— Хорошо, — повторила эльфийка.
Альтис прокатил между ладонями бокал, чувствуя на себе пристальный изучающий взгляд красавицы. Незаметно поежился, допил вино двумя глотками, поднялся:
— Пойду детей предупрежу. У них мало времени на прощание…
Глядя демону вслед, Волк негромко сказал:
— Не нравится мне это.
— М-да… — протянул Траэллита. — Стрим?
— Не стоит, — отрицательно качнул головой бог. — Он взбесится.
— Это да, — согласился Арох и обратился к правительнице: — Силь, не раскрывай меня. Я пока не собираюсь снимать маску.
— Хочешь поиграться с добычей? — лукаво сощурилась эльфийка. — Не буду тебе препятствовать.
Волк хищно усмехнулся.
Перед малым тронным залом находилась так называемая «комната ожидания», обставленная с комфортом. Дети кучкой собрались у окошка и о чем-то тихонько шептались. За ними присматривали Коган с Алиной.
— Ну, что я пропустил? — поинтересовался сидящий в кресле бог-ястреб, увидев Альтиса.
Демон поглядел на друга:
— Разум открой.
Тот послушался. В миг, когда демон поделился памятью, зрачки в глазах Когана залили бездонной чернотой всю радужку.
Ястреб закашлялся, ударил себя кулаком по груди и расхохотался.
— Упыри!.. — выдавил он сквозь хохот. — Я все пропустил!..
Демон усмехнулся и подошел к детям.
— Ну как?.. — тревожно спросила принцесса.
Не хотелось ей оставаться в этом городе, в этом дворце… Не хотелось расставаться с Альтисом. С ним — хоть в огонь, хоть в воду, хоть к Кошмару в пасть. Но без него…
— Ты остаешься, малыш, — прозвучало приговором. Хотя следующие слова заставили Кари немного повеселеть: — Лисёнок, ты остаешься охранять принцессу. Эрхан… у тебя два дня на прощание с отцом. Воспользуйся шансом. Жулька…
— Я остаюсь, — не дал договорить снежный волчонок.
Он упрямо держался в облике человека, хотя это его изматывало. Альтис подозревал, что он обращается втихую по ночам, иначе бы уже не выдержал. Двухтысячелетний упрямый подросток. Он был довольно взрослым волком. А мальчику, стоящему с гордо вскинутой головой, было по-прежнему двенадцать. «Каерасса» на изначальном означало «хитрый, способный ради победы на обман, и верный». Из-за этого имени, которое ему дала Метель, колыбель снежных волков, мальчишку и звали Жулькой. Никто не вспоминал настоящее имя волчонка.
— А я?.. — не поднимая головы, спросила Василиса.
Альтис поглядел на нее и вдруг испугался, решив, что события последних недель сломали девушку.
— Остаешься, — медленно произнес Альтис.
Василиса кивнула, по-прежнему не поднимая головы. О чем она думала сейчас, эта нимфа? Что тревожило ей сердце?.. Жаль было ее. Очень жаль. Но Пламенный ничего не мог поделать…
«Я задолбался быть гонцом! — пришла мысль извне, и демон безошибочно определил Стримбора. — Приведи детей и представь их… Об Грань меня, ну и женщина!..»
«Смотри не попадись, — отозвался Альтис. — Силь — зубастая акула с невинной внешностью…»
«Не учи жить старших. Поторопись».
Ответил Альтис без слов… если не считать неприличных.
Демон привел детей и Когана с Алиной в кабинет все тем же обходным путем. Вытащил вперед девочку, попытавшуюся шмыгнуть за спины мальчишек:
— Вот эту непоседу зовут принцесса Карэн. — Кари прижала ладонь к сердцу и кивнула. — И она обещает вести себя хорошо! — строго добавил Альтис.
— Этого я тебе не могу обещать, — огрызнулась принцесса.
— Какой восхитительный ребенок! — умилилась эльфийка. — Тигран, у тебя просто замечательная дочь!
— Чудесная, — кивнул император, с безмерной родительской нежностью и гордостью взглянув на своего ребенка. — Хоть и своевольная.
— Вот этот рыжий — мой ученик Лёнька Лисёнок, Красный Пламенный. А этот вот мрачный ребенок — Эрхан, Черный Пламенный, тоже мой ученик, — по очереди представил мальчишек демон. — Тебе еще довесок к этой веселой компании в виде одного снежного волчонка. Жулик, иди сюда.
— Волчонок?.. — удивилась правительница, разглядывая Жульку.
— Я оборотень, — ответил мальчик. — Не смотрите на внешность, госпожа, мне скоро две тысячи лет.
— Ал, тебе определенно зачтется то, что ты привел мне столь интересных юношей и девушек, — обворожительно улыбнулась эльфийка. — Кажется, моя скука отменяется! Но кое-кого ты мне так и не представил.
— Василиса… — Девушка вышла вперед, учтиво поклонилась и запнулась, не зная, как себя представить.
— Ближайшая подруга моей дочери, — пришел на выручку Тигран.
— Замечательно, — ответила Сильтарина. — Значит, Карэн будет весело.
— Моя младшая сестренка Алина, мой брат Коган-ястреб, — кивнул на оставшихся демон.
Дождавшись, когда закончится взаимообмен вежливыми приветствиями, Альтис сообщил, что оставляет повелительнице на растерзание — то есть для прояснения необходимых вопросов — императора, его дочь и Стримбора, а остальных забирает, чтобы не мешались. Стримбор был рад провести время в обществе «этой восхитительно обворожительной женщины». Василиса и Лисёнок не пожелали покинуть принцессу. Волчонок тоже решил остаться, об этом его попросила эльфийка.
— Идем через тронный зал, — довольно скалясь, предложил Волк.
Альтис не возражал.
Эльфы собрались кучкой подле трона. Двое из советников увлеченно ругались. А именно делали то, что трудно представить в исполнении холодных, сдержанных ушастых: они орали друг на друга, не стесняясь в выражениях. Дело вот-вот обещало дойти до драки. Остальные разделились на два лагеря, поддерживая своих лидеров и одаряя противников презрительными взглядами.
Но шумно хлопнувшая дверь заставила эльфов шарахнуться в стороны.
— С чего это они так? — громко хмыкнул Альтис, обращаясь исключительно к Ароху.
— Штаны намочили при виде тебя, — усмехнулся Волк. — Что, Риа, описался, штанишки пора менять?
— За с-собой с-следи, выродок! — прошипел сквозь зубы разъяренный эльф, облив двух побратимов физически ощутимой ненавистью.
— Эрхан, ученик мой! — радостно позвал Альтис. — Мальчик, я думаю, тебе не стоит бросать практику некромантии. Видишь вот этих? Это будет твой ученический материал. Скоро они станут трупами, можно будет сделать первоклассных умертвий! Ты когда-нибудь поднимал мертвых эльфов?
— Нет, учитель, — мотнул головой подросток, прекрасно видя, что демон развлекается. — Учитель, а откуда ты Искусство Оборотной Стороны знаешь?
— Эрх, мне пять тысяч лет! Я знаю столько, что тебе и не снилось. Знаешь, чем отличается умертвие, сотворенное из эльфа, от умертвия человека, вьерча или перевертыша?
— Не знаю. А их интересно воскрешать?
— Вот увидишь, тебе понравится! Чтобы получился хороший бродячий мертвяк, нужно его сначала правильно убить… — И. объясняя правила убиения долгоживущих, попутно уточняя способы воскрешения
