картину.
Следом за ними во дворец двумя тенями вошли Стримбор и Траэллита, изображая телохранителей. Остальные ждали своего часа.
Альтис поприветствовал правительницу согласно церемониалу, замер изваянием и предался созерцанию. Здесь почти ничего не изменилось за тридцать с лишним лет. Все тот же малый зал для личных приемов. Воздушные белые арки, декоративные резные колонны, на возвышении — трон в полукольце двенадцати кресел поменьше. Стены увиты плющом и цветами. Куда ни кинь взгляд — везде мастерская резьба по камню и дереву… А ведь три четверти этих украшений — боевые и защитные заклятия.
Арох по всем правилам расшаркался с королевой и членами Совета. Почему-то было занято только семь из двенадцати кресел. Собрался самый цвет Совета. Семь породистых чванливых эльфийских рож. Каждый эльф, сидящий здесь, являл собой материальное воплощение совершенства. Альтис незаметно поморщился, учуяв в воздухе слабый привкус чар, которые творили из нормального ушастого нечто возвышенное и неотразимое. Если бы не официальная обстановка, демон справедливо обозвал бы членов Совета самыми неприличными словами. Сидя за одним столом, они казались почти отражениями друг друга — одинаковое сияние белого и золотого, одинаковые выражения лиц.
Сильтарина не изменилась с тех пор, как демон видел ее в последний раз. Все те же золотые локоны до талии, прекрасные большие глаза небесной синевы, утонченные черты лица. Невысокая грациозная женщина, облаченная в целомудренное тонкое белое платье. Высокий лоб венчала белая корона. Эльфийка будто источала свет. Хрупкая женщина, которая знала, что такое настоящая власть. Никто и помыслить не мог о неподчинении.
«Мы рады что ты решил вернуться, Areshinielite» — и прочие бла-бла-бла… Альтис даже не вслушивался, предоставив Волку полную свободу действий. Пока не понял, что игра пошла куда-то не туда…
— Вы очень много себе позволяете… крон-герцог! — прошипел, вскочив с кресла, один из ушастых.
— А вы забываетесь, советник, — холодно осадил Арох.
Альтис припомнил, что этот советник — кажется, его имя Риатоллис — сам является претендентом на престол Дома Светлых и принадлежит к правящему роду. Повелительница не вмешивалась, с интересом наблюдая за развитием событий.
— Это ты забываешься, отступник! — вспылил другой эльф, тоже вскочив. — Если бы ты придерживался правил и вел себя как подобает, то не посеял бы смуту среди молодежи! Каждый второй облачается в красное, пускается во все тяжкие и бежит из Леса чуть ли не к диким ордам! Они должны взрослеть и набираться мудрости, но вместо этого творят нечто невообразимое! И это ты, ты взрастил абсолютно неуправляемое поколение!..
— Вам, господа советники, не по вкусу чужое свободомыслие? — дерзко вопросил принц- изгнанник.
— Свободомыслие!.. — возмущено повторил Риатоллис. — Это не свободомыслие, а повальная глупость и возведение выродка в ранг кумира!
— Прекратить. — Голос правительницы, похожий на звон серебряных колокольчиков, был спокойным и ровным, но возмущенные вопли советников мгновенно затихли. Вельможные эльфы уставились на Волка с холодным презрением.
Арох издевательски рассмеялся.
— Можно я их убью? — повернулся он к демону. — Достали меня эти снобы ушастые. Хотя бы одного упыря, который тут разоряется больше всех, — прирежу! Вот уж кто постоянно отравлял мне жизнь, пока я не свалил. Давай прикончим его?
— Арэн!.. — Правительница слегка хлопнула ладонью по подлокотнику. Обычно этот звук заставлял замолкать всех, кто находился в зале.
— Прости, повелительница, — сказал Волк. — Но я не остановлюсь ни перед чем. И тебе, о прекрасная, об этом известно.
— Да, Арэн, я знаю тебя, — кивнула эльфийка. — Поэтому прошу — остановись. Ведь ты так и не озвучил истинную причину своего визита.
