обратился к своей королеве:
— Кари! Ты что, всерьез собралась отсидеться во дворце?!
— Нет, конечно, — сухо отозвалась девочка. — Проводим учителя, а дальше у нас самих путь неблизкий. Отправимся вчетвером, Каерасса уже оправился после боя. Приготовьте вещи потеплее. Там будет холодно.
Некромант и маг переглянулись. Королева опять оправдала их ожидания. Скучать не придется.
Через полчаса стойкого молчания Калигул едва не взвыл: «Я уже чистый! Оставьте меня в покое, высшие!» Он не выдержал сразу четырех старательных и заботливых рук. Не то чтобы это было неприятно. Просто он понимал, что Пламенным пора бы убраться со двора и заняться собой. Или пусть позаботятся друг о друге — им обоим это требовалось.
— Мы тебе действительно так надоели? — удивленно приподняла тонкую бровку богиня огня.
«Да!» — ответил конь, гневно притопнув трехсекционным копытом.
Пламенные переглянулись, Альтис недоуменно пожал плечами.
— Ну ладно, — ответила Лина. — Тогда сам разбирайся.
И они наконец ушли. Конь проводил их долгим взглядом и занялся собой сам. Когда-то он желал только одного — вернуться домой. До тех пор, пока один безумный высший демон не научил своего слугу любить этот мир.
Пламенные приводили себя в порядок неторопливо, очень тщательно. Кроме того, къяр был прав в своих суждениях — им доставляла удовольствие забота друг о друге. Неторопливая, тщательная…
— Пойдем погуляем, пока мы еще здесь? — Воительница окинула взглядом своего демона.
— Хочешь полюбоваться дворцом? — понял тот.
Воительница кивнула с улыбкой и провела ладонью по аккуратно подстриженной и уложенной золотисто-«ржавой» шевелюре.
Они шли по широким коридорам, держась за руки, как дети. Задерживались, чтобы поглядеть в окна, с придирчивым интересом изучали орнамент на стенах, гобелены и картины…
Первым, на кого они наткнулись в пустых коридорах, был Кукольник. Он страдал похмельем. Увидев двух Пламенных, отнял ладони от больной головы и мгновенно забыл о том, что ему вообще-то плохо после распития «Драконьей пасти» в компании Дантэ.
— Вы что, оба готовитесь к смерти?! — с недоверием спросил посол.
Пламенные коротко обменялись взглядами.
«Почему он это понял?..»
«Он нимадоргец, Они знают, как должен умирать настоящий воин. Мы подготовились к смерти по всем их обычаям».
«Кое-что ты явно перенял от них, мой демон».
«Или они от меня… Нимадорг — империя демонов».
«И то верно…»
— Мы завершаем свою жизнь, Рутьен, — ответил на нимадоргском Альтис.
— У тебя идиотские шутки, Пламенный! — на чистом серебряном рявкнул посол Нимадорга. — Сколько тебе лет — двадцать?! Ты прошел Кошмарову пасть и добился мира только ради того, чтобы сдохнуть?! Сопляк! Может, ты и воин, и маг, какому нет равных, но ты даже еще не жил!..
— Двадцать три, — негромко вставила Пламенная, когда нимадоргец прервался.
— Что?.. — не понял мужчина.
— Мне двадцать три года, — повторила девушка. — Как и Алену Белому Грифону. И мы успели пожить на этом свете столько, сколько нужно, чтобы понять цену жизни и миру.
— И все потерять, — так же тихо добавил Альтис. — Пойдем, моя драгоценная, у нас еще есть время.
