отмечая любую деталь. Именно поэтому он первым заметил интересное.
— Смычок оставила нам подарок! — весело объявил Альтис, притормозив къяра.
Метка на дороге едва заметно проступала в пыли. Скрипичный ключ и пиктограмма «короткой тропы». Оставленная нить сама скользнула с руки демона, развернулась в тропу, легла под ноги коней. Через десяток метров они оказались всего в часе пути от Дилара.
— Могла бы и к порогу тропку бросить, — проворчал Пламенный.
Ворчал он из природной вредности. На самом деле все было рассчитано верно. Коней пустили вскачь, и к моменту возвращения путники были в пыли долгой дороги.
Альтис слез со спины своего высокого къяра с некоторым трудом — плотно перемотанное колено не сгибалось. Алинина правая рука была притянута к телу ремнем — рана оказалась более серьезной, чем девушке того хотелось. Остальные побратимы тоже выглядели потрепанными — особенно Арох и мальчишка. За время пути к эльфенку-богу успело намертво прилипнуть прозвище Волчонок.
Пока сонные друзья слезали с коней, Алина уже успела побывать в доме, найти прислугу и раздать кучу указаний.
Аллодис и Нангерат вышли встречать побратимов плечом к плечу. Прижали кулаки к сердцам, доложили:
— Командор, за время вашего отсутствия происшествий не было.
— Отлично, — сказал демон. — Как себя чувствует наш подзащитный? — поинтересовался он, не произнося имени императора.
— Терпимо, — сухо сообщил появившийся на пороге монарх. Надменность, укор и холод в его взгляде истаяли под насмешкой в золотых глазах. — Когда мы отправимся в столицу, командор?
— Как ты себя чувствуешь, Тигран? — с усмешкой, совсем не обидной, а даже сочувственной и немного печальной, повторил свой вопрос Пламенный.
— Полностью здоров, — пожал плечами император. — К чему этот вопрос?
— А я вот что-то не очень здоров, — сообщил демон. — Поэтому сегодня мы никуда не двинемся. — Альтис отвернулся от некромантов и императора и посмотрел на друга.
Арох пытался стянуть с лошадки эльфенка, который делал вид, будто не понимает, чего от него хотят. Полюбовавшись на это, Альтис рыкнул:
— Маленький, а ну без капризов! Спустился на землю и бегом к дяде!
Звучный глубокий голос еще не успел затихнуть, а Волчонок уже слетел с лошади и в несколько прыжков оказался рядом с Альтисом. Смущенно ковырнул ножкой землю, преданно взглянул на «дядю».
— Ну почему он признаёт только власть этого гада златоглазого?! — вопросил в пространство Арох.
— По той же причине, по которой вы все только мою власть уже не одну сотню лет и признаете! — хмыкнул демон и поманил мальчика к себе. — Ну-ка, маленький, помоги, а то у дяди нога болит.
Мальчик с готовностью подставил плечо, и они не торопясь направились в сторону дома.
— Сейчас пойдем тебя выкупаем, перевяжем раны, одежду чистую подыщем… — говорил демон ребенку, опираясь на его плечо. — А всяких чужих не бойся, я любого убью, а тебя, малыш, в обиду не дам. Хочешь, оружие тебе подберем? Ножик побольше? Хорошо… Голодный? Сейчас дядя демон дойдет до дома — и будет нам с тобой еда…
— Волк! — Ястреб поддержал брата, когда того согнуло от боли в незаживших ранах. — Что с тобой?
— А на что похоже? — прохрипел, скривившись и обхватив себя рукой, Арох.
— На дерьмо, — сказал Ястреб и повел брата в сторону особняка. — Тебе тоже отдохнуть надо…
Король проводил бессмертных растерянным взглядом. Этот эльфийский мальчик… и Арох Архорт… Боги и демон, снова перепачкавшиеся в крови, порванная одежда, под которой видны свежие раны…
— Командир Алина Пламенная! — Тигран нашел взглядом девушку. Она удивленно оглянулась, и император отметил, до чего она грациозна в движениях. Опасная грация матерого хищника. А еще девушка была бледна, и жестко притянутая ремнем к телу рука ей явно мешала. — Командир, — повторил король. — Я прошу вас доложить о произошедшем.
