положил одну ладонь ей на затылок, а другую на лоб:
— Потерпи, ребенок. Будет чуть-чуть больно.
— Ой! — В следующий миг девочка дернулась, испуганно посмотрев на своего демона- хранителя.
Альтис почти сразу убрал руки:
— Теперь посиди пару минут, будет легкое головокружение.
Карэн послушно села на бочку, ничего не спрашивая. Она полностью доверяла златоглазому демону. Голова и вправду кружилась… Но когда маленькая принцесса начала осознавать, что именно сделал демон…
— Я правда так умею?!
Вскочив, Кари стрелой сорвалась с места, добежала до мачты, ловко вскарабкалась и прыгнула вниз, кувыркнувшись через голову. Снова побежала и с места сделала сальто, но не смогла так же ловко встать и растянулась во весь рост.
— Не так быстро, милая! — Альтис не смог сдержать веселье. — Вставай, я покажу тебе, как надо.
Император проснулся позже и застал свое дитя за интересным занятием — спаррингом. Он протер глаза, опасаясь поверить в увиденное. Его дочка, в жизни раз пять державшая оружие, сейчас с ловкостью кошки дралась с демоном на парных коротких клинках!
Демон беззлобно шутил, то и дело поправляя девочку и указывая на ошибки таким образом, что и она смеялась над собой. Деревянные мечи так и мелькали, с глухим стуком сталкиваясь. Принцесса хохотала над очередной шуткой демона и танцевала с мастером свой первый и оттого неторопливый, пока еще неуверенный танец смерти…
Тигран Тринадцатый тихо отступил, незаметно забравшись на смотровую площадку. Риноиль молча подвинулся, позволяя императору скрыться от дочери. Сам он старался не отсвечивать и не попадаться на глаза Альтису — великий ламий строго-настрого запретил конфликтовать с Пламенным.
— Тебя бы с большими клинками обучить, — отступив, сказал Альтис.
— А чем плохи такие, как у тебя? — поинтересовалась Кари, отдышавшись.
— Ты по-другому движешься, — улыбнулся Пламенный. — Я убийца, а ты — боец. Тебе подойдут мечи раза в два длиннее моих. Ох и виртуозно же ты ими будешь владеть, малышка!
— А ты откуда знаешь? — прищурилась довольная девочка.
— Я вижу будущее, маленькая, — чуть печально улыбнулся демон. — Ты достойная наследница своего великого предка, Янтарная королева Карэн. — И Альтис, изрядно напугав принцессу, опустился на колено, склонил голову и прижал кулак к сердцу. — Моя королева.
Когда Альтис поднялся, девочка некоторое время молчала, пытаясь понять, что же творится в этих золотых глазах. А потом сама склонилась, прижав к сердцу раскрытую ладонь.
— Nie Talleri, — негромко, но решительно произнесла Кари.
Nie Talleri. Тот, кто учит жить. Тот, кого отражают в себе. Тот, кто заставляет прозреть. Больше, чем отец, больше, чем брат, больше… чем все. Мой учитель.
— Не стоит, детка. — Демон легко приподнял девочку и поставил на ноги. — Во мне слишком много темного и жуткого.
— Не наговаривай на себя, Альтис, — сказала Карэн. — Я все равно не поверю.
— Зря, — тихо сказал Альтис, но печальная улыбка быстро превратилась в лукавую. — Потому что я тебя сейчас не пожалею и выпорю ремнем, бессовестная девчонка!
Кари хихикнула, вывернулась из рук Пламенного и быстро убежала, спрятавшись за мачту, откуда самым бессовестным образом показала демону язык и крикнула:
— Не догонишь!
Все утро демон посвятил принцессе. Потом перепоручил ее Лисёнку, а сам пошел к Эрхану.
— Как он?.. — шепотом спросил Альтис у Стримбора, застыв на пороге каюты.
