— И тебе удачи, Альтис, — сказал бог-стратег.
Развернулся, спокойно дошел до своего светлого, в серых подпалинах пегаса, взобрался в седло. Кивнул своим. Всадив каблуки в бока лошади, поднял ту на дыбы, заставляя расправить крылья. Взлетел и очень быстро исчез в небе.
— Благодарю, командор… — Колдун прижал к сердцу ладонь.
— Не меня, — мотнул головой демон. Не глядя, махнул рукой в сторону Смычка: — Ее. Иди, иди, она тебе что-нибудь хорошее обязательно скажет. Драконы вообще милашки, когда захотят.
Нангерат удалился. Ульрих взглянул на Алину. На ее лице прочитал, что бывший учитель — пустое место. Решился обратиться к Альтису…
— За мной следовать не позволю, — не дал демон архимагу и рта раскрыть. Прервал, увидев, что тот собирается сказать что-то еще: — До ближайшего населенного пункта, а там — чтобы духу твоего рядом не было. Ты нервируешь мою малу?ю. Мне не нравится, когда моя мелкая сестренка нервничает.
— Ясно, — вздохнул Ульрих. — Жаль.
— Пять минут тебе на отдых, старик, и в путь, — приказал Альтис.
Взглядом охватив всю картину, демон приметил, сколь оживленно переговаривались в сторонке пятеро из первого круга. Ирхан же невозмутимо расчесывал гриву своему эфирному пегасу. Пегасы в материальной оболочке обычно выглядели довольно неказисто. Некоторые вообще напоминали деревенских беспородных кляч. Но лишь до того момента, пока не раскроют крылья. Демон неслышно остановился в паре шагов за спиной черного бога:
— Спасибо, Ирхан.
— Не за что, — спокойно отозвался тот, не отрываясь от своего занятия. — Talle?rey — это не то, чем можно пренебречь. И я это понимаю так же здраво, как ты.
— Хоть чему-то научился, антрацитовый… — То ли ветерок листьями играл, то ли последняя фраза вовсе послышалась, но, когда Ирхан обернулся, Альтиса в поле зрения вообще не оказалось.
Каждый нашел себе занятие. Демон сидел на земле. Он привалился к боку лежащего къяра и наблюдал. Ловил каждое движение тех, кто был ему безумно дорог. И, не щадя себя, вспоминал. Каждого утерянного брата. Вспоминал и запоминал, глядя сейчас. Недовольно-взъерошенного Ароха. Какой он сейчас был забавный. Напоминал себя в далеком детстве. Счастливо-беззаботную улыбку Стримбора. В редкие моменты умник плевал на все. Альтис радовался за брата, а жестокая память и разум беспощадно рушили любую надежду на благополучный исход. Чтобы Стримбор решился надеть обручальный браслет на свою руку… Только осознавая, что идет в никуда.
— Хватит дрыхнуть! — Звонкий голосок девочки-подростка даже отдаленно сейчас не напоминал тот чарующий, которым она разговаривала с черным воином. Маленькая ножка ощутимо пнула по колену демона.
— Уйди, дракон, ты мне свет закрываешь, — лениво отозвался Пламенный. Ему очень не хотелось никуда идти. Даже сама мысль о том, чтобы продолжить путь, вызывала внутреннее сопротивление. Объективных причин тому не было, даже паранойя не находила опоры, но тем не менее, пока была возможность, демон предпочитал послушать это внутреннее предупреждение. Заодно и подготовиться к битве. Побратимы вняли его паранойе, щедро приправленной безумием. Они тоже незаметно навешивали на себя и друг на друга сотни защитно-боевых сетей и плетений.
— Опять заставлю спать ночью, — пригрозила девочка.
— Шантажистка, — вздохнул демон. — Хорошо, встаю.
Каждым нервом прочувствовав нежелание отправляться, Альтис медленно поднялся. Офицерскую военную форму почти рефлекторно сменил демонический доспех. Ирхан это предупреждение понял и оценил. Он жестами приказал своим быть готовыми ко всему. Некроманты тоже поддались всеобщему настрою, не пренебрегая предупреждением. Одна только Смычок пробурчала под нос что-то про идиотов с манией преследования.
