Каждый бог первого круга из тех, кто спустился в материю, являл собой универсальную боевую единицу, способную бежать трое суток без остановки, а потом еще пару-тройку суток сражаться и суметь оставаться и дальше в деле. Но все это — благодаря особой модификации материальных обликов. Присутствие Создателя повлияло на них странным образом. Семеро первых оказались заключены в полностью материальных телах, которые ограничивали их, заставляя ощущать голод, усталость, боль… как обычным смертным. Неудивительно, что даже улыбчивый Эльтан стал мрачнее тучи.
Привычные же ко всему давние спутники демона даже не слишком устали. Алина попросила сонного хозяина наутро приготовить им с собой еды, заплатила за все снятые комнатенки и увела с собой девочку- дракона, снова нацепившую ленту на глаза.
Ветер с эльфийкой расположились подальше от остальных, в чердачной комнатке. Маленькая жемчужная эльфийка, совершеннейшая из женщин, прижалась к горячему боку Стримбора, прячась под его рукой и положив голову на широкое плечо. Кровать, больше похожая на лежанку, оказалась узковатой, но, хотя бог-ветер был большой, с миниатюрной Риной места им хватало.
— Ты такая притихшая со вчерашнего дня, любимая, — отметил Ветер.
— Неуютно с ними. — Она поежилась, но тут же расслабилась, подставляя спинку и шейку под чуткие пальцы Стримбора. — Слишком много бессмертных. Первый круг… они странные. И я их опасаюсь.
— Странные, — согласился с улыбкой Стрим. — Мы, второй круг, в материи практически живем. А первому кругу, даже чтобы просто попасть сюда, требуется пройти немалый путь. И у них гораздо более сложные отношения с этим миром, чем у нас. Мироформисты, что с них взять? Стратеги… Это мы — практики.
Рина, почти не слушая Стрима, едва не урчала под его руками. Ему нравилось гладить ее бархатистую кожу. И он до мелочей знал, что приносило ей удовольствие. Менталист и телепат…
— Да ну их… в нижние миры на прогулку… — выдохнула она, приподнялась и нашла в темноте губы любимого…
Не только двум влюбленным не спалось в эту ночь.
Ирхан, обнаружив напротив окна комнаты, которую ему пришлось делить с Эльтаном и Ренаном, разлапистое дерево, сказал друзьям, чтобы не закрывали окно, и вышел полюбоваться ночным небом. Он забрался повыше, устроился на ветви, как большой черный кот. Ему нужно было подумать, а лучше всего это получалось, когда он глядел на звезды.
— Знаешь, почему меж нами не будет мира на одной территории?
Ирхан вздрогнул, повернулся и увидел недалеко от себя полулежащего на ветке Альтиса, с блаженным видом глядящего в небо.
— Потому что мы слишком похожи, — не дожидаясь вопроса, продолжил демон. — Прайд не терпит двух царей, а мы оба стремимся доминировать. Безусловно доминировать, уверенные в том, что нам дано это право. Два прирожденных лидера скорее вырвут друг другу глотки, чем один потерпит другого на своей территории.
Звезды сияли на небе крупными бриллиантами. Чуть мешал их разглядывать свет луны. Но небо не становилось от этого менее прекрасным.
— Разум — достаточное средство для того, чтобы возобладать над инстинктами, — едко отозвался бог первого круга.
Со стороны Пламенного послышался веселый смешок.
— Ну тогда давай договоримся… — предложил Альтис. — Ты разбираешься со своими и не лезешь к моим. С моими я как-нибудь сам справлюсь. Общее лидерство в походе остается за мной, пока я дышу. Территорию не метим, друг на друга при свидетелях не рычим, рожи друг другу бьем только тогда, когда никто не видит. Послушаемся разума… хм… а не инстинктов.
— Пока длится эта дорога — согласен, — ответил черный бог. И добавил, бросив на демона недобрый взгляд: — Если бы не Смычок, я бы послал тебя очень далеко.
