пустота, которую должны были бы заполнить старшие братья. Когда Эстебан женился на Джасмин, девушка восприняла это как новую невосполнимую потерю и, естественно, во всем обвинила невестку.
Но за три года Эльвира, безусловно, изменилась. Повзрослела, поступила в колледж, приобрела какой никакой жизненный опыт. Из балованного котенка превратилась во взрослую девушку, способную взглянуть на мир глазами собеседника и поставить себя на чужое место. Впрочем, Джасмин об этом еще не знала и крепче сжала руку мужа в поисках поддержки. — Добро пожаловать домой, Джасмин, — сдержанно произнесла девушка и, скользнув взглядом по сапфировому колье, покраснела до корней волос.
От внимания Эстебана смущение сестры не укрылось.
— Что за чудесные камни, — пробасил Родриго, всегда щедрый на комплименты. — Это что-то новенькое?
— Конечно, новенькое, — невозмутимо отозвался Эстебан. — Я заказал этот гарнитур специально для Джасмин сразу после свадьбы. Насколько я помню, жена только раз его надевала. Не правда ли, любовь моя?
— Я… да. — Слова Эстебана повергли ее в шок. Равно как и Эльвиру: та уставилась в пол и, похоже, готова была сквозь землю провалиться.
— Мы с женой между собой называем эти камни фамильными драгоценностями, — улыбаясь, докончил Эстебан, не сводя взгляда с сестры и ласково пожимая руку Джасмин. Он предвкушал тот миг, когда останется с сестрой наедине и призовет ее к ответу. А нот сеньорита Ривера предпочла бы оказаться за много миль от Жероны, лишь бы не иметь дела с разгневанным братом.
Но тут, очень вовремя, гостей пригласили к столу «а-ля фуршет». Эльвира, воспользовавшись случаем, растворилась в толпе. Родриго галантно предложил руку матери Джасмин и повел ее к дверям. Обаятельный старик подлаживался к медленному шагу своей спутницы и говорил без умолку, осыпая Кэтрин комплиментами. Супруги Ривера вновь остались наедине.
— По-моему, Родриго положил глаз на твою мать, — весело заметил Эстебан и, разом посерьезнев, добавил:
— А теперь скажи-ка, что за чепуху наговорила тебе Эльвира про эти камешки? Я сразу понял, что тут дело нечисто.
Джасмин покачала головой. Дескать, ни слова ты от меня не услышишь.
— Как, ведьмочка защищает кошечку? — Эстебан саркастически изогнул бровь. — Ты меня удивляешь.
Джасмин и сама себе удивлялась. Однако же она видела, как болезненно восприняла девушка намеки брата, и, уже исчезая в толпе, Эльвира послала ей взгляд, в котором читалась немая мольба… и раскаяние.
— Я проголодалась, — сообщила Джасмин, ставя точку в дискуссии. Нет, она не станет ябедничать мужу на его сестру, во всяком случае, до тех пор, пока не познакомится с Эльвирой поближе. В конце концов, сам Эстебан хочет, чтобы она дала его родственникам и близким еще один шанс…
Прием тем временем шел своим чередом. Отдав должное угощению,
Эстебан под руку с женой обошел зал, подходя то к одной, то к другой группе гостей, вовлекая Джасмин в разговор и всячески подчеркивая нерушимость их брака. Часто он обращался к жене по-испански. И вскоре в зале не осталось человека из числа знавших Джасмин ранее, кто пребывал бы в неведении относительно того, что гостья из Штатов понимает их родной язык.
— Ты вся — нежность и свет, — промолвил Эстебан, улучив минуту и отводя жену в сторону. — Всем улыбаешься, всем отвечаешь вежливо и достойно. Высокая прическа, строгое платье — с каких пор ты научилась уступать условностям? Все видят перед собой новую, утонченную Джасмин, но я-то знаю, что держу под руку златокудрую ведьму!
— Ах вот как! — воскликнула она в шутливом негодовании. — И на что же тебе сдался такой подарочек?
— Сам не знаю, — развел руками Эстебан. — Но только с того самого момента, как ты вошла в зал заседаний и я увидел твои потрясающие стройные ноги, и вне себя от возбуждения, точно одуревший от любви подросток!
