теперь наслаждайтесь, любезный герцог! Вот уже и одеяние ваше принесли…
Голос Артфаала становился все тише, и наконец совсем растаял в воздухе. А я онемело воззрился на двоих придворных магов, которые медленно поднимались по ступеням, неся в руках белоснежную мантию главы Совета. Волшебники остановились на верхней ступени и замерли в ожидании.
— Ступайте, ваша светлость, — мысленно обратился ко мне Копыл.
— Почему не вы? — быстро спросил я.
— Такова воля ее величества. Вы — народный герой, любимец галатцев. Я же назначен советником императрицы и главным секретарем Совета. Не волнуйтесь, ваша светлость, — успокаивающе добавил Вадиус, — я буду рядом и помогу вам. Ступайте.
— Ступай, Рик, — еле слышно прошептала Дарианна. — Ступай…
— Ступайте, дорогой друг, — донеслась мыслеречь Артфаала. — Что уж теперь? Ступайте…
— Рик! Рик! Наш Рик! — восторженно кричал народ.
— Его высокомагичеству лорду Сайваару — ура! — вопили гвардейцы.
И маги почтительно улыбались, держа передо мной белое одеяние. Белое, как снег, белое, как бешенство, белое, как моя ненависть. Символом неправедного суда, преступлений, подлости и предательства — вот чем была для меня эта мантия. Пойти по стопам человека, совершившего страшные злодеяния? Стать убийцей в белых одеждах? Вершить чужие судьбы? Плести интриги? Или… использовать высокий пост во благо? Сумею ли? Власть — грязная штука, в какие бы одежды она ни рядилась. Все во мне противилось этому шагу. Все восставало при одной мысли о том, что придется прикоснуться к этому сияющему свежей чистотой полотну. Душа корчилась от омерзения, сознание отказывалось воспринимать новость. Тело уже подалось вперед, чтобы сбежать с этого помоста и уйти, уйти как можно дальше. Я не хотел! Я не хотел становиться Верховным магом империи! А потом случилось… нечто. Радостные вопли народа, приветствующего меня едва ли не с большим энтузиазмом, чем только что — императрицу, слились в единый гул. Всеобщее ожидание больше не трогало душу. Все вокруг как-то обесцветилось, растворилось, поплыло… пришло странное безразличие. Больше не было ни совести, ни чести, ни радости, ни грусти. Человеческие чувства исчезли, уступив место твердому осознанию: я должен. Я почему-то должен это сделать. Не ради любви к Дарианне, и не для того, чтобы стать великим политиком. И даже не во имя своего народа. Но я надену эту мантию, потому что Галатон — на грани уничтожения. И удержать его на этой грани, не дать рухнуть в пропасть могу только я. Так надо. Кому? Ответа на этот вопрос я не знал. Знал лишь, что буду содействовать принцессе. И отныне мои поступки будут подчиняться не велениям сердца или общепринятой морали. Нет. Я буду действовать во имя высшей справедливости…
Я сделал шаг вперед и позволил магам облачить меня в белые одежды…
Потом вернулась привычная картина мира, а вместе с ней — удивление собственным поступком, яркая вспышка стыда, отвращения к своему новому положению. Копыл зачитывал последний указ, в котором речь вроде бы шла то ли о трауре по императору и его наследнику, то ли о праздновании дня коронации, то ли о совмещении того и другого — я не помню. Потом наконец все закончилось, и окончательно я пришел в себя уже во дворце, за обеденным столом. Кроме меня, Дарианны и Вадиуса присутствовали дядюшка Ге, Лютый, мастер Триммлер, Грациус и Дживайн.
— Я не стала устраивать пышного торжества, — шепотом пояснила мне императрица, — это оскорбило бы память отца и брата.
Девушка была бледна и выглядела утомленной. Но она пыталась справляться со своим горем, старалась быть любезной с гостями и даже произнесла тост, в котором благодарила своих соратников. Когда обед подходил к концу, в дверь зала незаметно проскользнул молодой дворцовый маг. Дарианна жестом подозвала юношу, тот склонился к ее уху и что-то прошептал.
