— Еще бы! Они же тебя боятся до мокрых штанов. Эй, господа советники! Проверьте сиденья, как бы конфуза не вышло!
Эльфы невольно дернулись проверять, и Альтис неудачно попытался замаскировать смех кашлем.
— Шут грошовый! — высказал другу демон.
— Учусь у лучших, — отвесил поклон Волк.
И оба выжидательно уставились на правительницу. Та уже успела взять себя в руки.
— Ты пришел получить долг, Альтис Пламенный? — Она сошла с возвышения.
— Почти угадала, — улыбнулся Белый командор.
Что-то неуловимо менялось в его лице, позе, взгляде, когда он так улыбался. Тварь, нежить, воплощение кошмарных снов. Любому, кто его видел, становилось ясно: перед ним безжалостный убийца, способный на самое жуткое злодеяние.
— А теперь, может, поговорим без этих шелудивых шавок? — Презрительный кивок в сторону эльфов.
— Как пожелаешь, — обозначила легкий поклон правительница и жестом предложила следовать за ней.
— Эй, шавки! То есть господа советники, — обратился демон к остроухим. — Проболтаетесь о том, что вернулся Альтис, — языки вырву и уши отрежу. Всем.
Тронный зал соединялся с двумя помещениями, одно из которых оказалось уютным, просторным и светлым кабинетом с креслами, диваном и камином. Альтис с каменным лицом огляделся, бесстрастно поинтересовался:
— Защита от подслушивания есть?
— Как всегда, — кивнула Сильтарина.
— Мы уже поставили свои «глушилки», — не дожидаясь вопроса, доложил Стримбор.
— Она?.. — коротко поинтересовался Траэллита, взглянув на эльфийку.
— Своя, — отрывисто бросил демон.
— Хм…
Все пятеро хохотали до истеричных всхлипов.
— Мы лишили Когана такого шикарного зрелища! Он нам этого не простит, — кое-как успокоившись, сказал Траэллита.
— Памятью поделимся, — усмехнулся демон.
— Ну, лохматый, ну отжег!..
— То ли еще будет! Ох и устрою же я им, братцы, веселуху…
— Да-а, Арэн, время тебя только закалило, а не перевоспитало, — отсмеявшись, сказала повелительница. — Раньше твои издевательства были менее изощренными.
Арох невольно поморщился:
— Называй меня лучше как все — Волком.
— А еще лучше — Арохом Архортом, — без намека на улыбку тяжело уронил Пламенный.
Повелительница Сильтарина молчала несколько минут, внимательно разглядывая своих незваных гостей, которым, несмотря ни на что, была рада.
— Ах он древняя скотина… — выдохнула эльфийка и дальше так полила грязью бывшего повелителя Лаэторриониса, что Альтис заслушался.
— Кое-что под этим небом вечно, — хмыкнул демон, когда Сильтарина закончила. Эльфийка густо покраснела. Альтис меж тем вольготно расположился в кресле. — Ладно, Силь, старые добрые времена вспомним позже. Вот эти двое веселых ребят — великий ламий Траэллита и владыка ветра Стримбор, для друзей — Змей и Ветер. — Альтис кивнул на побратимов, которые оккупировали диван возле столика с вином и закусками.
Боги вскочили и со всей галантностью поприветствовали повелительницу.
— Альтис, погоди, надо хотя бы Тиграна позвать, — сказал Стримбор.
— Стрим, будь добр… — кивнул в ответ демон. — Действительно, стоит позвать и императора. Вон за тем гобеленом с белым драконом — потайной ход вокруг тронного зала. — Демон безошибочно ткнул пальцем в нужную сторону.
— Ты… ты оставил императора в коридоре?! — не поверила своим прекрасным остреньким ушкам повелительница. — Ну, демон… Ты как был хамом, упертым ослом, психопатом и отморозком, так и остался!
Боги подавились от смеха.
— Как верно! — покачал головой Траэллита.
— Хорошо сказала! — заметил Арох.
— Спасибо, приму за комплимент, — обворожительно улыбнулся в ответ Альтис.
— Пламенный, ты просто невыносимый, самоуверенный… Слов у меня для тебя приличных нет!..
В этот момент вернулся Стримбор в обществе императора. Тот был по-прежнему переодет в форму простого воина.
Император поклонился, приветствуя равную в соответствии с ритуалом. Сильтарина, на несколько минут снова превратившись в ледяную богиню, ответила согласно церемониалу. Оттаяв, небрежно уселась в кресло и обвела рукой кабинет:
— Располагайся, Тигран, и чувствуй себя свободно! Вот с этими двумя, — взмах дланью в сторону сидящих в креслах жутко довольных Альтиса и Ароха, — невозможно сохранить официальную атмосферу. Как почуют официоз, так сразу нахамят, надебоширят, все испоганят и сорвут любой прием, бал, встречу, что угодно. Мастера своего дела!
— К вашим услугам, леди! — Побратимы приложили ладонь к сердцу.
Выбрав себе кресло и усаживаясь в него, Тигран сообщил:
— Это мне уже известно.
— Хватит трепаться, давай ближе к делу, — пристально взглянул на королеву Пламенный, убирая иллюзорную синеву с глаз. — А нужно нам от тебя вот что…
Альтис быстро, стараясь не упустить детали, изложил суть вопроса.
— Без проблем, — откинулась в кресле прекрасная женщина, перекидывая волосы через плечо на грудь и словно нечаянно демонстрируя плавные и соблазнительные изгибы тела. Альтис усмехнулся. — Даже в счет исполнения долга тебе эту малость не зачту.
Она тяжело вздохнула, всем видом показывая, как трудно иметь дело с этим бессмертным. Несмотря на неземную красоту, эльфийка, отбросив властность правительницы, стала близкой и настоящей. Живая женщина, а не ледяная богиня, какой окружающие привыкли видеть Сильтарину, владычицу Дома Светлых.
— И учеников? — на всякий случай поинтересовался демон, с трудом отрываясь от созерцания. — Мой младший ученик — потомственный некромант и Черный Пламенный.
— И учеников, — твердо ответила женщина. — Не бойся, с мальчиком ничего не случится. Он ведь обученный?
— Только азам. Но старший, Лисёнок, обучен хорошо, а Эрха он давно взял под свое крыло. Не думаю, что в этом направлении будут проблемы.
— Ну так тем более не беспокойся. Сколько времени их нужно прятать?
— Пока не избавимся от Дайрана, проклятого ловца, — ответил Тигран. Он закинул ногу на ногу и неторопливо смаковал отменный золотистый нектар из высокого бокала.
— Пока я не убью Керрона Янтарного, — поправил Альтис. — Только со смертью верховного некроманта можно будет вздохнуть спокойно. Да и то не факт. В общем, Силь, не знаю, сколько потребуется времени. Может, пара недель, — может, пара лет.
— Хорошо, — кивнула женщина, рассматривая златоглазого. И продолжила после некоторого раздумья: — Ты задержишься?
— Думаю, день-другой отдохну.