— Отдых закончен, — бросил в пространство Пламенный, не сомневаясь, что будет услышан всеми.
Забрался на спину къяра, направил его к человеческому магу. Тихо сказал, не глядя на Ульриха:
— Не отсвечивай.
Архимаг окинул демона внимательным взглядом. Альтис казался очень спокойным, даже отрешенным. Плавные выверенные движения, ни тени эмоций на лице. И узкий зрачок.
Кони шли быстрым шагом, изредка переходя на рысь. Почти никто не разговаривал, каждый не терял бдительности ни на миг.
— Как вы мне надоели, демоновы параноики! — не выдержала Смычок спустя минут сорок. — Если что-то будет не так — я почувствую возмущение любой из составляющих мира заранее! Сейчас — все мирно. Похоже, третий ключ вообще не был активирован.
— Можно быть мертвым оптимистом, — философски отозвался Альтис. — Или живым параноиком.
— А можно попытаться проесть печень дракону и в конце концов оказаться сожранным, — ядовито ответила девочка.
— Твоих зубов на меня не хватит, дракончик, — миролюбиво сказал Пламенный. — Я тяжелый, металлический и невкусный.
— Тешь себя надеждой… — снисходительно ответила Создатель. Насторожилась, сняла ленту с лица. И в следующей фразе не было ничего от маленькой девочки. Даже голос сразу изменился: — Людей с глаз моих подальше.
Некроманты поняли мгновенно. Скрылись из поля зрения девочки. Нангерат схватил под уздцы лошадь Ульриха и увел в сторону, пресекая попытки сопротивления. Двое нимадоргцев успели уже уяснить, что среди бессмертных послушание — залог выживания.
— За мной. Быть наготове, — сказала Смычок, сворачивая с тракта в мелкий подлесок.
Бессмертные не разговаривали, только изредка обмениваясь жестами и взглядами. Каждый знал, что ему делать, никому не требовалось дополнительных указаний. Вскоре отряд выехал на широкий луг. Каменное плато окружали мелкие деревья, искореженные недостатком земли. Трава перед плато казалась иссушенной. Сам камень, на котором за тысячи лет смогли прижиться только лишайники, да и те лишь местами, являл собой плоскую, неровную, полукруглую платформу диаметром около шести метров.
Лошадей, не сговариваясь, оставили в подлеске, не подводя близко.
— Ну? — Альтис не выдержал первым и подошел к замершей девочке.
— Не уверена, — сказала она, склонив голову набок и дернув себя за косичку, завязанную коротким черным шнурком. Кажется, шнурок был из армейского ботинка. — Судя по виду, не активировано. Все чисто. Ни единого признака чужеродного присутствия. Ни следа. Но… твоя паранойя, сокровище мое, заразна. — Смычок поставила ногу в ботинке на край камня, каблуком касаясь чахлой травы. Выдохнула: — Твою мать…
Альтис успел только дернуть Создателя на себя, схватив за локоть. В следующее мгновение их накрыла белая пелена. Безбрежный белый туман. Двигаться было почти невозможно — свинцовой тяжестью налилось все тело. Давило на грудь, воздух казался киселем, который невозможно вдохнуть. Когда с трудом это все-таки удавалось, казалось, что вдыхаешь отраву. Цветные круги поплыли перед глазами. Мир сузился до отчаянной борьбы за каждый глоток ядовитого воздуха.
— Ловушка! — рявкнул Ирхан, когда Создателя и Пламенного поглотила пелена.
— Назад! — заорал вместе с ним Ренан, уходя из-под удара.
— Дрянь!.. — раздалось еще через миг, когда боги обнаружили, что заперты непроницаемым барьером.
Камень врат выпустил из себя огромный белесый бутон, и сотни «побегов» потянулись во все стороны.
Ирхан почувствовал, как внутри от ужаса все мгновенно обледенело и превратилось в сосущую пустоту. Он знал эту ловушку. И того, кто такую гадость создает.
Создателя. Надо. Вытащить.
Отчетливость и ясность этой мысли мигом прояснили сознание воина. Приказы раздавались быстро, громко, половину жестами, остальное матом.
