подумал, что старый хитрец отправился на разведку. Хотя чего там было разведывать? Вот он, Совет, в нескольких шагах от дворца, возвышался неприступной твердыней. Страшно было подумать, сколько ловушек, тайных заклятий и враждебных сущностей пряталось в его чреве.
— Мы тоже с вами, — спокойно сказал, подходя, Дрианн.
Некроманты, как всегда, не удостоились приглашения к августейшему столу. Но они, казалось, не обижались. Хотя, конечно, трудно было что-либо прочесть на их невозмутимых мрачных лицах. Да и пройти через защиту дворца им было бы весьма затруднительно. Пожалуй, или они бы погибли, или дворец развалился. Я кивнул в ответ на слова Дрианна: сила некромантов была очень кстати. Про себя же решил сразу после окончания штурма поговорить с императрицей о положении товарища и его возлюбленной. А то странно получалось: они сражались за интересы Дарианны, рисковали своими жизнями, но в итоге всегда оказывались нежелательными персонами. Пора было определиться с их статусом в империи.
— Думаю, вам, герцог, стоит держаться впереди, — вторглась в мое сознание мыслеречь лорда Феррли, который в кошачьем обличье гордо восседал на ограде вблизи ворот. — С собой возьмите Дживайна, Грациуса, мастера Генериуса и некромантов. Так вы сможете в случае чего создать мощную защиту. А вот полукровка и гном пусть идут в арьергарде.
— Вы с нами?
— Луг с вами, дорогой лорд Сайваар! Кто же пустит демона в святая святых человеческой магии? Там даже камни дома пропитаны чарами, отражающими мрак. Я так, провожу вас, пожелаю удачи… — когда отряд вышел за ворота, Артфаал водрузился мне на плечо. — А надо сказать, вам очень идет ваша новая одежда!
— Не издевайтесь, — пробормотал я, стараясь сосредоточиться на предстоящем бое, — сам не знаю, как меня угораздило…
— Да подумаешь, непосильная загадка! — фыркнул демон. — Все вы знаете. Только признать не хотите.
Я не успел спросить лорда Феррли, что он хотел этим сказать: меня отвлекла необходимость преодоления толпы, запрудившей всю площадь. Народ уже забыл и о недавнем нападении людей- мотыльков, и о трауре по императору с сыном. Горожане предавались самозабвенному пьянству, толкаясь возле бочек с вином и старкой, которые Дарианна приказала выставить на площади в честь своей коронации.
Мы пробрались сквозь стену благоухающих потом, чесноком и свежим перегаром тел и остановились перед оградой Совета. Здесь стояло плотное оцепление. Но, увидев меня, суровые воины беспрепятственно пропустили отряд за ворота.
— Подождите, подождите! — нас догонял запыхавшийся Копыл.
Мага сопровождал какой-то незнакомый мне парень. Несмотря на нарастающее в предвкушении схватки внутреннее напряжение, я не мог не задержать на нем взгляда. Очень уж колоритной была его невысокая гибкая фигура. Черные, отдающие синевой, как грива вороного коня, волосы до плеч, глаза такой глубокой черноты, что в них нельзя было различить зрачка, правильные черты лица, которое вызывало смутные воспоминания о жарком Андастане и смуглая кожа выдавали в человеке гитанина. Но вот одежда ничуть не походила на те живописные пестрые лохмотья, в которые любило рядиться кочевое племя. На парне был серый, как дорожная пыль, удобный костюм и мягкие сапоги. На штанах и куртке имелось множество карманов, в которых, судя по очертаниям, лежал какой-то мелкий инструмент. Лоб прикрывала серая косынка, повязанная на пиратский манер — концами назад. Никаких украшений, столь любимых гитанами, не наблюдалось. Только под курткой угадывались очертания пары амулетов, да на поясе висели охотничий нож в ножнах и удивительный арбалет — такой крохотный, что я сначала даже принял его за детскую игрушку. На плече парня болтался почти пустой, но вместительный дорожный мешок. Заметив, что я рассматриваю его, гитанин ответил мне прямым, хладнокровным и несколько высокомерным взглядом.