— Мы пришли просить о помощи, моя владычица, — сказал Волк. — Но теперь я сомневаюсь в правильности выбора. Когда Совет состоит из таких склизких змееподобных тварей, ни в чем нельзя быть уверенным!
— Да как ты смеешь, выродок!..
Эльфы, похоже, всерьез обозлились. Ведь именно для членов Совета «белобрысый выродок» был вечной костью в горле. К тому же его наглое поведение! Какое тут может быть спокойствие?!
— Еще и этого ублюдка Грифона с собой притащить посмел!..
— Ты забыл, где твое место, выродок! — громче всех взвизгнул Риатоллис.
— А твое место — под пятой мамочки, сосунок! — зло ухмыльнулся Арох. — Она тебе в спальне, случаем, свечку не держит, Риа — маменькина радость? «А с этой девочкой мы дружить не будем, она дурно воспитана!» — противным голосом изобразил он вельможную мамашу. — «А этот мальчик хулиган и хам, Риа, не дружи с ним, мамочка не разрешает!» Ути-пути, оботри молочко с мордочки, сладенький! Весь слюнявчик опять обляпал, мамочкина свинка! — от души поиздевался Волк.
От ярости советник побелел как полотно. Стилет из рукава скользнул в ладонь…
Сильтарина прикрыла глаза ладонью. Альтис готов был руку дать на отсечение, что эльфийку просто распирает от смеха. Арох всегда любил превращать официальные приемы в цирковое представление. Этому он еще в давние времена научился у одного Пламенного.
— Заткнитесь, господа советники! — Голос демона раскатом грома прокатился по залу. — И ты, друг, остынь пока. Потом убьешь кого захочешь.
Альтис скорчил надменную гримасу и прибег к самому действенному в подобной ситуации аргументу — хамству.
— Что-то твои шелудивые псы растявкались, золотце мое, — обратился он к Сильтарине. — А ты, Колокольчик, совсем стыд потеряла. Встречаешь меня — и позвала эту шушеру!
Правительница с трудом смогла удержать себя в руках. Колокольчиком ее называл только один во всем мире бессмертный. За ее голосок. Иногда еще Пищалкой звал, гад златоглазый! Она поднялась, внимательно вглядываясь в его лицо, облик…
— Не может быть, — выдохнула владычица с такими эмоциями, что остальные эльфы невольно подобрались. Потому что Сильтарина испугалась.
— Да ну? — удивленно изогнул бровь Альтис. В его ладони зажегся белый огонек. — Золотце, на разочаровывай меня. А то я разочаруюсь, а это ничем хорошим не закончится.
— Альтис Пламенный!.. — дошло вдруг до самого тихого и спокойного из участников эльфийского Совета.
— Молодец, ушастый, сообразил, — поощрительно кивнул демон советнику, словно карапузу, который дал верный ответ на сложную для его возраста задачку.
В гробовой тишине можно было услышать частый стук перепуганных эльфийских сердец.
— Удивлены, что Альтис Пламенный и Белый Грифон — одно лицо? — подсказал нужную мысль маг. — А кем же еще мог быть… что я там слышал о себе? Кошмарово отродье, исчадие войны, кровавый ублюдок?..
— Отмороженная мразь, тварь загранная, дальше совсем неприлично, — подсказал с кривой ухмылкой Арох, покосившись на «собратьев», пребывавших в полуобморочном состоянии. — Ты еще не слышал, что они о твоей демонической ипостаси говорили.
Даже не будучи в курсе недавних событий, по этим смертельно бледным лицам можно было догадаться, что эльфы задолжали Альтису немало и вляпались по самые острые уши. Это если забыть о том, что они же еще и подставили демона. О чем тот, вероятнее всего, и не думал забывать. А остановить Белого Пламенного, если он захочет убивать, мог разве что верховный демон Когорты, Пожиратель Душ. Вот только едва ли верховный станет вмешиваться в кровавые разборки, да еще в материальном мире.
— Что-то интересное? — повернулся к другу Альтис.