Мальчик спал. Он выглядел бледным и изможденным, тело было покрыто множеством ожогов, почти заживших. Бог-ветер сидел возле койки, на которой спал подросток, и тоже выглядел заметно уставшим.
— Отсыпается, — негромко ответил Стримбор. — Все нормально, выдержит. Процесс восстановления уже пошел.
В кресле сонно заворочалась свернувшаяся калачиком Алина. Спустила ногу вниз, наступила на Когана, устроившегося на полу возле кресла, что-то невнятно проворчала и опять затихла.
— Моя мелкая здесь еще нужна? — Демон кивнул в сторону девушки.
— Нет, — качнул головой Стримбор. — Она сделала все, что могла.
— Тогда я ее забираю, — сообщил Альтис, осторожно переступая Ястреба и подхватывая на руки воительницу.
Та приоткрыла синие глаза, глянула на своего демона, обхватила руками за шею и снова уснула.
— Малявка, — хмыкнул Альтис, выходя в коридор.
Пару мгновений постоял, раздумывая, куда ее девать, в сотый раз пожалел, что рядом нет Марьи, и отнес в свою каюту. Тут уж точно никто не потревожит.
— Отдыхай, мелкая. — Стащив с девушки ботинки и лишнюю амуницию, Альтис прикрыл ее одеялом.
А сам направился на палубу. Он вдруг вспомнил, что за всей этой суетой напрочь позабыл о верном къяре. Тот хорошо знал свое место и даже не думал напоминать о себе.
Бегом на камбуз к коку Гинхи за большим куском сахара и яблоком и так же бегом к обделенному вниманием зверю. Без лишних слов Альтис принялся чесать своего коня за ушами и гладить чувствительные места на шее.
— Как ты тут, Калигул? — спросил Пламенный у къяра, разомлевшего от внезапной ласки.
«Все в порядке, — отозвался конь, щурясь. — Только матросы меня боятся».
— Ну это неудивительно, — хмыкнул демон.
Альтис чувствовал себя виноватым, хоть и ни в коей мере не собирался этого показывать. Ткнулась под руку Пламенька, требуя свою долю ласки, и демон не отказал рыжему эфирному пегасу.
День пролетел незаметно. Дел оказалось так много, что внимательному коку, следящему за тем, чтобы на корабле не было голодных, пришлось почти силком притащить Альтиса на камбуз и заставить поесть.
Алина проснулась только к закату. Спать все еще хотелось, и препаршивое настроение не спешило никуда деваться. Выйдя из каюты, она наткнулась на Когана. Тот увидел, что воительнице плохо, и без лишних церемоний потащил ее за собой, изрядно подняв настрой поздним завтраком и одной необычной вещью, откопанной в закромах корабля.
Уставший за день демон снова обосновался на своем излюбленном месте — баке за фок-мачтой — и ровнял два тренировочных деревянных клинка, соблюдая баланс и проверяя гладкость рукояти, чтобы занозы не ставить.
— Что это ты делаешь? — Девушка забралась к демону и с интересом наблюдала за его занятием.
— Для Кари, — коротко ответил Альтис.
— А не длинные? — удивилась Алина.
— А ты глянь на нее. — Демон мотнул головой себе за спину.
Пламенная обернулась. По всему кораблю носились, как два шкодливых сорванца, Лисёнок и Кари. Они то и дело пытались стукнуть друг друга деревянными клинками. И каждое движение девочки говорило опытному глазу воительницы, что мечи, выбранные Альтисом, идеально подойдут. Какая плавная грация!
— Хороша! — оценила Пламенная волшебница. — Твоя работа?
— А то ж, — хмыкнул явно довольный Пламенный волшебник. В последний раз отполировав тренировочные клинки, он полюбовался своей работой.
Лисёнок взвился в прыжке и попытался вспрыгнуть на нос корабля, минуя двух магов. Следом за ним уже лезла Кари, весело вопя:
