— Сам такой, — фыркнула девушка с веселыми огоньками в глазах. — Догоняй, чешуйчатый!..
Ястреб, сидящий на крыше с Ветром и Волком, проводил взглядом две тени, исчезнувшие в ночи, хлебнул из фляги и бросил фишки на поле игры.
— Здесь вообще есть место, где можно нормально поразвлечься? Или так и будем в «Лабиринты» все ценное друг другу проигрывать? — поинтересовался Коган.
Арох лукаво сощурился:
— В «Лабиринты» все равно опять я выиграю. Идем, я поведу… — Он скользнул по стене вниз, цепляясь за выступы и желобки.
Самыми осторожными и незаметными оказались четыре тени поменьше.
— Красиво как… — вздохнула едва слышным шепотом одна.
— Обалдеть… — отозвалась другая.
— Вы еще Светящийся Сад не видели… — шепнула третья.
— Ну что, идем? — деловито вопросила четвертая тень девичьим голоском.
— Только не до утра, — снова прошептала первая тень. — А то нам вставать рано, учитель по шее даст…
А утро началось со скандала.
— Кари! Ты же девушка!.. — донесся возмущенный вопль до чутких ушей демона. Он как раз заканчивал шнуровать ботинки.
— И что с того?! — Это был уже звонкий голосок будущей императрицы.
Пламенный завязал последний узел, вышел из своих покоев и без стука вошел в находившиеся неподалеку покои принцессы.
— Ал, ну хоть ты ей скажи, что она должна прилично выглядеть! — прямо на пороге встретил демона возглас Василисы. — А не позориться при королеве в своем рванье!
Карэн вцепилась в свою военную форму, как утопающий хватается за соломинку, и заозиралась в поисках места, куда бы сбежать. Благо штаны и майку натянуть уже успела. Альтис сдержал улыбку. Малышка действительно стала для него Talle?rey — ученицей, отразившей в себе душу учителя. Во всяком случае, вовсю пыталась таковой стать.
— Не должна, — отрезал демон. Видя непонимание и укор, вздохнул и терпеливо продолжил: — Во- первых, она никому ничего не должна. Во-вторых, ей лучше выглядеть незаметным подростком, а не блистать королевой на весь Тэллахаэл. В-третьих… — Альтис подошел к девочке, снял перчатку, показал на кровать: — Приляг. Будет больно. Василиса, а ты иди переоденься из платья обратно в штаны. Сейчас не до красоты.
— Как скажешь. — Смирившись с неизбежным, девушка вышла.
Карэн послушно легла.
— Не празднуй труса, малявка, все путем, — смешно копируя Лёнькины кривляния и подростковый сленг, сказал Альтис. Кари невольно захихикала.
Расположив большой палец под левой ключицей и обхватив худенькое плечико, Альтис сильно надавил…
— Ой-ой-ой! — взвыла девочка, пытаясь вырваться. — Больно-о!
— Не так уж и больно, — осадил ее Пламенный, убирая руку.
Кари села, оттянула майку, оглядела плечико. Медленно остывала татуировка с несколькими причудливо переплетенными знаками. Через минуту рисунок совсем исчез, осталась чистая кожа.
— Попробуй, — потребовал демон.
Настороженно взглянув на Пламенного, девочка поднялась на ноги и нерешительно надавила пальцами под ключицу.
— Ого! — Полный восторга вопль стал лучшей наградой. — Круто! Офигеть! Это все мое?!
Повыше сердца был высечен серебряный герб королей Янтаря. Старый герб, без всяких украшений, простой и понятный. Легкая чешуя переливалась и серебрилась, пластины доспеха были украшены тонкими узорами и сапфирами.
— Твое, твое, — не сдержав веселый смешок, ответил демон. — Но пользоваться — лишь в крайнем случае. Это все же демонический доспех.
— Как у тебя такое получается? — крутясь перед зеркалом, спросила девочка.
— Я же мастер материи! — ответил Альтис. — Между прочим, высший мастер материи, лучший из живущих. Довольна? Тогда надевай свою вояковскую форму и иди попинай мальчишек.
— Будет исполнено, Talleri! — радостным воплем отозвалась девочка, встав по стойке «смирно» и прижав к сердцу кулак.
— Вот же обезьяна, — проворчал демон.
Выйдя и прикрыв за собой дверь, Альтис оперся о стену, дожидаясь, когда прояснится в глазах. Пламенный проектировал доспех уже давно, но потребовалось неожиданно много сил для воплощения его в жизнь.
Некромантов с собой не взяли. Сильтарина могла почуять призывающих нежить сквозь самую искусную маскировку, и неизвестно, чем бы тогда закончился визит к повелительнице.
Боги, все как один принявшие вид телохранителей, окружали детей и Тиграна. Император по совету бессмертных не спешил выставлять на всеобщее обозрение свой титул.
Голубые глаза волчонка наблюдали из-под молочно-белых ресниц за потомками Янтаря, взятыми под защиту. Утром, перед тем как выйти из резиденции Ароха, Альтис отозвал снежного в сторонку и прямо поинтересовался:
— С кем ты останешься, Жулька?
Волчонок растерялся. Оглянулся на вожака вожаков, на принцессу… Закусил губу и в конце концов выдохнул:
— Она такая беззащитная… Но и Великому Волку я нужен!
— Решай, снежный, — приказал Альтис.
— Позволь решить после того, как закончится дело во дворце, — мрачно зыркнул из-под белой челки мальчишка.
— Все-таки Лэйдок неправ, — сказал демон, рассматривая маленького оборотня. — Ты взрослеешь…
И теперь мальчишка решал, спрятав творившееся внутри смятение за маской ледяного спокойствия. Только снежинки то и дело вихрились вокруг.
Алина зорко следила за «малышней», добровольно-принудительно взяв на себя роль няньки. Благо ребятня вела себя дисциплинированно, и даже Василиса предпочла изображать покладистую безмолвную ветошь… которая с трудом могла отвести от Ароха взгляд, полный обожания и восхищения.
Бело-серебристый церемониальный наряд принца, корона, величие в каждом движении. Белая лошадка под седлом. Белый плащ с красной каймой — цвет отступника — развевается, как знамя на ветру. Не зря Волк всегда носил плащи вызывающе алого цвета.
Рядом полной противоположностью — весь в черном, на черном коне — ехал Альтис. От демона веяло тем же величием древней крови и силы.
Они были удивительно похожи, несмотря на внешнюю разницу. Маленький маг и большой эльф, черное и белое. Клинок света и лезвие тьмы. Тот, кому доводилось прикасаться ко льду и хватать уголек, знает, что жар и холод в первые мгновения неразличимы.
Ворота перед ними распахнули заранее, на входе встретили сопровождающие. Проводили чинно- благородно, приветствуя обоих.
— Крон-герцог рода правящих Areshinielite, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Волк!
Альтис отметил, что Ароха понизили в титуле. Принц стал крон-герцогом. Значит, не простили отступничество. Додумать дальше не позволили, не менее громогласно объявив:
— Архимаг Белого Пламени, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон!
«Забыли добавить «боевой магистр», — отстраненно подумал Альтис, охватывая представшую взору
