закапывая емкость с ядом в землю. — Тройное плетение.
Три резких движения — и стена вокруг двери покрылась потеками быстро испаряющейся воды.
— Отлично! — довольно сказал Копыл, — Теперь осталась сущая ерунда. Большой огненный шар. Не знаю, что за идиот поместил сюда такую банальную волшбу…
— Стой! — вдруг громко крикнул Лис Роману, совершая длинный прыжок в сторону крыльца.
Поздно. Грациус уже повернул отмычку, навстречу ему рванулись обезвреженные клочки пламени, потом вдруг волшебник вздрогнул и отступил от двери. Повернувшись к нам лицом, на котором застыло выражение болезненного изумления, Грациус обеими руками схватился за грудь. Несколько мгновений он стоял, словно прислушиваясь к биению собственного сердца. Потом раздался мерзкий хруст ломающихся ребер, одежда на груди волшебника треснула, и на теле сама собой образовалась огромная рана, из которой выплеснулся фонтан крови. Безжизненное тело Грациуса покатилось с крыльца. Дживайн с воплем кинулся к другу, склонился над ним, пытаясь зажать рану.
— Бесполезно, он уже мертв, — кратко сказал Лис. — Это Ласковый убийца.
— Материализующийся астральный паразит… — потрясенно проговорил Вадиус. — Они спрятали его внутрь заклятия огненного шара… плетения были настолько плотные, что я не сумел его разглядеть.
Дживайн закрыл Грациусу потускневшие глаза, с помощью других магов бережно уложил тело сбоку от крыльца.
— Я вернусь, дружище, — хрипло сказал он, — вот только отомщу за тебя и вернусь.
— Да возродится он в счастливое время, — сурово проговорил Лютый. — Но если мы не хотим отправиться следом, надо действовать.
Лис бесцеремонно растолкал стоявших вокруг крыльца волшебников и поднялся к двери.
— Держите надо мной щит, — напомнил он, доставая из нагрудного кармана металлическое приспособление, похожее на длинный гвоздь с закорючкой на конце.
Словно в подтверждение его слов, сверху полились потоки черного вещества. Я спешно создал Большой темный зонт, другая защита от Темной воды парня не спасла бы. Лис, полностью сосредоточившись на изучении замочной скважины, даже не обратил внимания на творящееся над его головой столпотворение. Тут только до меня дошло, кто такой этот гитанин и для чего Вадиус привел его сюда. Однако, и знакомства же у почтенного царедворца! Конечно, магическую защиту с двери должны снимать волшебники. А как открыть сложнейшие механические замки, наверняка изготовленные гномами, да еще и в единственном экземпляре? Помнится, с замком на двери Ермии справился и Грациус. Но нельзя же было ожидать, что на двери Совета магов будет установлено такое же примитивное устройство? Более заковыристым мог быть только замок на двери императорского казначейства. Здесь должен действовать специалист. Вот его и нанял старик. Бриккар, вот он кто. Отсюда и незаметная одежда, и мешок, в который взломщик складывает свою добычу.
— Готово, — сообщил между тем Роману и отошел в сторону.
— Ну, с Лугом! — выдохнул Вадиус, берясь за дверную ручку.
— Здесь я вынужден вас покинуть, герцог — сообщил Артфаал, испаряясь. — Слишком много чар, направленных против темных сил. Но буду наблюдать из мрака и оттуда служить вам источником энергии.
Лютый быстро расставил магов вдоль стен по обе стороны двери, чтобы их не достала вырвавшаяся из здания волшба. Копыл проверил крепость щитов, дернул дверь на себя и тут же свалился на крыльцо, вжимаясь в камень. Не зря. Навстречу ему двинулась стена огня. Пламя пролетело над головой Копыла и разбилось о щит. Вадиус приподнялся и махнул рукой, призывая следовать за ним. Он первым вбежал в большой квадратный холл и заметался вдоль стен, нажимая на крошечные, одному ему видимые выступы.
— Большую часть артефактов, гасящих постороннюю магию, я нейтрализовал! — выкрикнул он. — Но есть еще скрытые! Так что держитесь от стен подальше, и тогда сумеете использовать свои чары! И осторожно: сюда идут стражи!
В углах раскрылись низкие дверцы, выпуская в холл устрашающего вида животных. Больше всего они напоминали гиен: горбатые, с уродливыми мордами, на тонких лапах, покрытые гладкой, без шерсти шкурой. Только за спинами у них хлопали мощные крылья. Твари стремительно неслись к нам с четырех сторон. Одни бежали, по полу, другие взлетали, чтобы атаковать с воздуха.
