хрупкая. Мир-то безымянный. Если она свою ярость тут покажет — от сущего следа не останется. Я пойду через хаотичные тропы.
— Тебя не переспорить все равно. Я уже в пути, — мрачно кивнул Тайен, растворяясь в тенях.
Сразу за ним облетел снежинками в порыве ледяного ветра отец Создателя этого мира…
С рассветом Альтис поднял свой отряд и позволил на этот раз позавтракать перед тем, как отправиться в дальнейший путь.
Всю дорогу веселая улыбка то и дело мелькала на лице Пламенного, а в глазах так и танцевали веселые огоньки. Вид мрачного, злого, слегка пришибленного антрацитового воина доставлял демону удовольствие, и он этого даже почти не скрывал. И это еще больше бесило Ирхана.
Смычок переглянулась с Эльтаном, поравнялась со своим первым, а юный бог пристроил воздушного эфирного пегаса рядом с черным къяром.
— Ирх, прекрати дуться как маленький, — негромко попросила девочка.
Антрацитовый воин фыркнул и ничего не ответил.
— Ирхан… — мягко позвала девочка, и он невольно обернулся к ней. И утонул в глазах. Маленькая ладошка ласково провела по черной, как эбонит, щеке. Бархатный, чарующий, необыкновенный голос продолжил: — Ты же у меня удивительный. Единственный в своем роде, мой черный воин. Ты же знаешь, я очень тебя люблю, Ирхан. И мне больно видеть, как ты сам себя поедаешь. Не нужно… Оставь ярость для врагов, мой воин.
— Хорошо, — улыбнулся черный бог, поймав детскую ладошку и поцеловав перепачканные чернилами пальчики. — А ты опять музыку всю ночь сочиняла?..
— Когда вернемся, я тебе обязательно сыграю, — пообещала девочка, видя, что от былого раздражения, подавленности и обиды не осталось следа.
Тем временем самый юный из первого круга умудрился в большой тайне на что-то о чем-то поспорить с демоном. Судя по довольным физиономиям обоих, ни один не сомневался в своей победе.
Кони с галопа уже перешли на шаг, давая отдых себе и всадникам. Темп всему отряду неизменно задавал Калигул — остальные просто подстраивались.
Из задумчивости Пламенного выдернула едва заметно задетая струнка внутренней тревоги. Насторожившись, он негромко, но так, чтобы услышали, предупредил:
— Нас кто-то нагоняет.
— Враг? — Ирхан мгновенно подобрался и приготовился к бою.
— Непохоже, — отозвался спустя несколько мгновений демон. Помолчал, глядя куда-то в недоступные другим дали, сказал: — Отбой тревоги. Это свой.
Повернулся к Алине и попросил:
— Линка, не убивай его, пожалуйста. Он нам, честное слово, еще пригодится живым.
Удивленно посмотрев на Пламенного, воительница некоторое время пыталась понять, чего тот от нее хочет… Поняла. Выругалась сквозь зубы и резко бросила:
— Отправь его туда, откуда он пришел. Иначе я за себя не ручаюсь.
Стримбор подъехал к сестре и ласково растрепал ее светлые волосы:
— Не злись так сильно, мелкая. Альтис же выдержал путь с Риноилем. Даже не убил его.
— Ладно, — вздохнула воительница. — Стрим, придержи меня, если я с цепи сорвусь, а?
— Придержу, — пообещал Ветер. — Может, подождем гонца? Вон и полянка подходящая.
Взглянув в небо и прикинув, что уже около полудня, Альтис кивнул, первым свернул с дороги и скомандовал привал. Путники расположились невдалеке от дороги. Минут через десять усталый, пропыленный путник в форме рядового военного мага, который явно почти все время шел нефизическими тропами, нагнал бессмертных.
Чуть не проехав мимо, архимаг резко осадил коня, оглядел всю компанию… Замер, ошалев от количества бессмертных в одном месте, птахой слетел с коня. Но прежде чем он бухнулся на колено, услышал насмешливый голос Пламенного:
— Не надо, Ульрих! Это лишнее. Здесь я командир.
