стремительно приблизился к нему. Замер на миг. И вошел в сердце. — С возвращением…
Долгая томительная минута — и у костра вместо эльфенка сидел огромный белый волк.
— Три тысячи лет искал, — спокойно сказал Арох, невидяще глядя в огонь. — Нашел.
Изменился без вспышки, безболезненно обретая новый облик. Мужчина, сидевший теперь у костра на месте Волка, был человеком. Высоким, широкоплечим, сильным, идеально сложенным. Бронзовая кожа и белые как снег волосы, белые брови и светло-пепельные ресницы вокруг ярко-зеленых глаз. Как и любой бог, он был красив. В этот раз — по-волчьи. Одежда вся оказалась снежно-белой. Арох передернул плечами, и непрактичный белый цвет ткани сменился черным. Где-то вдалеке послышался волчий голос. А потом еще один. И еще. И еще…
Великий вожак вернулся. Волки ликовали…
— Я не буду последним. — Горло свело, но Волк смог это произнести. — Арох Архорт не станет последним искателем!
Со злостью разорвал письмо.
— Калигул! Ты со мной?
«Всегда, брат моего господина».
— Мы с тобой, Арох. До конца! — пришпорили своих златогривых оба некроманта.
— Кто из вас Аллодис? — спросила Ниара. Она уже устала удивляться.
— Я, — отозвался светловолосый колдун.
— Альтис просил передать вот это…
Пленник положил правую руку на стол и произнес, глядя на Ниару:
— Аллодису передашь вот это… — Приказал в пустоту: — Слезай.
Никто не отозвался, и парень раздраженно повторил:
— Я сказал — слезай! Я чувствую, что ты пробудилась. Выбирайся сейчас же. Приказы не обсуждаются!
Змейка выползла из рукава. Маленькая, полупрозрачная, она переливалась зеленью, багрянцем и золотом. Волны недовольства и раздражения исходили от магического создания и ощущались почти физически. Альтис сложил ладони в замок, рассматривая свою маленькую спутницу:
— Поверь мне, Зерги. Ты прошла со мной достаточно. А теперь — просто поверь мне. Так надо. Нири, подставь руку и не бойся.
Змейка заползла в рукав женщины и устроилась теплым браслетом на предплечье.
Семь писем разным адресатам. Каждое он запечатал, подписал. Вручил Ниаре.
— Спрячь сразу, — попросил он.
Не привыкшая перечить мужчинам целительница взяла письма, отнесла в комнату.
Альтис быстро схватил какую-то книгу с полки, развалился в кресле так, будто сидел там уже пару часов, открыл книгу на середине и мгновенно погрузился в чтение. Книга оказалась третьесортным рыцарским романом.
Открывшуюся дверь и легкие шаги он услышал. Да гость и не скрывался.
— Интересное чтиво? — прохладно поинтересовался мужской голос.
— Скучное дерьмо, — отозвался Альтис.
— Тогда какого нежитя так увлекся какой-то паршивой книжонкой?
— Это скучное дерьмо я еще не читал, — поднял взгляд демон. — В Нимадорге вообще нет хороших книг, кроме учебников некромантии и демонологии. Твоими стараниями.
Керрон картинно поклонился.
— Как твои кости? — с ложной заботой спросил демон.
— Ты мне позвоночник в трех местах сломал, скотина златоглазая, — беспечным, не соответствующим словам тоном ответил истинный владыка империи. — Двенадцать ребер и лопатку. До сих пор заращиваю.
Альтис только красноречиво хмыкнул. В выражении лица четко читалось: «Если обделался, мое тебе сочувствие, неудачник». Керрон пренебрег наглым выражением на физиономии демона, демонстративно оглядел его с головы до ног:
— Я смотрю, ты ничем не скован. И не в камере. Развей мои сомнения, я в недоумении! Почему ты еще здесь, а не на полпути в свою драгоценную Сильену?
Смех у него был негромкий и непонятный. Веселый, но в то же время горький.
— А ты дурак, принц.
— Владыка, — педантично поправил тот.
— Принц, — усмехнулся Альтис. — Упрямый, амбициозный Янтарный принц. Посмотри на меня! Я и так мертв, уже давно. Вы меня даже убить-то не сможете.
— Я бы с этим поспорил… — попытался возразить предатель рода Янтаря, но демон прервал:
— И проиграл бы. Я всегда прав, пора бы тебе это запомнить. Знаешь, о чем я жалею, Керр? О тебе. Если бы мы раньше заинтересовались тобой, ты бы вырос совсем другим. И все пошло бы по-другому. Только теперь уже поздно что-то менять…
Впервые за сотни лет Керрон опустил взгляд. Ему казалось, воспоминания, тщательно вытравленные из души, истерлись навсегда, но нет. И сейчас память ярко ожила. Не холодная и серая, а переполненная цветом и чувством! Оживало внутри то, что Керрон давно убил!.. Как будто было вчера…
Смех и яркие цветные крылья. Тепло и забота. Уверенность, что Альтис не сдаст их отцу за детские шалости. На всех у него находилось время, каждому он дарил частичку своей души, ничего не прося взамен. Керрон любил его, как все дети. И как каждый, он боялся только одного — разочарования в золотых глазах. Наказания, недовольство взрослых, любые неприятности и проблемы — все это было ничто по сравнению с его разочарованием. Его улыбка была наградой. Он был дороже и ближе родного отца. Что потом изменилось?.. Почему они теперь враги?..
Янтарный шагнул вперед, открыл рот, чтобы спросить: «Почему?.. Почему?!..» И прочел ответ в сине-золотистых глазах. Потому что принц возжелал власти. А демон-хранитель упустил это желание из виду, не объяснил, не предостерег… и в этом виноват.
Эта вина преданного перед предателем окончательно добила создателя Нимадоргской империи.
— Ты не уйдешь? — первым нарушил молчание владыка некромантов. Чего больше было в его вопросе — опаски или надежды?..
— Нет, — отрицательно качнул седой головой пленник.
Верховный некромант направился к выходу, но у двери его остановил голос:
— Если сегодня пошлешь к демонам Дариата и не позволишь ему пытать меня — буду искренне благодарен.
— Хорошо, — что-то обдумав, отозвался владыка. — Можешь выйти в город. Тебе никто не будет чинить препятствий. Только форму серебряного офицера сними.
— Спасибо, — поблагодарил Альтис. — И пришли мне вина. Хорошего, из своих запасов, а не помоев, которые твои стражники вечерами заливают в глотки.
Керрон кивнул, не оборачиваясь, и вышел.
Прижавшись плечом к дверному косяку, Ниара стояла тихо, едва дыша. Она не поняла и половины разговора, который велся на устаревшем диалекте, но тон, которым разговаривал юный пленник с самим магистром… Что же в этом мальчишке такого, что весь мир перед ним стелется?!
Она вздрогнула, услышав, как упала на пол книга, которую он держал на коленях. Что-то внутри сжалось от страха, и она рывком распахнула дверь из своей маленькой комнатки в кабинет. Он сидел в кресле и смотрел в никуда.
— Все могло быть по-другому… все!.. Совсем, совсем иначе… И никому, никому бы не пришлось умирать!..
Женщина подошла, опустилась перед ним на пол, взяла за руки. Просто молчала, запоминая его таким. Каждую черточку. Он будто очнулся, поднял ее с пола, усадил к себе на колени.
— Побудь со мной, пока есть время, — шепнул он. — У меня осталось много врагов, Нири, поэтому береги малыша. И себя береги…
И время потерялось. Она плакала впервые за много лет, и в поцелуях смешались сладость с горечью.