— Будет исполнено. — Приложив к сердцу кулак здоровой руки, Пламенная склонила голову, не произнося титула короля.
— Не будет, — безапелляционно заявил бог-ламий, подойдя к девушке и грозно взглянув на нее сверху вниз. — Раненая девочка сейчас пойдет мыться, потом я перетяну ее раны, и она ляжет спать. Это ясно?
— А в чешуйчатую наглую рожу кулаком? — ласково поинтересовалась Алина.
— Лина… — Стримбор смотрел спокойно, без вызова или упрека. — Трэн прав. Ты бледная, как свеженькое умертвие. Отдохни, пожалуйста. А то у меня от твоей усталости тоже голова разболелась. Мы же в одной ментальной сети.
Алина фыркнула.
— Уговорил, — миролюбиво ответила она Ветру. Снова поглядела на ламия: — А тебе, Змей, еще учиться и учиться политике общения.
— А мне Таран дурным примером служит, — развел руками ничуть не обидевшийся бог-ламий и последовал за девушкой.
— Я расскажу все, что вам следует знать. — Стримбор поглядел на короля.
— Буду премного благодарен, — склонил голову Тигран.
В тот день они, конечно, никуда не поехали. Боги и демон по очереди возились с Волчонком — играли, кормили, одевали, гуляли, лечили, развлекали. Для них даже такой ребенок не был в тягость. Потому что родной и любимый, как сын или младший брат.
Малыш за день оттаял, освоился и перестал шарахаться от любой тени — с побратимами было уютно и безопасно, как под Куполом Создателя.
Только к ужину шестерка бессмертных снова собралась вместе. Они предпочли сегодня не делить трапезу со своими смертными спутниками. Ужинали в малой гостиной, за небольшим полукруглым столом. Даже для гостей-чужаков у эльфов было не принято готовить мясные блюда, но в этот раз повар-орк, служивший в усадьбе последние пятнадцать лет, сделал исключение. Малыш, вместо того чтобы сесть за стол, пошел интересоваться цветочками, растущими в резных горшках, прикрепленных к стене. Через пару минут два горшка с цветами оказались разбиты. Волчонок сразу съежился, отошел от стены и опустил голову в ожидании наказания. У Альтиса сердце свело от той покорной беспомощности, с которой мальчик стоял у разбитых горшков.
— Шкодник, — ласково улыбнулся Арох, держа в руках бокал с вином.
— Как ты в детстве, — по-доброму хмыкнул Траэллита, оприходовав блюдо с запеченной рыбой.
— Маленький, не хулигань дома, — потребовал Альтис в меру строгим тоном. — Пойдем гулять, там хоть все цветочки повыдергивай.
Волчонок тут же встрепенулся, посмотрел на побратимов и вдруг старательно, почти по слогам, выговорил:
— Аль-тис.
Побратимы переглянулись. Альтис искренне восхитился:
— Молодец, малыш! Умница!
Вдохновленный мальчишка ткнул пальцем в воительницу:
— Ли-ина. — Обведя взглядом остальных, уверенно сказал: — Трэн. Стри-им. Коган! А-арох. — Последнее он произнес очень уверенно. Склонил голову набок, приложил к груди ладонь и повторил: — Арох.
— Умница, маленький! — обрадовался демон, забыв о еде. — Умный малыш! Только он — большой Арох, а ты — маленький. Понял?
Волчонок несколько раз быстро кивнул.
— Тому, кто еще хоть раз назовет ребенка отсталым, шею сверну, — в сердцах пообещала воительница, отщипывая кусочки мяса от жареной птицы. — А то по усадьбе слухи уже ползут один глупее