Демон подался вперед и доверительно сообщил:
— Если бы не Смычок, я бы тебя не посылал, но идти бы тебе пришлось… в дальнее пешее путешествие.
Белый тигр против черного леопарда. Блеснула жемчугом кривая улыбка, ветка ушла вверх, когда Альтис плавно перебрался на другую, исчезая в листве.
— Выспись, черный, — послышался из густой кроны голос Пламенного. — Завтра нужны будут силы.
…Яна играла на берегу моря. Чужая тень накрыла ее песочный замок и заставила девочку поднять голову. Она щурилась, глядя против солнца и пытаясь рассмотреть неожиданного гостя. Тот присел перед песочной крепостью, позволяя себя увидеть и рассматривая девочку. Мальчику на вид было лет шесть. Тонкий, как тростинка, загорелый, светловолосый, худенький. Из широких шорт с обтрепанной бахромой торчали исцарапанные коленки. На загорелом лице ярким пятном горели глаза — синие с золотой крапинкой. Как море с золотыми солнечными искрами.
— Ты кто? — спросила Яночка, продолжая с интересом рассматривать гостя.
— Атиль. — Голос у мальчика оказался тихий и очень красивый. — А ты кто? Я тебя раньше не видел…
Но Яна больше не стала слушать. Вместо этого с радостным криком, раздавив коленками свою крепость, так долго выстраиваемую, бросилась к мальчику, обняла его за шею и, не удержавшись, уронила на песок.
— Нашелся, нашелся! — пищала от радости девочка.
— Ты чего? — опасливо поинтересовался мальчик, не шевелясь.
— Ты — Атилинар?! — спросила девочка.
— Ну я… — отозвался мальчик.
— Как я рада тебя найти! — совсем уж непонятно обрадовалась малышка. Ойкнула, отцепилась от мальчишки, села и представилась: — Я — Яна.
— Буду знать, — улыбнулся Атиль, тоже садясь. Увидел раздавленную крепость и огорченно воскликнул: — Ну вот!.. Столько работы впустую…
— Ничего, новую построим, еще лучше! — пообещала Яна, ногой разрушая остатки замка.
— А как ты сюда попала? — поинтересовался сын демона, сгребая руками песок для нового строения.
— Не знаю, — пожала плечиками девчонка. — А мы вообще где?
— Не знаю… — растерянно отозвался Атиль, невольно повторив за Яной. Сел, подтянул колени к подбородку, обняв их руками. — Сначала я был с мамой, и ничего этого не было. Я спал. Потом что-то случилось, было очень больно и страшно. И я пробудился. Там кто-то был и сказал, что он мой дедушка. Почти сразу после этого пришел папа… И привел меня сюда. Мне кажется, он все это создал. Тут на самом деле очень много, я еще не везде был. Все такое интересное… Только почему-то я чувствую, что папа сейчас далеко…
— Твой папа — Альтис, Пламенный демон. — Снова не по годам взрослая серьезность легко читалась в глазах маленькой девочки. Атиль кивнул, без слов отвечая: «Знаю получше тебя». — Он мне — родной. Значит, и ты мне — тоже родной. Он просил сохранить и оберечь тебя, потому что очень боялся. что с тобой что-нибудь случится.
Мальчик положил подбородок на коленки, устремив долгий, наполненный недетской печалью взгляд на бескрайний простор моря. Тихо спросил:
— Он тоже… не вернется?..
— Это тебе кто сказал? — Яночка грозно уперла руки в бока. — Ты что, думаешь, он тебя бросил? Он никого никогда не бросает! И не путай заботу с предательством, понял?!
Выражение лица у мальчика стало немного виноватым и чуть-чуть испуганным. Девочка фыркнула и принялась сгребать песок в большую кучу:
— Давай-ка за дело, нам еще много тут строить!
Атиль улыбнулся, присоединился к новой и единственной подруге…