— В два круга! Заряжай! — заорал Лютый, вскидывая арбалет.
Не зря капрал еще в лагере гонял повстанцев, обучая их азам воинского ремесла: маги моментально выстроились, образовав две окружности. Наружные опустились на одно колено, целясь в подбегающих зверей, те, кто стояли внутри, подняли арбалеты, ожидая, когда стражи подлетят поближе. Меня, Копыла, Дживайна и Дрианна с Лиллой как-то очень быстро запихали в центр колец, из-за чего мне сразу вспомнились Южный континент и встреча с глоухтом. Я сотворил Воздушный щит в надежде, что он не даст существам добраться до людей. Можно было бы сделать и что-то понадежнее, Большой Темный зонт, например, но тогда мы просто сидели бы, как под колпаком. Волшба такого рода не пропускала стороннее воздействие, но и стрелять сквозь нее мы не смогли бы.
— Залп!
В тварей полетели болты с пульсирующими светом наконечниками. Достигая цели, они взрывались огненными всполохами, обжигая тела стражей. Если бы существа были покрыты шерстью, наверное, их сразу же охватывало бы огнем. Но поскольку стражи были лысыми, они отделывались ожогами. К тому же, наверняка на их шкурах имелись защитные чары, так что самонаводящиеся болты, конечно, поражали цель, но не всегда попадали в голову или грудь. Воздушный щит не был для зверей преградой, они разгонялись и пробивали его своими телами. А из углов продолжали выбираться все новые стражи. Убедившись, что болты не так надежны, как старая добрая волшба, маги принялись колдовать, кто во что горазд. Тварей убивали ударами Железного кулака, поражали огненными шарами, пронзали Водяными клинками, сбивали Ветряными ударами. Мастер Триммлер, стоявший в наружном кольце, ловко рубил стражей топором, делая небольшой, точно выверенный замах. Дживайн соорудил очень удачное заклятие, благодаря которому с десяток существ перестали обращать на нас внимание и сцепились друг с другом, заливая пол черной вонючей кровью.
— Анимочары! — свирепо пояснил Дживайн.
— Как у некромантов с животными? — осведомился я, сбивая нескольких летучих уродов заклятием Огненной стрелы.
— Да никак, — ответила Лилла, ловко отправляя в кружащихся в воздухе тварей мощный поток ветра, настолько сильного, что сразу несколько тел разлетелось на куски, — они нас побаиваются. Но у этих нет души, они созданы с помощью магии.
— Может, цепь мрака? — предложил Дрианн. — Как раз стоим удобно.
— Ни в коем случае! — воскликнул дядя Ге. — Цепь мрака вытянет из людей большую часть магических резервов. А нам еще предстоит долгое сражение. Так что попробуй, сынок, что-нибудь особенно темное.
С бегущими по полу стражами справлялся внешний круг. Сшибая тех, кто нападал с воздуха, я придумывал способы уничтожить бесчисленное войско навязчивых существ одним махом. Темная вода? Слишком опасно. Звери летают прямо над нашими головами, убийственная жидкость, поразив их, вернется к нам же. То же относилось к Темному воздуху и Темному огню. Мало ли какие обстоятельства могут помешать мне вовремя установить над отрядом надежный щит? Все же закрытое помещение. Рисковать не хотелось.
— Дядя, — проорал я, — по моему сигналу создайте сильное ветряное заклятие, чтобы сбить вниз как можно больше стражей! Направьте его вон туда, в сторону статуи!
Дядя Ге согласно кивнул. Обратившись к стихии земли, я сплел заклятие извержения и одновременно присоединил к нему энергию мрака. Потом пробрался к внешнему кругу, выкрикнул:
— Давай, дядя Ге! — и отпустил волшбу вниз.
Сразу же после моего вопля стоящие в центре маги, объединив усилия, создали мощный порыв ветра, который швырнул стражей под ноги большой статуи Луга. Большая часть тварей сверзилась вниз и ринулась было к людям, но пол под их лапами вспучился и выкинул наружу густую черную массу. Вязкая субстанция образовала пузыри, которые, плотоядно чавкая, обхватывали зверей и затягивали их внутрь. Я на всякий случай накрыл отряд Большим Темным зонтом. Вскоре Темная земля пожрала больше половины существ и