Они неторопливо удалились, а нимадоргец, который был ровно в два раза старше, проводил их долгим взглядом, вернулся в свои покои, сел в кресло. Долго сидел, пытаясь совладать с собой. Перед его внутренним взором раз за разом возникали их добрые, но уже не живые улыбки. И бесконечная, нечеловеческая тоска на дне глаз превращала черные зрачки в бездонные колодцы. Да его куклы живее этих двух! Абсолютная готовность к смерти — ее ни с чем не спутать. Рутьен был убийцей и некромантом, но… Белый Грифон не заслуживал такой судьбы. Только не он! А в чем провинилась столь прекрасная девушка, Алина, его сестра?! Перед такой женщиной даже Рутьен, прожженный бабник, готов преклонить колено. Война, проклятая война оставила после себя только мародеров, шушеру… Сгубила чудеснейшие творения мира. Закончилась — и продолжала уничтожать. «Что же мы наделали…» — прошептал посол, закрыв лицо руками.
Два некроманта встретили Альтиса и Алину перед тронным залом.
— Неразлучная парочка опять вместе, — фыркнул демон, едва взглянув в сторону колдунов.
Те поперхнулись заготовленными фразами и обменялись, мягко говоря, удивленными взглядами. Быстро взяв себя в руки, Аллодис заговорил первым:
— Командор! Мы желаем получить дозволение…
— …следовать за мной, — закончил за колдуна демон. Посмотрел по очереди в душу каждого и прохладно осведомился: — А на кой вы мне?
— Мы с Аллодисом давно работаем в связке, — сказал Нангерат, твердо глядя в глаза Пламенному. — Каждый из нас — огромная сила. Вдвоем — в несколько раз больше. На вашем пути, уж наверное, не раз и не два придется столкнуться с такими трудностями, которые потребуют вмешательства Искусства Оборотной Стороны. При всем моем безмерном уважении к вам, командор, вы не владеете некромантией… в достаточной степени.
— И наше присутствие помогло бы вам избежать сотни проблем, которые могут возникнуть, — добавил Аллодис с самым решительным видом.
— Война за совочек в песочнице закончилась ради достижения общей цели — постройки куличей, — усмехнулся демон, разглядывая некромантов. Алина весело хмыкнула. — Что скажешь, Линка, берем с собой эту головную боль?
— Да пусть их… Они ж с тебя живого не слезут, — махнула рукой Пламенная и тут же возмущенно зашипела на колдунов: — Пошляки нимадоргские! Каждый воспринимает сказанное в меру своей распущенности! А я всего лишь сказала, что вы двое все равно своего добьетесь!
— Прошу прощения, — пробормотал Аллодис, заливаясь краской смущения и уперев взгляд в пол. — Издержки мировосприятия…
Демон подавился смехом, ответил:
— Вы очень забавные, люди. Вас стоит взять хотя бы только ради того, чтобы было над кем посмеяться в пути. Выходим завтра рано утром! Опоздавших не жду.
Пламенные прошли к большому тронному залу, шуганув по дороге двух стражников, которые вознамерились было преградить им путь. В зале начали ржать как кони… По полу ползали, едва не вынюхивая какие-то следы, Арох и Лароа.
— И чего они так веселятся? — мрачно поинтересовался у бога-волка дух-хранитель.
— Больные на голову. Что с них, дурных, взять? — ответил Арох, поднимаясь на ноги.
Все время, пока Пламенные были заняты, он тщетно пытался загрузить себя делами по уши, чтобы забыться в работе, чтобы хоть немного утихла тоска и горечь.
Альтис отсмеялся и подошел поближе:
— Что потеряли?
— Здесь где-то «струна» скрученная осталась. Как бы не распрямилась в неподходящий момент. Затянет кого-нибудь и неизвестно ведь куда выбросит… и какими ошметками.
— А здесь все так пронизано защитными чарами, да еще и твоим последним стационарным артефактом, что «струнку» так просто не найти даже мне, — добавил Лароа.
— Поэтому великий дух-хранитель, являющийся страшным и ужасным начальником тайной стражи и разведки, в компании бога-волка ползает по тронному залу кверху задом! — с убийственной серьезностью выдал демон.
Лароа и Арох представили эту картину со стороны, после чего хохотали уже четверо. Прервала веселье вспышка и волновой откат невероятного по силе телепорта.