— Спасибо, вы можете идти, — казалось, девушка побледнела еще сильнее. Она обвела взглядом своих гостей и ровным голосом произнесла: — Маги Совета отказались признать мое право на власть. Они проигнорировали предложение сдаться добровольно и покинуть здание Совета и заявили, что будут защищаться.
— Так, ваше величество, позвольте заметить, — крякнул дядя Ге, — у них и выхода-то нет. Вы же их казнить велите, так ведь?
— Если бы маги сразу выполнили мои требования, они могли бы надеяться на смягчение приговора, — нахмурилась Дарианна. — А теперь их судьба решена.
— Штурмовать будем?! — воинственно вопросил мастер Триммлер.
Императрица молча кивнула.
— Идти надо прямо сейчас, — заторопился Копыл.
— А план разработать? — нахмурился осторожный Дживайн.
— Какой там план может быть! У каждого волшебника Совета есть собственные разработки, о которых никто, кроме него, не знает. К тому же в здании имеется выход к секретным лабораториям университета. Они уже давно подготовились к вторжению. И чем дольше мы будем тянуть, тем труднее будет справиться с магами.
— Но вам хотя бы известно, как и где расположены основные защитные чары? — спросил я.
— Весьма приблизительно. Обо всех ловушках знал только Верховный. Так что действовать придется по обстоятельствам. Я надеюсь на помощь Паларии Готакс — она должна находиться в здании Совета. Но, к сожалению, давно уже не присылала свою астральную проекцию. Видимо, Совет защитил себя полной непроницаемостью снаружи и изнутри.
— А с народом что делать? — осведомился Грациус. — На площади гуляние.
— Да пусть веселятся! Вдоль ограды Совета стоит оцепление из стражников и гвардейцев. Установим дополнительный щит, народ ничего не услышит.
— Сколько магов в Совете?
— Сейчас двадцать, не считая помощников, секретарей и обслуги, которая тоже не лишена магических способностей. В общей сложности наберется человек пятьдесят. Главную опасность представляют члены Совета. Остальные, может, и сражаться не захотят. Так что, — подытожил Вадиус, — собирайте волшебников. Но только самых сильных. Травников, целителей и гадателей брать не стоит. Людей без магических способностей тоже, — он выложил на стол два медальона из черного дерева. — Это связующие амулеты для вас и мастера Генериуса. Один будет у меня. Вот еще пауроний, — рядом легла капсула из Солнечного камня. Но это только на самый крайний случай. Там столько магической энергии, что применение паурония может поднять на воздух всю Площадь Семи королей. Встретимся у здания Совета.
С этими словами чародей спешно покинул зал.
— Лютый… — я замялся, не зная, как уговорить его не участвовать в штурме.
— Даже и не заикайся, — ухмыльнулся Ом. — Чтобы я пропустил такую заваруху? К тому же, ты не можешь отрицать мои способности.
Я вздохнул.
— Тогда вы, мастер Триммлер.
— А я чего? Я неуязвимый! — возмутился гном.
— Не нужно отказываться от помощи друзей, сынок, — мягко упрекнул дядя Ге.
— Но вы-то, дядюшка, останетесь? — мне не хотелось подвергать старика опасности.
— Конечно, я буду рядом, Рик, — мой опекун поднялся из-за стола, демонстрируя, что разговор окончен.
Дживайна с Грациусом уже и след простыл: неугомонные маги отправились вниз, в гостевые домики, набирать отряд волшебников.
— Будь осторожен, любимый, — еле слышно шепнула Дарианна.
Я не решился при всех обнять девушку, только вежливо поклонился, стараясь этим почтительным жестом передать ей всю свою любовь и преданность. И вышел, унося на себе ее встревоженный взгляд.
Вокруг дворцового крыльца уже собрались чародеи. Грациус придирчиво допрашивал каждого, кто желал присоединиться к отряду. В итоге он отбраковал почти половину. Осталось около сорока человек, которых Лютый поставил в подобие строя и начал выдавать им арбалеты с намагиченными болтами, которые по приказу Дарианны принесли из дворцовой оружейной. Копыла нигде не наблюдалось, и я
