вещей, что монстры только тем и должны заниматься, что притворяться трупами и незаметно приближаться к забору. Легко уронить свой авторитет «прим-агента», если сообщить заведомо всем известный факт.
А если будет хуже? Если это чертово чудовище к ночи сумеет приблизиться и затеет здесь кровавый погром?
Васин все же решил сообщить то, что увидел.
– А этот вроде живой еще, – ненавязчиво заметил он.
– Где?! – ротный рванулся к трубе. Несколько секунд он молча смотрел в окуляры, затем повернулся к бойцам и недобро сощурил глаза.
– Значит, говорите, все тихо с утра? А вот это что такое, а?! Нет, вы уж сами посмотрите, бездельники чертовы. Вас зачем сюда поставили – по призракам стрелять?
Долговязый боец поспешно прилип к окулярам трубы, затем влез на железное сиденье пулеметной турели.
– Лентяи, – продолжал ротный. – Бронерог – и тот умнее вас оказался.
– Уши закройте, сейчас загрохает, – посоветовал пулеметчик.
Ротный лишь презрительно фыркнул, а вот Васин немедленно последовал совету. Он не любил, когда рядом стреляли, и даже в тире всегда морщился и вздрагивал от звука выстрелов.
Когда заработал пулемет, забор затрясся и заходил ходуном. Тут же с поля донесся такой душераздирающий визг, что Васин едва не присел на месте.
Несчастное животное огромными прыжками удирало обратно в лес. Пули выбивали из него целые снопы темных брызг вперемешку с обрывками шерсти, прыжки с каждым разом становились все более неуклюжими и слабыми. Наконец монстр завалился на бок, мелко дрыгая ногами в конвульсиях.
– Вот так, – примирительно сказал ротный. – Еще раз такое повторится, отправлю обратно на сельхозработы. Вояки, мать вашу, если б человек не заметил, утром трупы бы считали.
Никакой гордости, впрочем, Васин не испытывал. Наоборот, он почувствовал неловкость из-за того, что его милостью солдаты получили нагоняй.
Они спустились с галереи и направились в домик командующего. Возле одного из бараков ротный сообщил, что сбегает «до ветру», и попросил подождать. Васин начал прохаживаться по мосткам, дошел до конца здания. За углом под навесом лежали, издавая тоскливый больничный запах, окровавленные перевязанные бойцы. Некоторые не двигались, другие разговаривали между собой. Один позвал Васина:
– Э, порошок есть?
Васин помотал головой и развернулся обратно.
И тут он застыл на месте.
У забора на широких колесных платформах стояли установки, похожие на авиационные радары, утыканные длинными иглами. Память услужливо подсказала, где Васин уже видел такие штуки, и даже напомнила, как они называюся. Это были блокираторы, предназначенные для каких-то мероприятий, проводимых ликвидаторами. Васин отчетливо помнил, как тягачи подвозили их к дому на Дмитровском шоссе.
Давнее подозрение окрепло. На всякий случай Васин, дождавшись ротного, спросил:
– Что там за телеги у вас стоят?
– Не знаю, командующему пригнали. Ребята их на работы иногда вывозят, а зачем – не знаю.
Дежурный в доме командующего отставил свой пасьянс и теперь пил чай из красивой чашки. При их появлении он лениво махнул рукой:
– Проходите.
Ротный не удостоил его взглядом.
Кабинет командующего оказался на удивление тесным, зато мебель здесь стояла просто великолепная – два кресла, диван, обитый золотистым атласом, резной письменный стол. На стене висел потемневший электрообогреватель.
Внешность командующего находилась в точном соответствии с его должностью – он был рослый, угрюмый, с большими руками и мощной челюстью. Двигался осторожно, сдержанно, как будто боялся сломать что-то из интерьера.
– Разрешите, – спросил с порога ротный. – Вот, я вам докладывал...
Командующий нетерпеливо кивнул.
– Иди, командир, – сказал он. – Мы пока поболтаем.
Васин сел в кресло, постарался расслабиться и успокоиться. Хозяин молча разглядывал его, крутя пальцами карандаш.
– По делам у нас? – спросил он, наконец.
– Ну конечно.
– Помощь нужна?
– Думаю, да. Я ищу одного человека, – он порылся в сумке, достал портрет «цыгана». – Вот. Насколько я знаю, он может находиться за «железкой», но я без проводника. Боюсь, что сам далеко не уйду.
Васину стоило большого труда сказать «за железкой» с видом знатока. Что такое «железка», он так и не узнал.
Командующий посмотрел на фоторобот и почему-то криво усмехнулся.
– Проводника найти можно, – сказал он. – Но захочет ли он с тобой идти? Я в таких делах приказывать не могу. В «железку» ходить, это не прогулочка, и ни у кого в контракте такого не записано. Ты можешь идти, у тебя служба. Ну а наши – если сами не захотят, так и не пойдут. Ничем помочь не смогу.
– Понимаю, – вздохнул Васин, ровным счетом не понимая ничего.
– Что-нибудь еще? Только не проси вертолет, у меня их просто больше нет. Между прочим, на последнем улетел твой коллега.
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул дежурный.
– Звонили из метеоцентра, – сказал он. – Сейчас будет небольшой провал гравитации – два балла. Включать сирену?
– Не надо, – махнул рукой командующий. – Два балла переживем и так, верно?
– Верно, – кивнул Васин.
– Еще передавали, в степи два очага отвердевания воздуха, – добавил дежурный и скрылся за дверью.
На улице раздался сдержанный гул, как будто приближалась гроза.
– Хотел вот чаем тебя напоить...
– Ничего, я пообедал.
Гул усилился и стал переходить в частые громовые удары. Стены и мебель начали немного дрожать. Командующий не обращал на все это внимания, предпочитая поглядывать на Васина.