Улыбка демона стала еще шире, стоило заслышать подавленное рычание Ирхана.
Архимаг сдержанно поклонился и заговорил:
— У меня послание от императора для тебя, Альтис Пламенный. — Голос у него был хриплый, надтреснутый, как у усталого старика.
Взяв флягу с водой, демон сам подошел к архимагу. Не удержался и от язвительной шутки:
— Что, тебя разжаловали за нерадивую службу из начальников в мальчика на побегушках?
Ульрих предпочел не отвечать, припав к фляге. Альтис тем временем распечатал письмо. Оно начиналось без пустословного приветствия: «И не собирался! Я не самоубийца…» Пламенный усмехнулся, принялся читать дальше. Лицо его все более мрачнело. Молча развернулся, подошел к Алине, отдал письмо ей. Через плечо девушки тут же заглянули Арох и Стримбор.
— Нангерат! — позвала Алина колдуна. — Тебя это тоже касается.
Колдун немного оттеснил плечом Стримбора и вчитался в ровные, аккуратные строки.
— Они совсем идиоты?! — взвыл Арох. — И Каерасса туда же! Прибью этого глупого щенка! Запрещу отлучаться от стаи на ближайшую тысячу лет!
— Для начала он должен вернутся живым, — заметил Стримбор.
— Сожри меня Кошмар! — зло оскалился Волк. — Не нужно было ему вообще позволять оставаться с людьми! Они б не рванули туда, если бы не заручились поддержкой Жулика. Драконья Гряда!.. Да туда даже я без братьев не сунусь! Не сбережет Карэн — я его сам убью…
Ульрих, неуверенно и удивленно глядя на крупного, зеленоглазого, беловолосого эльфенка лет тринадцати-четырнадцати, произнес:
— Арох…
— Что? — резко обернулся мальчишка.
— Император для тебя передал. — Ульрих протянул юному Волку сверток.
— Отлично, — раздраженно отозвался бог-волк, взял с ладони архимага посылку, засунул в карман и мгновенно забыл о ней. Он очень, очень сильно злился.
Драконья Гряда — это и для богов опасное место. Не говоря уже о сумасшедших детях, что распрощались с остатками здравомыслия давно и основательно!..
— Командор… — сдавленно просипел некромант. Он сам сейчас напоминал умертвие, бессильно сжимая и разжимая кулаки.
Смычок жестом подозвала к себе семерку первых.
— Мы не можем сейчас бежать за ними, — твердо сказал бледный как полотно Альтис. — Не можем помочь им ничем. Единственное, что мы можем, — это пожелать детям удачи.
— Там мой сын!.. — Рыцарь смерти пошатнулся от осознания того, куда отправился его единственный ребенок. — В пасть Кошмарову!..
— Там мои ученики и Talle?rey, — глухо отозвался Альтис.
Вся компания пребывала в смятении. Боги первого круга о чем-то тихо меж собой переговорили. Один из них приблизился. Белый плащ ниспадал с плеч закованного в светлые доспехи небесного воина. Высокий, широкоплечий, немного резковатые, правильные черты лица, светлые, по-военному короткие волосы… Бог-стратег, воин, покровитель дипломатов и послов.
— Я могу отправиться на Драконью Гряду, Альтис, — спокойно произнес Тиар. — Если тебе это нужно.
— Один? — скептически взглянул на бога демон. — Тиар, при всем моем уважении к тебе…
— Одного вполне достаточно, — прохладно отозвался бог. — У меня давняя договоренность с древними. Меня даже загранные ящеры не тронут. — И улыбнулся тепло, с пониманием. — Не беспокойся, Ал, вытащу я твоих учеников из этой каменно-ледяной задницы.
— За мной должок, — не возражая, ответил демон.
— За мной должок тебе лет эдак тысячу уже висит, — сказал бог первого круга. — Вот и верну заодно.
— Удачи, Тиар, — пожелал Пламенный.