— От любви? — с недоуменным видом пожала плечами Джасмин. — Вообще-то ты вызвал меня в Жерону, чтобы развестись со мной.
— Это был лишь предлог. Только полный идиот не понял бы, что я хватаюсь за соломинку! — Эстебан схватил жену за плечи и основательно встряхнул, не сводя жадного взгляда с ее губ.
— По-твоему, я не способна ничего понять? — тут же возмутилась Джасмин и уперлась ладонями ему в грудь. В воздухе вновь затрещали электрические разряды.
Позади них раздалось деликатное покашливание. Джасмин обернулась — и сердце ее тут же ушло в пятки: рядом стояла свекровь. Что она успела услышать? Что увидела? Муж и жена ругаются, как сотни раз в прошлом? Беатрис настороженно переводила взгляд с одного на другую и обратно.
Господи, помоги мне! — взмолилась Джасмин.
— Извините, что вмешиваюсь, — сухо произнесла Беатрис, неодобрительно глядя на раскрасневшееся лицо снохи. — Но меня беспокоит здоровье вашей матери, Джасмин. Родриго повел ее танцевать — на костылях-то! — и я боюсь, что она переутомится, А Родриго, к сожалению, ни за что вовремя не остановится.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: беспокойство Беатрис вполне обоснованно. Шестидесятилетний Родриго и впрямь кружил в танце Кэтрин, а та, опираясь на костыль, самозабвенно отплясывала, забыв обо всем на свете. Более того, Родриго откровенно флиртовал со своей партнершей. Кэтрин смеялась, от души наслаждаясь происходящим, но даже со своего места Джасмин видела, напряжение сказывается на матери не лучшим образом.
— Я пойду, и… — Не договорив, Джасмин собралась бежать к Кэтрин, но Эстебан остановил ее.
— Лучше я. — И в ответ на недоуменный взгляд Джасмин пояснил:
— Кэтрин непомерно польстит, если за нее сцепятся двое мужчин! — С этими словами Эстебан улыбнулся жене и ушел. Джасмин внезапно осталась наедине с женщиной, которая терпеть ее не могла. Обе разом почувствовали себя крайне неловко, обе молчали, не зная, что сказать.
— Мой сын очень привязан к вашей матери, — нарушила молчание Беатрис.
— Да. — Увидев, как Эстебан шутливо борется с Родриго за руку Кэтрин, Джасмин почувствовала, что глаза ее увлажнились. — Мама тоже его любит.
Она вовсе не предполагала обидеть собеседницу этим невольным намеком на ее, Беатрис, холодную враждебность к снохе. Но та восприняла слова Джасмин именно так и резко повернулась, намереваясь уйти.
— Нет, останьтесь, пожалуйста! — порывисто взмолилась Джасмин. Они с Эстебаном договорились начать все сначала, и ради него она должна попытаться наладить отношения. Свекровь застыла на месте.
— Вы снова ссорились. — Беатрис обернулась к снохе, во взгляде ее читалось осуждение.
— Вы не поняли, — возразила Джасмин и грустно улыбнулась. — На самом деле мы сгораем от любви. — Она вздохнула. — С нами всегда так. Взаимными нападками мы только сильнее распаляем друг друга. Искры и впрямь сыпятся во все стороны, и порой мне кажется, что мы с Эстебаном того и гляди вселенную подожжем. — Глаза молодой женщины затуманились при воспоминании о прошедшей ночи, а затем вновь сфокусировались на свекрови.
— Хотя я отлично понимаю, что вы воспринимаете происходящее в негативном ключе.
Беатрис потребовалось несколько секунд на то, чтобы осмыслить услышанное. Затем она вздохнула так, словно с ее плеч упало тяжелое бремя.
— Я так понимаю, во время вашего прошлого приезда сюда вы выучили испанский.
— Да, — подтвердила Джасмин.
— Тогда, боюсь, вам довелось услышать много того, чему звучать вообще не следовало.
— Да, — потупившись, повторила молодая женщина.
Вновь наступила пауза. Затем Беатрис тихо произнесла:
— Мой сын любит вас. А я, я забочусь только о его счастье. Но эти ваши ссоры… — она устало взмахнула изящной рукой, — меня так выматывали.