— Лис Роману, — представил его Копыл, — он идет с нами… А сейчас посторонитесь, господа, я попробую дезактивировать защиту двора.
Он толкнул створки ворот, которые послушно распахнулись, явив взгляду пустой двор. Правильно, а чего запираться, когда под каждой плитой смертельная ловушка? Вадиус присел на корточки и положил ладони на первую плиту.
— Так… так… где это было? Вот!
Раздался легкий щелчок, из щелей между камнями вырвались короткие языки зеленоватого пламени и тут же спрятались обратно.
— Дыхание демона, — неизвестно кому пояснил Дживайн, — если такое мощное заклятие охраняет двор, что же будет внутри здания?
— Что угодно, — сквозь зубы процедил Вадиус, осторожно продвигаясь на середину двора. — Это еще не все. Оставайтесь пока за воротами.
— Сверху! — заорал Грациус, выбрасывая руку вперед.
Из окон вылетели заостренные на концах ледяные стрелы и устремились к Копылу. Вовремя выставленная Грациусом защита не сумела, однако, полностью остановить их смертоносный полет. Стрелы лишь слегка замедлились, проходя сквозь щит, но это дало Вадиусу возможность окружить себя кольцом магического огня, в котором лед растаял и поднялся к небу облачком безобидного пара. Рассвирепев, Копыл шарахнул по двору целой чередой разнообразных заклятий. В результате пораскрывались все ямы-ловушки, каждая из которых имела собственную неповторимую начинку. В одной плескалась ядовитая жидкость, в другой кишели огромные пиявки с пастями, из которых торчали длинные зубы, третью наполнял странный голубоватый туман самого подозрительного вида, четвертая ощерилась острыми кинжалами… и так далее. Дживайн быстро пробежался вокруг ловушек, произнося заклятие, засыпающее ямы землей. Потом укрепил свою волшбу парой заклинаний.
— Готово.
— Вроде бы основная защита дезактивирована, — с сомнением проговорил Вадиус и неожиданно, задрав голову, заорал: — в последний раз предлагаю сдаться и выйти из здания без боя!
Ответом был падающий из окон третьего этажа поток жидкого пламени, который мы встретили мощным Темным зонтом.
— Ясно, — недобро усмехнулся Копыл, — входите, но щиты не снимайте и не приближайтесь к крыльцу. Ваше высокомагичество, — официально обратился он ко мне, — когда мы войдем в здание, я уже вряд ли смогу чем-то помочь. Разве что своим знанием расположения помещений. Но даже это весьма относительно. Внутри наверняка будут и отводящие чары, и пространственные искажения. Так что вам придется принять командование на себя. Единственный совет: не допускайте слишком большого рассредоточения отряда. Помните: маги Совета обязательно объединят свои силы. Сейчас я выйду в астрал и исследую защиту двери.
— Может быть, это лучше сделать мне? — предложил я.
— Нет, так рисковать нельзя. Лучше следите за щитом, он должен быть самым мощным, на какой вы только способны.
Старый чародей присел на нижнюю ступеньку крыльца и замер, погружаясь в астрал. Спустя пару секунд он вернулся в свое тело и поднялся к входной двери, сокрушенно бормоча:
— Тонкая магия не задействована. Но система очень сложная. Боюсь, мои руки уже недостаточно гибки для снятия всех этих заклятий.
— Я помогу, — вызвался Грациус, взбегая на крыльцо, — зачем трудиться руками, когда есть магические отмычки высшего уровня?
— Хорошо, я буду направлять, а вы взламывайте, — согласился Вадиус. — Первым слоем идут стеклянные иглы.
— Угу, — отозвался Грациус, проводя над замком отмычкой. — Есть! — крохотные прозрачные иголки беспомощно осыпались ему под ноги. — Дальше!
— Ниже должен быть распыляющийся цветочный яд.
Грациус долго ковырялся в замочной скважине. Наконец в его руках появилась прозрачная капсула, полная розовой жидкости, которую маг с великой осторожностью передал Копылу.
— Потом идут Воды забвения, — предостерег его Вадиус, с помощью заклинания Норы червя
